清风镇的清晨，薄雾未散，晨曦透过老槐树的枝叶，在酒馆后院的地面上投下斑驳跳跃的光点。空气中弥漫着初夏植物蓬勃生长的气息，混着昨夜雨后泥土的清新，与北境那永恒不变的、带着金属质感的冰冷截然不同。
阿木早早起身，立在静室中央。三块“平衡之钥”碎片不再悬浮，而是安静地躺在他掌心。经过数日的深度感悟与尝试，他已经能够初步控制三块碎片之间的能量流转，使之形成一个更加稳定、更加高效的内循环。星壤之种居于循环中心，如同恒星照耀行星，不仅调和力量，更在缓慢地将碎片共鸣时散逸出的、极其精纯的法则碎片吸收、消化，转化为自身成长的养分。
此刻，他取出了那枚影渊赠予的星辉玉简。玉简触手温润，内部仿佛有星云流转。阿木屏息凝神，调动一丝融合了三块碎片特性的星壤之力，缓缓注入玉简之中。
玉简微微一震，表面星辉大盛，随即化作一道流光，没入阿木眉心。
刹那间，大量的信息流涌入脑海，如同打开了一扇尘封万古的书库大门。信息并非连续的篇章，更像是经过精心整理和筛选的、分门别类的“档案”。
首先是关于“平衡之钥”本身。玉简中印证了阿木的部分猜测：最初的“钥”是一件完整的、由上古诸多强横存在联合铸造的“世界级镇物”，其核心目的并非战斗或统治，而是为了在“原初之战”导致的天地法则动荡、归墟与深渊力量渗透加剧的背景下，强行稳定世界的“基本盘”，为万灵争取喘息与重建的时间。七块碎片，并非随意拆分，而是对应着构建世界稳定所需的几种核心“基础法则”倾向：地（土）、水（冰、海）、火（炎）、风（气）、生（木）、灭（金？或某种终结概念）、以及最核心的“平衡”本身。阿木已得的三块，隐约对应“地”、“水”、“星”（星力可归于某种特殊的“生”或“空间”范畴？信息不全）。
“第四块，果然与‘火’紧密相关。”阿木心中了然。玉简中提及，“火”之碎片，其特性更偏向“文明之火”、“熔铸之火”、“净化之火”，与“毁灭”、“暴虐”的火焰概念有所不同，这或许与传说中的“祝融遗族”有关。
其次是关于“赤炎山脉”与“祝融遗族”的简略介绍。赤炎山脉位于大陆西南极偏远之地，是一片绵延数十万里、终年笼罩在高温与火山活动中的绝地。山脉深处，存在着许多古老而危险的生物、扭曲的地火环境，以及上古“祝融氏”留下的遗迹。祝融氏并非单纯的人类或某种异族，更像是一个崇拜并掌控着特殊“文明之火”、“冶炼之火”的古老神人混血族群，在“原初之战”中曾扮演重要角色，战后式微，隐居赤炎山脉深处，极少与外界往来。他们掌握着独特的火焰法则与冶炼技术，据说其圣地“熔火之心”中，供奉着与火焰本源相关的圣物——很可能就是第四块碎片。
“熔火之心……”阿木默念这个名字，感觉体内的碎片，尤其是第二块来自星陨谷、略带星辰炽热气息的碎片，传来一丝微弱的、跃跃欲试的共鸣。
最后一部分，是关于“焚世计划”的零星情报。影渊承认所知有限，但综合各方信息推断，圣教此计划的核心，可能是试图通过集齐多块“平衡之钥”碎片，或者利用碎片的力量，强行引动、扭曲、乃至掌控部分归墟或深渊的终极力量，用以“净化”（毁灭）他们认为“腐朽”的现有世界秩序，建立其所谓的“新纪元”。北境之行的失败，可能迫使他们加快了其他碎片的搜寻步伐，赤炎山脉显然是重要目标。
信息消化完毕，阿木缓缓睁开眼睛，眸中闪过一丝金蓝交织的微光，对前路有了更清晰的认知，也感到了更沉重的责任。圣教的疯狂超乎想象，而他们要面对的，不仅仅是强敌，还有赤炎山脉那极端的环境和神秘的祝融遗族。
