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开着那辆装满特殊物资的福特探险者，顾言离开了喧嚣的纽约，一路向西。他没有选择乘坐飞机，一方面是因为随身携带的“物品”实在不方便过安检，
另一方面，他也想借着这次长途驾驶，好好观察一下这个国度广阔而多样的地貌。
穿过宾夕法尼亚郁郁葱葱的阿巴拉契亚山脉，掠过俄亥俄一望无际的玉米地，跨越密西西比河的浑黄河水，一路经过伊利诺伊的平原和南达科他的荒原景色不断变换，但顾言的心境却始终如一——冷静，带着一丝对未知的期待。
几天后，他终于进入了蒙大拿州。这里的天空似乎格外高远，空气清新冷冽，放眼望去，是连绵起伏的草场、雄伟的落基山脉支脉，以及大片大片人迹罕至的荒野。
与东海岸的繁华拥挤相比，这里充满了原始粗犷的感觉。
根据范德比尔特家族提供的坐标，他的目的地是位于该州西北部，靠近加拿大边境的一片被称为幽影峡谷的区域。
随着车辆逐渐深入，柏油路变成了砂石路，最后连像样的路都没有了，只能依靠地图和过硬的车技在崎岖不平的荒野上颠簸前行。
手机信号早已消失，四周只剩下风声、引擎声和偶尔不知名野兽的嚎叫。天地间仿佛只剩下他这一辆车在孤独地移动。
“这地方，倒是挺适合杀人抛尸，或者藏点见不得光的东西。”顾言看着窗外荒凉的景色，职业病般地评价道。
终于，在日落时分，他抵达了地图上标记的、距离幽影峡谷入口最近的一个前哨点——一个几乎荒废的小型伐木营地。
几栋破败的木屋歪歪斜斜地立在那里，门口停著一辆布满灰尘的皮卡，显示著这里并非完全无人问津。
顾言将车停在一栋看起来相对完好的木屋前，刚下车，一个穿着沾满油污工装裤、满脸络腮胡、身材魁梧得像头熊的白人老头就从屋里走了出来，手里还拿着一把双管猎枪，眼神警惕地打量著顾言和他的车。
“私人地方，小子。滚开。”老头的声音如同砂纸摩擦，毫不客气。
顾言早就从资料上知道，这老头叫巴克，是范德比尔特家族安排在这里的眼线兼联络人，也是个脾气古怪的老守林人。
他拿出范德比尔特家族给的信物——一个刻着家族徽记的银质烟盒，扔了过去。
巴克接过烟盒，仔细看了看，脸色稍微缓和了一些，但眼神里的警惕丝毫未减。“你就是家族找来的那个‘专家’？”他上下打量著顾言，语气带着明显的怀疑。
“看起来不像能对付里面那些玩意儿的样子。”他朝着幽影峡谷的方向努了努嘴。
顾言懒得跟他解释，直接问道：“里面最近有什么动静？”
巴克把烟盒扔回给顾言，扛起猎枪，指了指峡谷方向：
“安静得吓人。鸟都不往那边飞了。前几天晚上，倒是看到峡谷深处有奇怪的光闪了几下，绿油油的，不像闪电，也不像篝火。然后就没动静了。”
他顿了顿，压低声音，“我在这地方待了好几年，从没见过这么邪门的事儿。之前进去的那帮家伙，个个都是好手，结果嘿。”
他的语气带着一种本地人对于未知自然的敬畏和恐惧。
顾言点了点头，这和他掌握的信息差不多。“我明天一早进去。你这儿有什么有用的信息吗？比如地图，或者本地人的传说？”
巴克咧开嘴，露出被烟草熏黄的牙齿，笑得有些狰狞：
“地图？官方地图在那里面跟废纸差不多！我倒是可以给你画张简图，标几个容易迷路和塌方的地方。至于传说？老辈的印第安人说那峡谷是被诅咒之地，是‘饥饿之影’的巢穴，进去的人和动物都会消失，连骨头都剩不下。以前我们只当是吓唬小孩的故事，现在嘛”他摇了摇头，没再说下去。
顾言付给巴克一些现金，换取了他手绘的简陋地图、一些干净的饮用水补充，以及允许他在木屋旁扎营过夜的权利。他不想住进那充满霉味和未知虫子的木屋。
夜幕降临，荒野的气温骤降。顾言没有生起明显的篝火，只是坐在车旁，就著车内灯研究著巴克画的地图，同时神识如同无形的触手，向着幽影峡谷的方向延伸。
果然，如同巴克所说，峡谷方向传来一种极其隐晦又确实存在的能量波动——混乱、阴冷，还夹杂着一丝难以言喻的饥渴感。这种感觉，让他想起了之前搜救队员被吸干血肉的照片。
“饥饿之影？”顾言咀嚼著这个印第安传说名字，嘴角勾起一抹兴趣盎然的弧度。“听起来像是个挑食的大家伙，只吃肉，不吸魂？”
他检查了一下自身的状态：万魂幡蓄势待发，铁蛋在车厢阴影里如同冰冷的雕塑，而黑寡妇在吞食了特制蛊食后，已经陷入了沉睡，身体被一层薄薄的黑茧包裹，正在进行关键的第一次蜕变。
一切准备就绪。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，顾言将大部分行李留在车上，只背着一个塞满了必要物资的特制战术背包，将装有还在蜕变的黑寡妇玉盒小心收好，便独自一人，踏入了那片被晨雾笼罩、散发著不祥气息的幽影峡谷。
踏入峡谷入口的瞬间，仿佛穿过了一层无形的薄膜。外面的风声鸟鸣骤然消失，取而代之的是一种死寂。
空气变得粘稠而冰冷，光线也似乎暗淡了许多，周围扭曲怪异的树木和嶙峋的岩石，在薄雾中投下张牙舞爪的影子。
“环境的buff已经挂上了。”顾言感受着周身那无处不在的阴冷能量试图侵蚀自己，但被体内运转的《万邪吞灵诀》轻易化解。
他不仅没有不适，反而觉得这里的阴气浓度相当不错，是个修炼的好地方——如果忽略掉潜在危险的话。
他按照巴克地图的指示，沿着一条干涸的河床向峡谷深处走去，神识全面展开，警惕著周围的一切。
这趟寻找失踪继承人和“饥饿之影”的冒险，正式开始了。顾言很想知道，到底是什么东西，能让全副武装的精英搜救队悄无声息地变成干尸，又能让范德比尔特家族不惜花费重金请他出手。
（感谢大家的催更）