“哼。”卫平轻哼一声，眼中闪过一丝桀骜，“老夫是老了，但还没到提不动剑、走不动路的地步。有我在，路上也能省去不少麻烦。”
苏沐禾不再多言。次日，两人在沈掌柜安排下踏上归途。有卫平这老江湖打点，一路虽风尘仆仆，却比苏沐禾独自南下时顺畅得多，避开了许多麻烦。
十日后，寿春城熟悉的轮廓映入眼帘。城门口排队等待盘查的队伍比往日更长，气氛肃杀。守门兵士穿着崭新号衣，眼神锐利，盘问得极为仔细。
轮到苏沐禾和卫平所在的商队时，领队陪笑递上文书。一名年轻队率接过，低头翻看，眉头微蹙；他身后的老兵则按着刀柄，目光扫视众人。
忽然，老兵的目光落在苏沐禾身上，先是疑惑，随即猛地睁大，脱口而出：“苏……苏大夫？！”
苏沐禾抬头，认出这是曾在济世堂看过腰伤的守门老卒王老三——他妻子难产时，还是苏沐禾施针用药，保得母子平安。
“王老哥？”苏沐禾适时露出惊讶，拱手道，“多日不见，腰伤可好些了？”
王老三脸上瞬间堆起笑容，腰也不自觉挺直了些：“哎哟，真是苏大夫！托您的福，用了您开的药酒，好多了！您这是……出远门回来了？”他看了一眼苏沐禾身旁扮作老仆、低眉顺目的卫平，眼中闪过一丝了然，却未多问。
那年轻队率也抬起头：“王老三，你认得这位？”
“认得认得！”王老三连忙道，“李队率，这位是咱们寿春城里清安书药斋的苏大夫！医术高明，心肠也好，不少兄弟的家眷都找他看过病！苏大夫可是正经坐堂大夫。”他特意强调道。
清安书药斋“苏大夫”的名头，在寿春底层军民中确有几分声望。李队率脸色缓和了些，又看了看文书：“苏大夫这是……”
“去北边进了些药材，顺便拜访了几位医道同好。”苏沐禾从容道，从怀中取出书药斋印鉴与自家路引，“这是鄙馆印信与在下路引，请李队率查验。”
李队率仔细验看，印鉴清晰，路引齐全，与商队文书也能对上。加上王老三作保，他不再怀疑，挥手放行：“原来是苏大夫，久仰。最近城里不太平，大夫多加小心。”
“多谢李队率，多谢王老哥。”苏沐禾拱手道谢，与卫平随着商队入城。
走在熟悉的街道上，苏沐禾心中毫无轻松。城中景象比他离开时更加萧条，行人稀少，店铺冷清，空气中仿佛弥漫着焦灼与不安。关于王侯谷的种种恐怖传言，如同无形阴云，笼罩在每一个寿春人心头。
二人未直接回书药斋，而是先至附近一家相熟的茶楼雅间。苏沐禾让茶博士去请周大夫，只说“北边药材商到了，请掌柜验货”。
约莫一刻钟后，周大夫匆匆赶来，见到苏沐禾先是一喜，看到卫平又是一惊。苏沐禾简略介绍后，周大夫忙将二人从茶楼后门引出，几经绕路，确认无人跟踪，才从后巷小门回到书药斋后院密室。
“东家，您可算回来了！”周大夫关好门，擦了擦额头的汗，脸上喜色很快被浓重忧虑取代，“这位是卫老？失敬。东家，卫老，大事不好了！”
“周伯，慢慢说，公子他们……”苏沐禾的心提到了嗓子眼。
周大夫深吸一口气，声音发颤：“他们……失踪了！就在您走后没多久，王侯谷出大事那天！”
他急急道出经过：淮南王下葬当日，王侯谷突发异象，强光地动，随后张汤封锁山谷。有目击者称，见到三个外乡人在异象发生前进入山谷深处，之后再未出来。张汤派人搜寻月余，几乎将山谷翻遍，只找到一些零碎、不属于那三人的物品，三人却活不见人、死不见尸。如今王侯谷已被列为禁区，由张汤心腹与外地调来的精锐日夜把守。
“现在城里都传疯了，”周大夫压低声音，眼中带着恐惧，“说王侯谷里闹鬼，有上古恶灵把那三人‘吞’了！还有人说谷底连着阴曹地府……张汤查不出结果，朝廷又在催，他压力极大，现在看谁都像贼。咱们书药斋也被暗查过几次，幸好明面上与李相公往来不多，我又打点了一番，才没被深究。但最近，总有些生面孔在附近转悠……”