接下来的日子，酒馆进入了有条不紊的“备战”状态。
赵铁不再满足于在镇外练剑。他请云芷帮忙，在后院布置了一个小型的“重力叠加”与“高温模拟”复合阵法。每日在里面挥汗如雨，锤炼剑招，适应可能的高温高压环境。他的不动剑意越发凝实，隐隐有了一丝“烈火煅真金”的质感，重剑挥舞间，偶尔会带起一抹暗红色的热浪。
云芷则沉浸在冰夷符文与星辰阵法的融合研究中。她从影渊送来的初步资料里，找到了几处关于赤炎山脉地火脉络和常见炎系禁制的描述，开始尝试设计一些针对性的防护与破解阵法。同时，她也在改良“小周天寒暑仪”，试图让其具备在极端高温环境下的反向制冷与稳定功能，并将其与阿木的星壤领域进行联动测试。
林月儿的“冰魄暖阳酿”初步成功，但她并未止步。她开始尝试以赤炎山脉可能出产的几种阳性灵药（用听风楼报酬购置的替代品模拟）为原料，结合“九阳融雪酒”的底子，研发一种更具爆发性灵力恢复效果、并能临时提升火抗能力的“烈阳行军酒”。酒馆里时常飘出或清冽或炽烈的酒香，偶尔还有小型“丹炉”（实为特制酿酒器）的嗡鸣声。
阿木的修炼重心，则放在了进一步融合三块碎片的力量，并尝试开发新的应用上。星壤之种在碎片共鸣的滋养下，规模并未明显扩大，但核心处的光芒更加凝实、深邃，那抹冰蓝色微光也稳定下来，与淡金色交融，形成一种独特的金蓝辉光。他对领域的掌控更加精细，已经能够在不影响领域整体稳定的前提下，局部改变领域的属性倾向——比如在身周形成一小片更加厚重的“土域”增强防御，或者扩散出带着寒意的“水域”干扰敌人，甚至能模拟一丝星辰的“引力”或“斥力”。虽然范围不大，持续时间也有限，但无疑代表着质的飞跃。
他也开始尝试主动激发钟舌仿品的“回响”，发现当配合特定频率的星壤之力时，钟声不仅能安魂定神，还能对紊乱的能量场、尤其是偏向阴寒、死寂、混乱属性的能量，产生显着的“抚平”与“驱散”效果。这或许在对抗深渊秽气或某些炎系邪法时会有奇效。
墨菲斯依旧是最闲的那个。大部分时间都窝在柜台后打盹，或者拎着小酒壶在镇上晃悠，偶尔指点一下众人的修炼（通常是毒舌吐槽式的“提醒”），更多时候是在……算账。
“北境出差，总收入约五千上品灵石等价物，扣除装备损耗、丹药消耗、精神损失预提……净利润大概三千八。赤炎山脉项目，预估成本更高，风险更大，报价得翻倍……嗯，还得加上高温津贴、防火装备费、可能的中暑赔偿……”他嘀嘀咕咕地在账本上写写画画，旁边的王叔听得额头冒汗。
这日午后，阳光正好。酒馆里没什么客人，墨菲斯难得搬了把躺椅到后院老槐树下，眯着眼享受透过叶隙洒下的光斑。阿木结束一轮修炼，正在擦拭汗水。
“小子，三块碎片，感觉如何？”墨菲斯闭着眼，忽然问道。
阿木想了想，认真回答：“像是有三股不同源头、性质各异的强大溪流，在我的掌控下汇聚成一条更宽更深的河。星壤之种像是河床与堤坝，引导它们，调和它们，也让它们反过来加固和拓宽河道。力量提升了很多，但更多的是……感觉能看到更多‘规则’的脉络，对世界的理解不一样了。”
“河？”墨菲斯嘴角扯了扯，“比喻还行。不过记住，你现在撑死了算条小水沟，离大江大河还差得远。七块齐聚，那才是真正的‘归流’。而且，光有水不行，还得知道往哪流，怎么用。赤炎山脉那地方，水（指你的水、冰属性力量）去了，搞不好瞬间就蒸发了。得学会‘变’。”
