当阿莱几乎是半推半搡地将阿吉带到“快活林”那灯火辉煌、人声鼎沸的门口时，阿吉感觉自己浑身的血液都涌到了头顶。
理智与沉沦，在他胸腔里激烈地搏杀。那扇雕花木门后面传出的喧嚣——骰子清脆的撞击、赌徒声嘶力竭的吼叫、银钱堆叠的哗啦声——如同塞壬女妖的歌声，穿透他一切心理防线，直抵灵魂深处。
“就……就看一眼……”
阿吉喉咙干得发紧，与其说是对阿莱说，不如说是对自己那残存无几的良知最后的敷衍。
阿莱嘿嘿一笑，用力推开了那扇仿佛隔绝了两个世界的大门：
“这就对了嘛，阿吉哥！富贵险中求！”
一股混合着浓郁汗味、烟草、劣质香料和某种……金钱特有的气息，扑面而来。阿吉几乎是屏着呼吸，一步踏入了这片他曾发誓永不再涉足的泥沼。
视野先是模糊，适应了那过分辉煌的灯火后，他贪婪又忐忑地扫视着场内。一张张赌台前，挤满了形形色色的人，面孔因极致的贪婪或绝望而扭曲。
他的目光无意识地滑向最里面那张最大的、围拢人数最多的骰宝台。那里，一个身影慵懒地靠坐在铺着锦缎的太师椅上，与周围狂热的环境格格不入，却又仿佛是整个场子的中心。
几个衣着体面、一看就是管事模样的人，正恭敬地垂手立在那人身侧。
阿吉的目光定格在那张侧脸上。
华贵的西域锦袍，略显苍白的肤色，漫不经心把玩着手中玉扳指的姿势……还有那嘴角若有若无、仿佛看透一切又嘲弄一切的弧度……
沙郎少爷？！
阿吉的脑子“嗡”的一声，像是被重锤狠狠砸中。
浑身的血液瞬间凝固，四肢冰凉僵硬，连呼吸都停滞了。
他以为自己出现了幻觉，用力眨了眨眼，再看过去——没错！
就是那个将他从烂泥里捞起来，给了他新生希望的沙郎少爷！
他怎么会在这里？
而且看样子，竟是这“快活林”的主人？！
也就在阿吉认出李孜的同一瞬间，李孜仿佛心有所感，漫不经心地抬起了眼眸。
两道目光在空中相遇。
李孜的目光，起初是带着一丝惯常的慵懒与漠然，但在看清阿吉那张写满惊骇与恐慌的脸时，那慵懒瞬间褪去，取而代之的是毫不掩饰的失望和气恼。
那气恼并非暴怒，更像是一种“果然如此”、“烂泥扶不上墙”的厌弃。
李孜内心一阵无名火起。
他这几日暗中观察，知晓阿吉在后巷的小动作，本想着看看这九世赌徒的“瘾”究竟能到何种地步，是否还有一丝挽救的可能。
没想到，他竟还真敢来！
赌徒就一定狗改不了吃屎？他李孜偏就不信这个邪！
他甚至懒得废话，只对着左右护卫，用下巴朝阿吉的方向微微一扬：
“给我拿下！”
命令一下，两名早已得了吩咐、精悍强壮的护卫如猛虎般扑出，根本没给阿吉任何反应或辩解的机会。
阿吉只觉得双臂一阵剧痛，已被反剪到身后，粗糙的麻绳迅速缠绕上来，勒进皮肉，将他捆得如同待宰的牲口。
“少爷！少爷！饶命啊！我……我只是来看看！我没赌！我真的没赌啊！”
阿吉杀猪般嚎叫起来，双腿发软，几乎是被护卫拖着往外走。
李孜却已重新垂下眼眸，把玩着手中的扳指，仿佛刚才只是随手碾死了一只聒噪的蚊蝇，连多余的一眼都懒得再施舍。
阿吉被粗暴地拖出“快活林”，扔上一辆等候在旁的板车，一路颠簸着拉回了沙郎少爷那座他一度视为救赎之地的庄园府邸。