苏沐禾只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，手脚冰凉。尽管早有心理准备，但亲耳听到霍去病失踪月余、搜寻无果，仍让他如遭重击。卫平站在一旁，面沉如水，那双枯瘦的手紧紧握拳，指节发白。
苏沐禾强自镇定，追问细节。周大夫摇头：“带路的赵家村猎户赵大虎，出事后举家搬走，不知去向。”
“除了张汤，还有谁在打听？”卫平沙哑的声音响起。
“还有一伙人，行事更隐蔽，查不出来路。”周大夫忧心忡忡。
苏沐禾与卫平对视一眼——那很可能是霍光的人。
“东家，卫老，现在怎么办？王侯谷被张汤围得铁桶一般……”
“活要见人，死要见尸。”卫平声音斩钉截铁，“就算真掉进了幽冥地府，老夫也要下去看看！”他看向苏沐禾，目光锐利：“小苏先生，你以郎中身份，设法接近张汤办案之人，或能接触王侯谷情形的官吏差役。套话，摸清谷中布防、调查进展、重点区域。莫要贸然尝试进谷。”
“明白。”苏沐禾点头。他知道此举风险极大，却是目前获取信息的唯一途径。
“老夫去会会那另一伙‘朋友’。”卫平眼中寒光一闪，“看看他们到底是何方神圣。赵大虎那条线，老夫也会追查。侯爷当年在寿春埋下的其他暗桩，是时候动一动了。”
分工已定。苏沐禾负责从官方渠道探听消息；卫平负责暗中追查。
接下来的几日，苏沐禾以“清安书药斋苏大夫”的身份积极活动。他走访了几位与官府有关联的老主顾和乡绅，言辞恳切地表达对“王侯谷异象”与“失踪外乡人”的“医者仁心”与“好奇”，并暗示此类“天地异变”之地易引发“疫气”或“心神之疾”，或可凭医术为办案官差或受惊百姓提供帮助，为朝廷分忧。
这番说辞在汉代颇有市场，加上他医术口碑不错，很快有消息灵通人士透露：张汤的调查确遇麻烦。派进山谷深处搜查的兵丁和术士，回来后有数人病倒，症状怪异，胡言乱语，大夫束手无策。张汤正在寻访“有真本事的方士”或“精通疑难杂症的医者”，试图从“非寻常”角度打开局面。
同时，苏沐禾也从县衙小吏家属口中隐约得知：张汤似乎将调查重点放在了刘安主墓室附近一处新发现的“地穴”或“裂缝”，认为那是“异象”源头，也是失踪者最可能进入之地。但那里“阴气极重”、“时有怪声”，常人难近。
这些信息与苏沐禾的“穿越”推测隐隐吻合。那“地穴裂缝”很可能就是时空异常点。
几日后深夜，卫平带回消息。
“另一伙人，手段狠辣，训练有素，像是蓄养的死士，但非长安霍光直系手法。”卫平神色凝重，“倒有些像……地方豪强或诸侯王私下禁养的力量。他们也在不惜代价打探侯爷下落和谷中情形，甚至试图买通看守外围郡兵，但张汤防得紧，未得手。”
“赵大虎那条线有点眉目。”卫平继续道，“他搬走前，偷偷找过山里一个独居的老猎户，那人据说知道些王侯谷的古早传闻和隐秘兽道。可惜，老猎户在赵大虎搬走后没几天……暴毙了，像是受了极大惊吓。赵大虎恐怕是从他那里听到了或看到了什么，才吓得举家逃离。”
线索指向一个可怕真相：王侯谷隐藏的秘密，足以让人灭口或吓破胆。
“不过，”卫平从怀中取出一卷颜色陈旧的麻布，“老夫从一名淮南王府旧仆处，找到点东西。据说是刘安晚年私下招募方士炼丹探秘时，留下的零散记录副本。”
