崇祯十六年三月初九，太行山东麓。
夜色如墨，山风卷着残雪，在峡谷间呼啸穿梭。多尔衮勒马立于山脊阴影处，身后是两千正白旗精锐，人马衔枚，蹄裹厚布，静默得如同山石。
“主子，探马来报。”一名白甲兵单膝跪地，压低声音，“明军护路军已增至每三里一哨，新线沿途新建烽火台七座，骑兵巡防队每日三班。”
多尔衮嘴角勾起一丝冷笑，接过羊皮地图就着微弱月光细看。图上密密麻麻标注着明军防线——官道沿线堡垒、护路军营地、烽火传讯路线。
“虚张声势。”他将地图掷还，“崇祯小儿以为修堡垒就能守住铁路？可笑。”
“主子英明。”副将苏克萨哈凑近，“按原计划，今夜突袭此处桥梁工段？”
“不。”多尔衮抬手止住，“传令全军，绕过此地，继续向西。”
苏克萨哈一愣：“向西？那不是离铁路越来越远——”
“你只看到铁路，却看不到大局。”多尔衮眼中寒光一闪，“崇祯把精锐都调到铁路沿线，山西、宣府一带必然空虚。本王要的不是毁几段路基，是要截断整个西北与京畿的联络！”
他顿了顿，声音压得更低：“孙传庭在河套屯田成功，粮草充足。若让他和京城铁路连通，建州便再无胜机。必须在他打通太行通道前，切断这条线。”
夜风骤急，吹动多尔衮身后的织金龙纹披风。他望向西方黑沉沉的山峦轮廓，那里是太行八陉之一的井陉关方向。
“全军开拔。”他调转马头，“五日内，我要看到娘子关的烽火。”
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同日寅时，紫禁城乾清宫。
烛火通明，朱由检彻夜未眠。御案上摊着三份急报：
第一份来自山海关，祖大寿亲笔：“臣佯动出关，遇建奴镶蓝旗游击，斩首二百。然侦得多尔衮主力去向不明，恐有奇谋。”
第二份来自通州，工部侍郎吴甡奏：“新线第三标段地基下陷，需追加石料三万方，工匠请调三千人。若延误，四月试车无望。”
第三份最薄，却最沉——骆养性的密折：“工坊内奸王师傅临刑前招供，其上线乃宫中太监，职司尚膳监采买，已于三日前暴毙。线索已断。”
“暴毙？”朱由检冷笑一声，将密折掷于案上，“好一个暴毙。”
侍立一旁的王承恩身子一颤，跪倒在地：“老奴失察，尚膳监竟有这等腌臜事——”
“起来。”朱由检疲惫地揉着眉心，“你管着司礼监，尚膳监的事本不归你。但传朕旨意：即日起，宫中所有采买太监、宫女，三代履历重核。有疑者，一律调离要害。”
“遵旨。”
窗外天色微明，朱由检走到殿门前，望向西方。系统界面在眼前浮现：
【警告：检测到关键节点“太行通道”面临威胁，国运值增长可能受阻】
太行通道。
朱由检瞳孔一缩。他快步走回御案，摊开北直隶舆图，手指沿着太行山脉向东滑动——井陉、娘子关、紫荆关……
“传骆养性。”他沉声道，“再传令孙传庭：加强太行各陉口守备，尤其井陉至娘子关一线。”
王承恩刚要领命，殿外突然传来急促脚步声。
“陛下！八百里加急！”一名锦衣卫冲入殿中，跪呈漆盒，“西北军情！”
朱由检打开漆盒，抽出信笺。只看一眼，脸色骤变。
信是孙传庭亲笔，字迹潦草，显是仓促写成：“三月初七夜，青海蒙古土默特部骑兵三千突袭宁夏镇，佯攻半日即退。臣疑此为调虎离山，已命河套骑兵按兵不动。然宣府、大同兵力空虚，若建奴自太行西进，恐难兼顾。乞陛下早作圣断。”
“好一个连环计。”朱由检将信拍在案上，“青海蒙古牵制西北，多尔衮趁虚而入——皇太极，你果然没让朕失望。”
他闭上眼睛，大脑飞速运转。系统气运点只剩3点，占卜一次中级预警就要消耗10点，根本不够。但若不预警……
“王承恩，取朕的私印来。”
半刻钟后，三道密旨发出：
第一道给孙传庭：“命俄木布率河套骑兵五千，即刻东进，驻防蔚州。宣府、大同一线防务，由你全权节制，可先斩后奏。”