他没有被带回熟悉的下人房，而是直接被丢进了府邸角落那处臭气熏天、蚊蝇环绕的马棚里。
他被捆得像只粽子，扔在满是马粪和杂草的地上。绳索勒得他血液不畅，手脚麻木，夜晚的寒气透过单薄的衣衫侵入骨髓。
马匹偶尔打响鼻、刨蹄子的声音，以及那浓烈的骚臭味，无时无刻不在折磨着他的神经。
恐惧、委屈、不解，种种情绪交织在一起。
他想不通，沙郎少爷自己就是开赌场的，为何偏偏对他赌博如此深恶痛绝？
他不过是去看看，还没下注呢！
就算之前在后巷小赌，那也是用的自己赢来的钱，凭什么要受这样的罪？那点因“恩情”而生的感激，在这肉体的痛苦与精神的屈辱下，开始迅速消解，转而滋生出一股强烈的埋怨和愤懑。
“不就是赌了几把吗……至于吗……你自己不也……”他在心里无声地呐喊，却又不敢真的骂出声。
这一夜，漫长如年。
第二天，天色刚蒙蒙亮，马棚的门就被粗暴地踹开。
刺眼的晨光中，几个家丁走了进来，不由分说，将几乎冻僵、浑身污秽的阿吉像抬死狗一样抬了出去。
府邸前院的空地上，不知何时立起了一根光秃秃的、碗口粗的木杆。
家丁们将阿吉用更粗的牛筋绳绑住双手，吊上了杆子顶端，只有脚尖能勉强沾到一点地面。这种姿势，全身的重量都挂在手腕上，痛苦异常。
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清晨的凉意很快被越升越高的日头驱散。
西域炽烈的阳光毫无遮挡地倾泻下来，灼烤着阿吉暴露在外的皮肤。汗水刚冒出来就被烤干，留下一层白花花的盐渍。嘴唇迅速干裂起皮，喉咙里像是在冒火。视线开始模糊，耳朵里嗡嗡作响，只有手腕处那撕裂般的剧痛无比清晰。
过往的行人、府里的仆役，都远远地看着，指指点点，目光中有好奇，有怜悯，但更多的是漠然和一丝畏惧。
阿吉感到前所未有的羞耻，他闭上了眼睛，试图逃避那些目光，但阳光依旧能穿透眼皮，带来一片血红。
“水……给我点水……”他微弱地呻吟着，声音嘶哑得如同破锣。
无人理会。
时间一点点流逝，正午的太阳最为毒辣。阿吉感觉自己像一条被扔在岸上暴晒的鱼，意识开始涣散，眼前甚至出现了幻觉，仿佛又回到了赌坊，骰子在眼前飞舞……
就在他觉得自己快要被活活晒死、渴死的时候，一阵脚步声传来。
他艰难地抬起沉重的眼皮，模糊的视线中，看到了那个熟悉的身影——沙郎少爷。
他站在阴凉处，面无表情地看着他。
李孜微微示意。
一名家丁上前，用匕首割断绳索，阿吉如同烂泥般瘫软在地，浑身每一寸肌肉都在不受控制地抽搐。
还没等他缓过气，另一名家丁提来一桶浑浊不堪、散发着刺鼻气味的劣质酒水，“哗啦”一声，当头泼下！
冰冷的酒液激得阿吉一个哆嗦，短暂地驱散了部分昏沉，但酒精渗入被阳光灼伤的皮肤和被绳索勒破的伤口，顿时引来一阵更加尖锐的刺痛，让他忍不住惨叫出声。
“清醒了？”
李孜问道。
阿吉趴在地上，贪婪地舔着嘴角混着泥沙的酒液，听到这话，抬起头，用尽力气哀求：
“少……少爷……饶了……饶了我吧……我知道错了……我再也不敢了……我真的……再也不敢了……”
李孜却仿佛没听见他的求饶，对身旁拿着皮鞭的家丁挥了挥手。