麻布上字迹潦草，夹杂古怪符号和简图。苏沐禾细看，其中提到“天降陨星，内蕴奇光”、“依古法布阵，可接引星力，窥探往昔未来”、“然阵法凶险，需以精血为引，稍有不慎，神魂俱散，或堕入无尽虚空”等语。所绘简图的大致方位，与张汤重点调查的“地穴裂缝”区域接近。
“陨星……阵法……窥探往昔未来……无尽虚空……”苏沐禾心中剧震。这几乎直指“时空穿越”！刘安得到的“陨星”就是媒介，他试图布阵利用其力量，而此阵显然具有巨大风险和不稳定性。霍去病他们，很可能就是触发了这个不完整或年久失修的古代阵法！
“这东西可信吗？”苏沐禾声音干涩。
“那老仆不敢骗我，东西是他多年前偶然所得。结合侯爷失踪的诡异，只怕……有七八分真。”卫平沉声道，“若侯爷真是触动了这等邪门古阵……我们必须尽快找到进去的方法。张汤束手无策，另一伙人虎视眈眈，拖得越久，侯爷生还希望越渺茫。”
苏沐禾看着麻布记载，一个大胆而危险的计划在心中成型。
“平叔，”他抬起头，眼中闪烁着决断，“或许……我们能让张汤‘请’我们进去。”
“哦？”卫平挑眉。
“张汤现在焦头烂额，正需要‘有真本事’的人来对付他无法理解的‘邪祟’。”苏沐禾快速分析，“我可主动‘投石问路’。通过关系，向张汤传递消息：清安书药斋苏大夫，祖上曾传下应对‘古墓阴邪’、‘地脉煞气’致癔症的医方导引之术，或可一试。同时，将这份麻布记载中关于‘阵法’、‘虚空’的部分，以隐晦方式结合医理‘解读’，让张汤认为我可能真的懂些门道。”
他顿了顿：“只要我能见到张汤或他手下得力之人，就有机会提出‘实地勘察’、‘以医药之法调和地气阴煞’的建议。张汤病急乱投医之下，或许会允我靠近那片区域，甚至……进入地穴外围。”
卫平盯着苏沐禾，良久，缓缓道：“小子，你这是与虎谋皮。张汤何许人也？稍有破绽，万劫不复。”
“但这是最快、也可能是唯一能接近真相的办法。”苏沐禾语气平静，“况且，我对‘能量’、‘异常’的理解，或许比这个时代大多数方士医者更接近本质。而且，”他摸了摸怀中霍去病留下的玄铁令牌，“我有侯爷信物，关键时刻，或可一搏。”
卫平沉默片刻，手指无意识地敲击桌面。最终，他重重一拍：“好！就依此计！老夫会动用所有暗桩为你造势，务必让消息以最‘自然’的方式传到张汤耳中，增添你的‘神秘感’与可信度。同时，我会在外围布置人手，随时接应。一旦情况不对，拼了老命也要把你捞出来！”
两双眼睛在昏暗油灯下对视，燃烧着同样的决心与孤注一掷的勇气。
计划既定，行动如绷紧的弓弦，蓄势待发。
卫平效率极高。不到三日，关于“苏大夫家学渊源、精通调和阴阳、善治邪祟之症”的风声，便通过几条看似互不相干的渠道，悄然传到张汤耳中。
先是一胥吏老母“旧疾复发”，延请苏沐禾诊治，苏沐禾以一套结合导引与药石的方子稳住病情，其间“无意”谈及古墓阴气与心神恍惚的关联，见解独到。
接着，一位与张汤有旧的退隐老吏因“忧心乡梓，偶感时疫”延医，苏沐禾在望闻问切后，引述了麻布残卷上关于“地脉煞气冲撞，可致幻视幻听，乃至神魂离体”的论述，并辅以《黄帝内经》之理阐发，令老吏颔首，事后在与友人谈及张汤难题时，顺口提了“苏大夫似乎对古幽之事别有见识”。
最后，卫平通过隐秘渠道，将一份精心删减、伪装成民间异闻杂录的抄件，混在地方风俗报告中送至张汤案头。抄件隐晦提及“古星陨之阵，接引不当，反噬其身，陷于虚实之间”，并附有一小段“安神定魄、调和地气”的“古方”建议，署名模糊，但细查易与“苏大夫”关联。
第四日，张汤值房来了一位面白无须、眼神锐利的青年属吏，指名请苏大夫过府，“为一位身染怪疾的贵客诊治”。
