公元622年三月，春风再次吹绿虎牢关外的原野时，两拨特殊的客人几乎接踵而至。
首先到来的是“老朋友”杜如晦。这位秦王府的首席谋士此行轻车简从，只带了二十余骑护卫，却押送着十辆满载的大车。他在将军府前下马时，风尘仆仆的面容上带着温和的笑意。
“刘都督，别来无恙。”
我将他迎入正厅。卸去外袍后，杜如晦没有寒暄太久，直接指向院中的车队：“秦王殿下深知都督镇守东境之辛劳。河西良马百匹，皆选自陇右牧场；明光铠五十套，乃将作监大师手制；另有黄芪、当归等药材二十箱，可供军中使用。”
这份礼单厚重得令人心惊。河西马素来是大唐战略物资，明光铠更是只有高级将领才能配备。李世民此举，已远超寻常安抚。
杜如晦捧起茶盏，看似随意地说道：“殿下常对幕僚言，天下俊杰虽多，然如刘都督这般既通兵事又晓治道者，实属罕见。河北平定后，殿下曾于陛下面前称许都督‘守土安民之功，不亚于拓疆’。”
我心中了然。这是李世民在主动释放善意，且将拉拢之意表达得相当直白。他在朝中与太子的角力日趋激烈，急需争取一切可能的外援。而我这份位于中原腹地、手握精兵的实力，自然成了值得投资的目标。
“秦王殿下厚爱，峋感激涕零。”我郑重施礼，“请杜公转告殿下，峋必恪尽职守，保境安民，不负信任。”
回礼我准备了三十把新锻造的百炼横刀，刀身隐现流水纹，配犀皮刀鞘；另有一百匹荥阳产的精织锦缎。杜如晦验看横刀时，手指轻抚刃口，眼中闪过一丝讶异——这种工艺水平，已超过长安将作监的普通制品。
送别时，我亲自送至十里长亭。杜如晦临上马前，忽然低声道：“长安近日多风雨，都督身处要冲，还望善加珍重。”
我拱手：“多谢杜公提点。”
杜如晦的车队尚未消失在官道尽头，东宫的使者已至荥阳城外。当门吏通报“太子洗马魏征到访”时，连元稹都吃了一惊。
魏征此人，以刚直敢谏闻名。他曾是李密旧部，后归唐，因直言屡触怒李渊，却被太子李建成赏识，引为心腹。派这样的人物前来，太子的用意不言而喻。
与杜如晦的温和不同，魏征始终面容肃穆。他在正厅宣读完太子教令——无非是勉励尽忠、勤政爱民等套话——后，要求屏退左右。
“刘都督，”魏征的目光锐利如刀，“太子殿下命魏某带一句话：如今朝野有股歪风，某些人以军功自矜，渐生不臣之心。此非国家之福，亦非为臣之道。”
这话几乎赤裸地指向李世民。我垂目道：“魏公所言极是。为臣者，自当谨守本分。”
“都督是明白人。”魏征语气稍缓，“太子仁厚，最重纲常法度。对于真心为国效力之臣，从不吝厚赏。如今有些骄兵悍将，以为立了些战功便可目无君上……”他顿了顿，“此等风气，太子深恶之。”
我亲自为魏征斟茶：“峋起于微末，蒙陛下与太子信重，委以方面之任，唯知忠君报国四字而已。”
魏征盯着我看了片刻，终于露出一丝极淡的笑意：“如此，甚好。”
送走魏征后，元稹长舒一口气：“一日之内，秦王、太子先后遣心腹来访。将军如今真成了各方竞相拉拢的香饽饽。”
林仲谦却眉头微蹙：“然则两边示好，亦是两边施压。秦王赠礼，是要将军记其恩惠；太子遣魏征，是要将军明其立场。我等恰如走钢丝，稍有不慎……”
“正因如此，我们才更安全。”我走到地图前，“他们越是相争，就越需要争取我们。这段时间，就是我们积蓄力量的最佳时机。”
我转向侯三：“加强对长安、洛阳消息的打探。秦王府与东宫的重要动向，我要在三日之内知晓。”
然而变局来得比预想更快。四月初七，一匹来自北方的快马踏碎春夜宁静。斥候滚鞍下马时，甲胄上满是尘土与汗渍。
“急报！刘黑闼引突厥骑兵两万，再犯河北！唐军连败三阵，洺州失守！”
堂中烛火摇曳。所有人的目光都投向北方——那里，烽烟再起。
而我知道，这场突如其来的战事，将彻底打破李唐内部脆弱的平衡，也将把我的荥阳，推向一个更加微妙的位置。