光阴流转，倏忽即逝。自周天回到济州，转眼已过七日。
他将那“便宜侄子”李承送回周家庄安顿，不想这少年竟颇合张耒眼缘。
许是文潜公久居庄中，白吃白住心下终有些过意不去，又见李承求学心诚，资质尚可，虽未正式收为弟子，却也时常点拨教诲，权作消遣。
此事周天听过便罢，并未放在心上。
他此番济州之行的正事，乃是护送新投效的栾廷玉面见老师。
这位“铁棒”教头性情沉稳，武艺高强，且出身正派，与时文彬谨严端方的气质颇为相合，一经引见，便深得时文彬看重。
待周天领着栾廷玉正式拜见过后，时文彬一直悬着的心才算放下大半，连日来难得地对周天露出了些许赞许神色。
这一日，天公作美，正是时文彬启程赴京的好时辰。
万里碧空澄澈如洗，一轮骄阳朗朗高悬，无半片云絮遮拦。清风也识趣，不疾不徐地拂过河面，漾起粼粼细波，吹得人衣袂轻扬，通体舒泰。
码头边，周天望着满面红光、踌躇满志的老师，嘿嘿一笑，拱手道：“恭喜老师！此去东京，海阔天空，终是有了施展胸中抱负的天地了！”
时文彬临河而立，望着滔滔江水，亦是心潮起伏，捋须慨然道：“皇恩浩荡，擢拔于微末。此去东京，自当恪尽职守，不负圣望，亦不负平生所学。”
周天听他言语间满是忠君报国的热忱，面色微滞，犹豫了一下，还是凑近低声道：“老师，学生虽不懂官场那些弯弯绕，但有句话……不知当讲不当讲。”
“讲。”时文彬目光仍望着江水。
“咱们……到了那边，也别太实诚了。该圆滑时……还得圆滑些。”周天说得委婉。
时文彬闻言，眉头立刻蹙起，回头瞪了他一眼，冷哼一声：“荒唐！为臣之道，首重忠直。这些事，还轮不到你这不学无术的小子来教！”
周天碰了一鼻子灰，讪讪地摸了摸鼻子，不敢再言。他转头，朝候在船头的张顺使了个眼色。张顺会意，深吸一口气，中气十足地朗声喝道：“吉时已到——启航喽——！”
锚链哗啦作响，巨帆缓缓升扬，吃住了风。周家庄特制的这艘大型客货两用船，稳重地离开码头，向着下游迤逦而去。
周天扶着船舷，看着岸上送行的人群与济州城郭渐渐缩成模糊的远景，对身旁的时文彬道：“老师，江风渐大了，咱们进舱歇息吧？”
时文彬长长舒出一口气，仿佛将半生的地方官生涯都吐在了这故地的风中，终于点了点头，转身走向船舱。
另一边，宋江在孔家庄盘桓多日，虽收了孔明、孔亮两个恭顺的徒弟，备受礼遇，心下却总萦绕着一股难以言喻的空落与不安。
每每夜半梦回，便觉怅然若失，仿佛冥冥中错过了什么极其紧要的物事或机缘，但细细检点周身，却又一无所得。这般莫名的失落感如影随形，让他颇为烦闷。
这一日清晨醒来，那空虚感尤为强烈。
宋江决意不再停留，便向孔明、孔亮辞行，欲往清风寨去寻他最信赖的兄弟花荣。二孔虽极力挽留，但见宋江去意已决，只得备足盘缠银两，洒泪送别。
其后行程，竟与那“书”中所载依稀相仿。
宋江路经清风山，被小喽啰劫上山寨，危急关头竟被认出了“及时雨”的名号，顿时化险为夷。
山寨头领“锦毛虎”燕顺、“矮脚虎”王英、“白面郎君”郑天寿，将他奉若上宾，盛情款待。
其间，又恰巧救了被王英掳上山的清风寨正知寨刘高之妻。
那妇人虽千恩万谢，眉眼间却自有一股让宋江隐隐不适的矫饰与算计，他并未多想，只道是妇人受惊所致。
在清风山盘桓数日后，宋江辞别燕顺等人，终于来到清风寨，见到了日夜思念的兄弟“小李广”花荣。兄弟重逢，自是欢喜无限，把酒言欢，畅叙别情。
酒过数巡，花荣忽想起一事，放下酒杯道：“哥哥，你可听闻一件奇事？”
“哦？贤弟所指何事？”宋江拈须笑问。
花荣取过手边一份新到的邸报，指着其中一处道：“便是哥哥在郓城时，那位时知县。不知走了什么运道，竟得了朝廷破格拔擢，如今已高升为御史中丞，不日便要入京赴任了！真是世事难料。”
“什么？！”宋江手一颤，杯中酒液险些泼出。他强自镇定，接过邸报，疑道：“贤弟，这……莫不是误传？时县令他……”
花荣摇头：“邸报明载，岂能有假？哥哥细看便是。”
宋江忙就着灯光，一字一句读去。白纸黑字，印信赫然，清清楚楚写着“擢济州通判时文彬为御史中丞”。
他反复看了三遍，怔在当场，手中邸报飘落案几亦浑然不觉。一时间，无数念头纷至沓来：若自己当初未犯事逃离，仍是郓城押司，与这位骤然显达的旧日知县关系匪浅，如今岂非……一股强烈的悔意与“运去不自由”的感慨涌上心头，堵得他几乎喘不过气。
半晌，他才化作一声悠长沉重的叹息：“时也……命也……”