苏沐禾心知考验来了，收拾好药箱——其中隐秘夹带了玄铁令牌与几样自制“小道具”——随那属吏而去。
至城中一处僻静但守卫森严的宅院。厅堂内，张汤未露面，接见他的是那青年属吏与一位面色阴沉、身着方士袍服的中年人。
“苏大夫？”青年属吏声音平稳，“听闻大夫医术通玄，尤擅调理因阴秽之地引发的神魂之症？”
“不敢当通玄，只是祖上略有传承，于医道愿尽绵力。”苏沐禾拱手，不卑不亢。
方士冷哼：“阴秽之地？神魂之症？恐怕不止吧。王侯谷之事，非同小可，非寻常医者所能置喙。你那些说辞，从何而来？”
苏沐禾从容答道：“医者，究天人之际，通阴阳之变。古籍有载，山川地脉，自有气机。若因外力扰动，气机逆乱，则生煞变，近之者心神受扰，体质弱者便生怪疾。在下所言，皆出自《内经》、《难经》及家传笔记，结合近日城中传闻与病家症候，略作推演。至于‘从何而来’，医者望闻问切，信息自然来自病患、古籍与天地观察。”
他回答滴水不漏，既抬高了医道境界，又归结于正统经典与实际观察。
方士还想刁难，青年属吏抬手制止，盯着苏沐禾：“近日我等麾下，确有数人自谷中返回后，出现狂躁、幻视、虚弱之症，医药无效。大夫既有心得，可能诊治？”
“需望闻问切，因人施治。此外，”苏沐禾顿了顿，目光坦诚，“若病症根源确与山谷特殊地气有关，恐需知晓病者具体在谷中何区域逗留最久、有何异常感受，甚至……最好能亲至地气冲撞最烈之处外围一观，方能更好判断气机性质，斟酌方药。此非好奇，实为医理所需。”
青年属吏与方士交换眼神。方士低声道：“李兄，此人口气不小，但所言似有几分道理。那几个兵丁的症状，确与寻常病症不同。”
李属吏沉吟片刻。张汤正为无法理解谷中异象、手下病倒而焦躁，任何可能的突破口都值得尝试。眼前郎中举止沉稳，谈吐有据，不像信口开河之辈，且其“声名”是这几日才起，背景似乎干净。
“好。”李属吏终于开口，“先随我去看看病者。至于入谷勘察……非我所能决断，需禀报张公。但你若真有本事缓解病情，或可见到张公一面。”
第一次试探，苏沐禾获得了接触核心病例的机会，并留下了“可能入谷”的引子。
就在苏沐禾小心翼翼接触张汤势力，试图打开突破口的同时，卫平这边也得到了关于长安的最新消息。
消息是通过一条极其隐秘、代价高昂的渠道传回的，确保真实。
然而，消息内容却让卫平眉头紧锁，心头蒙上一层更深的阴霾。
“陛下……未对霍光有任何动作？”密室中，卫平捏着那张细绢，指节因用力而发白，“消息确切？”
负责情报的老暗桩低声道：“确切。我们的人多方印证。弹劾霍光的奏疏，确实有几份送到了御前，陛下也览了，但……留中不发。朝会上对此事无人提及，霍光一如往常理事，未见任何被申饬或调查的迹象。宫中亦无特殊调动。”
“是信息未达天听，被霍光中途截下了？还是……”卫平眼中寒光闪烁，“陛下有意……包庇？”
两者皆有可能，但后果截然不同。
若是霍光权势已大到能封锁直达皇帝的消息，说明其在朝中经营之深，已远超预估，霍去病即便平安归来，面对的也将是一个更庞大、更顽固的敌对势力。
若是陛下有意包庇……那问题就更加严重。这意味着在刘彻心中，霍光的“价值”或“可控性”暂时超过了对其“可能威胁”的忌惮，或者，陛下另有更深远的筹谋，暂时不动霍光。
无论哪种，都表明指望朝廷内部力量制衡霍光、为霍去病回归扫清障碍的设想，在当前阶段近乎幻想。
“霍光那边有何动静？”卫平再问。