“变？”阿木若有所思。
“星壤的本质是什么？是‘平衡’与‘调和’，是‘包容’与‘生长’。它凭什么只能调和土、水、星？火来了，就不能调和了？把它当成一种更暴躁、更活跃的能量形态不就行了？关键在于你的‘理解’和‘掌控’。”墨菲斯懒洋洋地说，“到了赤炎山，别老想着用北境那套。试着用星壤去‘理解’火，去‘沟通’火，甚至……在必要时，‘统御’火。你那冰甲盾玩得不错，下次试试弄个‘火甲盾’或者‘星火盾’看看？”
阿木眼睛一亮，如同醍醐灌顶。是啊，自己之前似乎有些拘泥于碎片已有的属性了。星壤之力的根本是“平衡”与“调和”，理论上应该能兼容并蓄任何性质的力量，关键在于自己如何去“理解”和“搭建桥梁”。北境的寒冰是一种极端，赤炎的火焰是另一种极端，但都是世界法则的一部分，都应该能被星壤容纳和转化！
“多谢老板指点！”阿木由衷道谢。
“谢啥，早点变厉害点，下次打架你多出点力，我好省点劲儿。”墨菲斯挥挥手，翻了个身，继续晒太阳。
平静的时光总是短暂。
数日后，傍晚时分，酒馆即将打烊。王叔正在擦拭最后几张桌子，林月儿在柜台后清点酒水。
忽然，酒馆的门被轻轻推开。
一个穿着灰布短褂、头戴斗笠、看起来像普通行脚商人的瘦小身影走了进来。他低着头，看不清面容，身上带着淡淡的尘土味和一丝……极其隐晦的灼热气息。
“客官，打烊了，明日请早。”王叔上前客气地说道。
那人却仿佛没听见，径直走向柜台，声音沙哑低沉：“请问，墨菲斯老板在吗？有……故人托我送来一件东西。”
林月儿抬头，眼中闪过一丝警惕。她感应到这人身上那丝不寻常的灼热，虽然微弱，却异常精纯，绝非普通行商所有。
后院的墨菲斯似乎察觉到了什么，慢悠悠地晃荡了出来，瞥了那斗笠人一眼。
“东西呢？”
斗笠人从怀中掏出一个巴掌大小、非金非木、刻满扭曲红色符文的盒子，双手奉上。“故人说，此物与西南之地的‘火’有关，或许对老板接下来的行程有所帮助。另外……”他顿了顿，声音压得更低，“‘灰烬之手’已经动了，他们的‘引火人’，比预期的更早抵达了‘熔岩裂隙’。”
说完，他不再多言，放下盒子，转身快步离开，很快消失在暮色笼罩的街道中。
墨菲斯拿起那个盒子，指尖拂过那些扭曲的红色符文，符文微微发烫，散发出淡淡的硫磺气息。他打开盒盖，里面静静地躺着一块鸽卵大小、通体赤红、内部仿佛有岩浆流动的奇异晶体，以及一卷薄薄的、不知名兽皮制成的地图。
“赤炎精粹……还有赤炎山脉外围‘熔岩裂隙’区域的详图？”云芷不知何时也走了出来，看着盒子里的东西，眉头微蹙，“‘灰烬之手’？是圣教在西南地区的分支？他们的‘引火人’已经先到了？”
“看来，有人不想让我们安心放假啊。”墨菲斯合上盖子，把玩着盒子，眼中闪过一丝玩味，“送礼的‘故人’……有点意思。这赤炎精粹品相不错，是上好的火系炼器材料，也是不错的‘诱饵’。”
“老板，这是警告？还是挑衅？”赵铁沉声道。
“管他呢。”墨菲斯随手将盒子丢给阿木，“拿着，研究研究，感受一下正宗的‘火’是什么味儿。地图收好，说不定有用。”
他看向众人，伸了个懒腰：“看来，假期要提前结束了。都准备得差不多了吧？”
阿木握着尚带余温的盒子和兽皮地图，感受着其中蕴含的澎湃火系灵力，体内的碎片传来清晰的共鸣。他抬起头，眼神坚定：
“随时可以出发。”
赤炎山脉的熔炉，已在远方燃起无形的火焰。
而“忘忧保洁公司”的西南分部，即将开业。