周天一路精心护送，舟车平稳，终是平安抵达了东京汴梁城外。再睹这天下首善之地的巍峨城墙，周天仍是心潮澎湃。
上一回来去匆匆，只为完成系统任务，如同赶集；此番心境却大不相同，颇有余暇可以好好领略这帝都风光。
时文彬望着身旁的学生，心中亦是暖流涌动。这一路行来，处处妥帖，未让他受半分风霜之苦。自己这学生，虽常行“不学无术”之事，待自己这片赤子之心，却是真切无比。
正感慨间，周天又凑了过来，指着那高耸入云的城垣，好奇问道：“老师，您说，这么高大坚固的城墙，得用啥法子才能攻破？”
时文彬听得眼皮一跳，低声斥道：“噤声！这等大逆不道之言，也是能浑说的？进城之后，更需谨言慎行，须知祸从口出！”
周天缩了缩脖子，嘀咕道：“这不还在咱自家船上嘛，又没外人……”
“那也不行！”时文彬神情严肃，少有地疾言厉色，“有些念头，就该死死摁在心底，一丝一毫都不能露出来！记住没有？”
见老师如此郑重，周天也收敛了嬉笑，正色点头：“学生记住了。”
大船缓缓靠上东京汴河码头。周天放眼望去，但见舳舻千里，帆樯如林，各色船只密密麻麻泊满河面，装卸货物的号子声、商贩的叫卖声、脚夫的嘈杂声汇成一片无比繁忙喧嚣的声浪。
他心中不由得一阵欣喜：当初得到济州码头的生意，还不以为意？如今看来，这码头生意之利，竟已隐隐超过了镖局。
济州那八条大船早已不敷使用，手下熟练的水手伙计却越来越多。正好，此番送老师上任是个由头，定要在东京这天下货物集散之地，再采买几艘上好的大船。
一行人离舟登岸，穿街过巷，来到周天早先为时文彬备下的宅邸。
这宅子位于城西清静的榆林巷，门脸窄小，灰墙黛瓦，望去与左近寻常民户无异，毫不惹眼。推门进去，也不过是两进院落，格局紧凑。
这宅子细看方知不凡：地上铺着墨玉似的石砖，窗棂是温润的沉香木。院中那株罗汉松最是惹眼，乃是从太湖移来的百年古木，枝干奇古，俨然一座活的山水。
整座宅院，便如一只外覆粗布、内藏珍宝的紫檀木匣，乍看朴素，内里却透着不动声色的讲究与厚重的财力。为觅得这处“低调的奢华”，周天着实花了不少心思与银钱。
时文彬踏入院中，四下略一打量，眉头却几不可察地微微蹙起，面上并无多少喜色。
周天善于察言观色，见状轻声问道：“老师，可是这宅子有何不妥？”
时文彬心下暗叹。他何尝不知学生一片孝心，这宅子处处精致，显然是用了心的。只是……这里终究是东京，天子脚下，无数双眼睛盯着。
自己一个骤升的“外来户”，行事更该如履薄冰，这般即便内敛仍难掩贵气的宅院，落在有心人眼里，难保不会成为话柄。
可看着学生殷切的目光，责备之言又如何说得出口？
他知道，这孩子的钱，来得干干净净。
最终，他只化作一声深长的叹息，语重心长道：“天儿，你有心了。只是往后……行事需愈加谨慎，思虑更要周详啊。”
周天虽不完全明白老师深意，但见其神色凝重，便老实点头应道：“是，学生记下了。”
与老师谨慎的态度不同，师母进了宅子，却是满心欢喜，四处观看，越看越是满意。
她本就极喜爱周天这孩子，如今见他将诸事安排得如此周到体贴，心中更是将他视若己出。
待转过一圈，师母便笑吟吟地拉着周天的手道：“天儿真是费心了！这宅子再好不过！今日你便别去外头了，就住家里！”
周天却连忙摇头，笑道：“师母疼我，学生心领了。只是老师初到任上，诸事未定，学生在此恐有不便。我在城中另有熟识的客栈落脚，方便得很。”
说罢，他向时文彬恭敬一揖，“老师，那学生就先告辞了。若有任何需用，随时使人到客栈寻我便是。”
时文彬知他考虑周全，颔首道：“去吧。自己一切小心，莫要……惹是生非。” 终究还是忍不住叮嘱了一句。
周天笑着应了，带着李逵、时迁自去。
目送学生身影消失在巷口，时夫人方才略带埋怨地对丈夫道：“老爷，怎地到了东京，反比在济州时更不自在似的？连天儿留宿都不便了？”
时文彬苦笑摇头：“夫人有所不知，京官难做，牵一发而动全身。往后家中用度、下人言行，都需格外约束，方是长久之道。” 时夫人虽不甚明了，但素来贤惠，见丈夫说得郑重，便也点头应下，自去安排内务。
那边厢，李云与栾廷玉早已带领一众从周家庄精选而来的精干护卫，悄然无声地迅速行动起来，查验房舍，安排岗哨，分配职司。
不过片刻功夫，这座看似宁静的新宅，已被经营得外松内紧，井然有序，如同一个无声运转的小小堡垒，静静等待着新任御史中丞，在这繁华又险恶的帝都，开启他的官场新征程。