刘黑闼借得两万突厥精骑，以燎原之势再犯河北。洺州失守的消息传到荥阳时，已是四月十二日黄昏。战报详细得令人心惊：唐军留守部队连败三阵，刺史弃城而逃，突厥骑兵纵马劫掠，河北诸州一日数惊。
将军府内灯火通明，所有核心成员再次齐聚。
赵石头第一个按捺不住，手指重重戳在地图东南方向：“将军，千载良机！李世民必率主力北上，淮北、徐泗一带空虚。咱们若趁机拿下亳州、宿州，饮马淮水，将来无论进退，都有回旋余地！”
他的声音因兴奋而微微发颤。数月来憋在河南一隅，这位轻骑悍将早已渴望更大的战场。
元稹虽较沉稳，眼中也闪着光亮：“石头所言不无道理。若能将势力延伸至淮北，我军战略纵深可增百里，粮赋来源更广。况且此时动手，唐廷鞭长莫及。”
众人的目光聚焦在我身上。堂内只闻灯花噼啪。
我盯着地图上的河北与河南，沉默了近一刻钟。向东南扩张的诱惑确实巨大——淮北富庶，漕运便利，得之则如虎添翼。然而风险同样触目惊心。
“不可。”我最终摇头，声音在寂静中格外清晰。
看着众人困惑的神色，我起身走到地图前。
“其一，名分。”我指向那些尚属唐廷的州县，“我们若主动进攻，便是叛逆。李渊正愁没有削藩借口，此举等于授人以柄。届时长安一纸诏书，我们便是天下共讨之的逆贼。”
“其二，赌注太大。”手指移向河北，“李世民虽北调，但根基未动。刘黑闼虽有突厥相助，然突厥人志在劫掠，不会久留。此战无论谁胜谁负，胜者回头第一件事，就是清算趁火打劫者。”
“其三，”我转身面对众人，“我们自己的根基尚不牢固。荥阳新政推行不过半年，须水镇军工体系刚入正轨，三万新兵训练未精。此时分兵扩张，便是贪多嚼不烂，两头落空。”
堂内陷入沉思。铁柱挠挠头：“那……咱们就干看着？”
“非是干看。”我坐回主位，“传令：一，所有与唐境接壤之关卡，警戒提升至最高，但严禁主动挑衅，一兵一卒不得越界。二，军工坊昼夜赶工，火药试验移至深山，新式甲胄优先装备跳荡营。三，侯三所有侦骑北移，我要每日一份河北战报，长安、洛阳的动向三日一报。”
林仲谦若有所思：“将军是要……坐观成败？”
“正是。”我展开笔墨，“还要做第四件事。”
我亲笔撰写三封信。致李渊的奏表中，力陈“臣闻北疆有警，寝食难安，已命境内整军备战，随时听候朝廷调遣”。给李建成的私函里，则暗示“太子监国辛劳，还望保重圣体，勿为宵小所扰”。致李世民的书信最为简短，只有一句：“闻北地烽烟再起，殿下保重。荥阳粮草已备，若需可随时调用。”
三封信，三种语气，却传达同一个信号：我刘峋心向朝廷，愿为屏障。
杜淹仔细封好信函，轻叹：“将军此举，既是表态，也是试探。”
“不错。”我望向窗外北方夜空，“我要看看，这场仗打到什么程度，李唐内部会生出怎样的变化。更要看看，我们这份‘忠诚’，能换来多少实实在在的好处——或许是更大的自治权，或许是商税减免，或许是军械贸易的默许。”
赵石头仍有些不服：“可机会就在眼前……”
“石头，”我打断他，“真正的机会，不是别人打仗时去偷块地。而是等他们打得筋疲力尽时，我们以最强姿态，去拿我们该拿的东西。”
我站起身，目光扫过每一张面孔：“传令各营：加强操练，整备军械，囤积粮草。我们要做的，是在这场风暴中沉住气，继续壮大。等到李唐与刘黑闼拼得两败俱伤，或是他们自家矛盾总爆发之时——”
我顿了顿，一字一句道：“那才是我们真正出手的时机。”
命令当夜传达全军。荥阳境内，所有道路关卡增设哨所，军工坊炉火彻夜不熄，田野间农人耕作如常，却不知深山之中，沉闷的爆炸声正一次次惊起夜鸟。
侯三的侦骑如蛛网般撒向北面。每日午时，必有快马驰入城门，将河北最新的战况、长安微妙的人事变动、洛阳秦王府的动静，一一呈至我的案头。
刘黑闼攻势如潮，李世民再度挂帅北上的消息在四月二十日得到证实。而同时传来的另一个消息更耐人寻味：太子李建成力主由齐王李元吉领兵协防洛阳，监控河南。
风雨欲来，而我在荥阳城头远眺。手中握着的，是日渐精良的军队，是初现威力的火器，是三州之地渐渐凝聚的民心。
比耐心的时候到了。这条潜龙，还在等待最适合腾空的那阵风。