“表面平静，但暗地里，往寿春、淮南方向派遣人手的频率和隐蔽性都在增加。我们发现的‘另一伙人’，其部分行动轨迹与霍光暗桩有重叠之处，但核心力量依旧独立，不似直接隶属。”暗桩回道，“此外，霍光近期与几位掌管京师防务及关隘的将领往来稍密，虽未逾矩，但值得注意。”
卫平沉默良久。长安的无声，比雷霆震怒更让人心悸。那是一种沉默的压力，预示着风暴或许在更远处酝酿，或许永远不会到来，却让身处寿春的他们，如同在逐渐收紧的网中挣扎，孤立无援。
“继续盯着长安，尤其是宫中和霍光府的动静。加派人手，盯紧寿春城内所有可疑人物，特别是可能与霍光或那‘另一伙人’有关的。赵大虎那条线，深挖，活要见人，死要见尸！”卫平下令，声音带着钢铁般的冷硬，“侯爷生死未卜，长安指望不上，我们能靠的，只有自己了。苏先生那边，务必确保其安全，他是目前唯一的明线突破口。”
“诺！”
苏沐禾的手指无意识地收紧，掌心沁出冷汗。他眼前仿佛出现了霍去病穿着格格不入的现代衣物，茫然站在车水马龙的街头，面对钢铁巨兽、闪烁的屏幕、刺耳的噪音和全然陌生的语言规则时，那瞬间的震惊与无措。他们不懂货币，不懂交通规则，不懂如何获取食物和水，甚至不懂得最基本的沟通。
霍去病是千年不遇的将星，但他们的所有智慧和生存技能，都建立在两千年前的文明体系之上。在现代社会的钢筋水泥丛林里，他们如同刚出生的婴儿，脆弱得不堪一击。
“必须更快……”苏沐禾喃喃自语，声音干涩。每一刻的延误，都可能意味着不可挽回的后果。
他们可能因误解而冲突受伤，可能因缺乏身份证明而被当局扣留，甚至可能……死于最微不足道的“现代”意外。
护林员老周，在这片林子里已经巡了快二十年。哪片坡爱长什么蘑菇，哪条溪什么季节鱼多，哪棵老树上有几个松鼠窝，他心里都门儿清。最近这些日子，他心里头总有些嘀咕。
首先是后山那片向阳的缓坡。往年这时候，那片野莓熟得正好，红艳艳挂满枝头，总能引来不少鸟雀，地上也常被吃剩的莓子汁液染得星星点点。可今年，那片野莓稀疏了不少，像是被人精心采摘过——不是鸟儿啄食那种凌乱，更像是只挑熟透饱满的摘，留下的断口也整齐。附近泥土上，有过几个极浅的、几乎被落叶覆盖的脚印，不仔细看根本发现不了，那鞋印的纹路……老周说不上来，总觉得有点怪，不像常见的胶鞋底，也不像皮鞋。
然后是溪涧边。他记得很清楚，上游那个回水湾，水比较深，往年总能看见几尾不小的鲫鱼或草鱼悠然游过。可最近几次路过，鱼影稀疏了许多。水边湿润的泥地上，有过几处模糊的痕迹，像是有人蹲踞过，旁边还有些被仔细掩埋的鱼骨和内脏——埋得很浅，但确实用心盖上了土和树叶，若不是他眼尖，外加一条野狗曾经在那里刨过几下，根本不会注意。更怪的是，离那不远的一处泥滩上，留着几个形状特殊的凹陷，还有被磨得异常光滑的小石片，那绝不可能是自然形成的。
还有动物。西山梁子那边，有一窝野兔，老周每年都能看见它们的身影。今年开春还见过兔崽子跟着母兔跑。可最近半个月，那窝兔子像是凭空消失了。他仔细查看过兔子窝附近，没有发现猛兽的毛发、足迹或粪便。倒是在几十步外一处灌木丛下，找到了一个极其简陋的绳套——用某种揉搓过的、极具韧性的细藤皮编成，结构简单却有效，是套住猎物颈部的活扣。这种绳套……老周皱眉，他年轻时跟老一辈猎户学过两手，这种编法和下套的方式，带着点古早的味道，现在很少有人用了，而且用料也不是常见的铁丝或尼龙绳。