那家丁显然是个老手，手腕一抖，浸过水的牛皮鞭在空中发出“啪”的一声脆响，如同毒蛇吐信。
下一刻，鞭子带着凌厉的风声，狠狠抽在了阿吉的背上！
“啊——！”凄厉的惨叫划破了午后的寂静。
薄薄的衣衫瞬间破裂，一道鲜红的鞭痕肿起，火辣辣的疼痛直钻心扉。
“少爷！饶命啊！我再也不赌了！我发誓！我对着佛祖发誓！”
阿吉涕泪横流，在地上翻滚着，试图躲避那如同雨点般落下的鞭挞。
“啪！啪！啪！”
一鞭，又一鞭。鞭子无情地撕扯着他的皮肉，留下纵横交错的伤痕。起初他还能惨叫、求饶，到后来，只剩下痛苦的呜咽和本能的抽搐。
李孜就站在那里，静静地看着，眼神深邃，看不出喜怒。
阿吉的每一声惨叫，每一次翻滚，都无法让他有丝毫动容。他充耳不闻那撕心裂肺的求饶，仿佛在欣赏一场与己无关的刑罚。
阿吉的内心，从最初的恐惧哀求，逐渐被巨大的痛苦和强烈的怨恨所取代。
为什么？凭什么？
我只是想去看看！我还没赌呢！
你沙郎少爷自己就是赌场东家，却不准我沾赌？这是什么道理？
我不过是想搏一个翻身的机会，有什么错？
你给了我活路，难道就要我像条狗一样，对你摇尾乞怜，连一点自己的想法都不能有吗？
这恩情……这恩情不要也罢！太折磨人了！
他咬着牙，将痛苦的呻吟和满腔的怨怼死死压在喉咙里，看向李孜的目光，在痛苦的间隙，不可避免地染上了一丝隐藏极深的恨意。
李孜似乎打定了主意要让他吃足苦头，抽累了，便换另一个家丁上来继续。鞭打持续了将近半个时辰，直到阿吉后背、大腿几乎找不到一块好肉，整个人如同血葫芦一般，意识再次陷入半昏迷状态，只有身体还在因剧痛而微微痉挛。
看着奄奄一息的阿吉，李孜这才摆了摆手。
行刑的家丁停下，垂手退到一旁。
李孜走到阿吉面前，蹲下身，看着他那张因痛苦而扭曲、沾满血污和尘土的脸，声音依旧冰冷，却带着一种不容置疑的力量，一字一句地说道：
“疼吗？”
阿吉涣散的眼神动了动，没有回答，或者说已经没有力气回答。
“记住今天的疼。”李孜的声音不高，却如同寒冰，“若他日，再让我知道你踏足赌场半步，或者私下与人赌博……”
他没有说完，但透过那双眼睛，让阿吉感到刺骨的冰冷。
“拖下去，找个郎中，别让他死了。”
李孜站起身，掸了掸衣袍上并不存在的灰尘，仿佛刚才只是处理了一件微不足道的小事，转身离去，再也没有回头看地上那摊“烂泥”一眼。
阿吉被家丁像拖死狗一样拖回了马棚，扔在干草堆上。郎中被请来，粗略地清洗伤口，敷上些廉价的草药。
身体的疼痛如同潮水般一波波袭来，但更让他煎熬的，是内心那翻江倒海的复杂情绪。怨恨、不解、委屈、恐惧，还有一丝……连他自己都不愿承认的、对那顿鞭挞深入骨髓的后怕。
沙郎少爷的身影，在他心中不再是救赎的恩主，而变成了一个喜怒无常、手段酷烈、让他完全无法理解的，可怕的存在。
他躺在散发着霉味和药味的干草上，望着马棚顶棚破洞处露出的、冷漠的星空，第一次开始真正思考，赌博，到底是什么？而沙郎少爷今天这顿几乎要了他半条命的毒打，又究竟是为了什么？
难道，真的仅仅是因为他“想去”赌场看看吗？