最让他心里发毛的，是那天黄昏。他巡到靠近王侯谷古墓保护区边缘的那片密林时，似乎瞥见远处一块高耸的岩顶，有个模糊的身影静坐了一小会儿，像是在看星星。等他揉揉眼睛再仔细看，却又什么都没有了。当时暮色四合，林间光线昏暗，他以为是眼花了。可事后回想，那块岩顶位置隐蔽，常人很难攀爬上去，而且……那人影的轮廓，似乎穿着深色的、宽松的衣服，绝不是现在常见的款式。
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老周把烟斗在鞋底磕了磕，眉头皱成了疙瘩。他坐在管理处的小院里，跟同事老钱念叨：“……邪了门了，老钱，你说这林子里是不是进来人了？”
老钱正抱着保温杯喝茶，闻言不以为意：“偷伐木头的？这年月，山里那点木头，值当冒这个险？再说了，咱们巡得也不算松。”
“不像偷木头的。”老周摇头，“一点砍伐痕迹都没有。倒像是……像是在山里住下了。”
“住下？”老钱乐了，“这荒山野岭的，没电没信号，住这儿图啥？修仙啊？”
“我也说不清。”老周吐了口烟圈，“就是觉得不对劲。那些痕迹……太干净，太小心了。如果是逃犯或者流浪汉，不至于这么讲究，还知道埋鱼骨头、收拾采摘痕迹。可如果是……搞野外生存的驴友，也没见有装备遗留，更没听说有登记进山的团队。”
“会不会是动物？”老钱提出另一种可能，“有些动物也挺聪明，猿猴也会摘果子，獾啊什么的也会挖东西吃。”
“猿猴可不会编那种绳套，也不会把鱼骨头埋起来。”老周苦笑，“而且那脚印……虽然浅，但大体能看出是两只脚走路的。”
两人沉默了一会儿。老钱放下杯子：“你说的那个岩顶上的人影……会不会跟古墓那边有关？前阵子孙教授他们不是来了又走，说有什么新发现要研究吗？会不会是考古队又派了人，在搞什么秘密调查？”
老周心里一动。这倒是一种可能。王侯谷古墓虽然主要区域被保护起来，但周围山林绵延，说不定真有什么未被发现的陪葬坑或者遗迹。考古队派人进行前期秘密勘察，避免惊动盗墓贼，也是有的。那些人往往受过专业训练，擅长野外潜伏和痕迹掩盖。
“可要是考古队的，为啥不跟管理处打个招呼？咱们也能行个方便，提供点帮助啊。”老周还是觉得有点不对。
“也许任务保密级别高？”老钱猜测，“或者，是别的什么研究单位的人？搞地质的？生态环境调查的？”
老周想不通，但老钱的猜测似乎是最合理的解释。他决定，明天巡山时，再多留意一下那些异常痕迹出现区域的周边，特别是更隐蔽的岩缝、山洞。如果真是“上面”派来执行秘密任务的人，他最好也别贸然打扰，但至少得心里有个底，万一出了什么事，也好有个接应。
“行吧，我明天再仔细转转。”老周站起身，拍了拍身上的灰，“不过老钱，这事儿咱俩知道就行，先别往外说。万一真是‘特殊任务’，别给人家添乱。”
“晓得晓得。”老钱点头。
然而，老周心底那点疑惑并未完全消散。那种绳套的编法，那些过于“古朴”的痕迹处理方式，还有岩顶上那个惊鸿一瞥的、仿佛与周遭山林隐隐融为一体的身影……都和他认知中的现代科考人员有些微妙的差别。
山林深处，石洞内。
霍去病听完暗五的回报——关于护林员今天异常仔细地检查了后山坡和溪涧边，并在他们布设绳套的附近徘徊良久——神色平静。
“无妨。”他道，“此人警惕，但尚未确定。我们近日活动再收缩，采摘渔猎往更深处去。那些绳套，暂时收起。”
“是。”暗五应道，随即又有些担忧，“公子，若他继续深查……”
“他查他的，我们藏我们的。”霍去病望向洞外渐沉的夜色，“只要不直接照面，他便只能猜测。”他指尖无意识地拂过怀中的时空珏，感受着那似乎比昨日又清晰了一丝的、与星辰的共鸣。