第二道给周遇吉：“山海关防务交祖大寿，你率五千关宁精锐，三日内赶赴居庸关待命。”
第三道给方以智：“工坊所有新产锰钢，优先供应‘铁壁’机车制造。三月底前，朕要看到五台机车下线，不得有误。”
发完旨意，朱由检站起身：“摆驾，去西山工坊。”
“陛下，此时出宫——”王承恩急道。
“朕要去看看，方以智这个二十八岁的总监，扛不扛得起这座江山。”朱由检系上披风，“传令锦衣卫，沿途净街，但不必封路。朕要让百姓看见，皇帝还在，大明的天塌不下来。”
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辰时三刻，西山工坊。
蒸汽轰鸣声震耳欲聋，十二座高炉喷吐着黑烟。方以智站在新建的标准化车间前，手里拿着刚出炉的检验报告，眉头紧锁。
“方总监，这批锰钢含硫量还是超标。”老匠头陈三苦着脸，“西山煤矿送来的焦炭杂质太多，我们筛了三遍也没用。”
“锰矿呢？”
“湖广来的船队说长江水浅，耽搁了五天，现在才到通州。运过来至少还要三天。”
方以智深吸一口气。二十八岁的他，接手工坊才半个月，就面临徐光启病倒、宋应星累垮留下的烂摊子——物料短缺、工匠疲沓、生产进度落后。
更麻烦的是人心。今早又有三个学徒工偷偷跑了，据说是家里听了风水谣言，怕在工坊折寿。
“陈师傅。”方以智放下报告，“焦炭的问题，你带人去煤矿盯着，每一车入窑前都要检验。锰矿我亲自去通州催。”
“这怎么行！您是总监——”
“总监就是要解决问题。”方以智打断他，语气坚定，“皇上把工坊交给我，不是让我坐办公室的。去准备车马，我半个时辰后出发。”
陈三还要劝，工坊大门外突然传来喧哗声。一队锦衣卫开道，明黄仪仗缓缓驶入。
“皇上驾到——”
工坊内瞬间安静，所有工匠、学徒齐刷刷跪倒。方以智整了整衣冠，快步迎上前。
朱由检走下御辇，扫视着烟囱林立的工坊。他没有穿龙袍，而是一身玄色箭袖常服，腰间只佩了一柄寻常长剑。
“都起来吧，该干什么干什么。”他抬抬手，目光落在方以智身上，“方卿，陪朕走走。”
两人沿着车间间的青石路缓行。朱由检不说话，只是看——看蒸汽锻锤的节奏，看流水线上工匠的动作，看堆放在原料区的煤块和铁锭。
走到新建的机车组装车间时，他终于开口：“‘铁壁’号第二台，进度如何？”
“回陛下，车架已完成，锅炉正在安装。”方以智如实禀报，“但锰钢供应不足，传动齿轮和轴承可能要延后三天。”
“三天太长了。”朱由检站定，“建奴不会给我们三天。朕刚接到消息，多尔衮主力去向不明，很可能冲着太行通道去了。”
方以智脸色一白。
“但朕今天来，不是催工的。”朱由检话锋一转，看向车间里忙碌的年轻工匠们，“朕是来告诉你，也是告诉所有人——大明的希望不在宫里，在这里。”
他提高声音，让周围工匠都能听见：“你们造的每一颗铆钉，每一根钢轨，都是在给大明续命！建奴为什么拼命破坏铁路？因为他们怕！怕我们的机车日行二百里，怕我们的新军刀斩断他们的铁甲！”
工匠们渐渐围拢过来，眼神从畏惧变成专注。
“风水谣言说铁路坏了龙脉？”朱由检冷笑，“朕告诉你们什么是龙脉——百姓吃饱饭是龙脉！边军打胜仗是龙脉！大明江山永固才是真正的龙脉！”
他拔出腰间长剑，阳光下寒光凛凛：“从今天起，西山工坊所有工匠，俸禄加三成。造出‘铁壁’机车的班组，朕亲自授‘国匠’匾额，子孙可入格物科学堂！”
人群一阵骚动。
方以智趁机跪倒：“臣代工坊三千匠人，谢陛下隆恩！必在三月底前，完成五台机车！”
“好！”朱由检收剑入鞘，扶起方以智，“但光有决心不够，要有办法。你刚才说物料短缺，朕给你指条路——”
他招手让王承恩拿来舆图，在通州位置一点：“漕粮积压八万石，运不进京。但我们可以用铁路运出来。”
方以智一愣：“可铁路还没修通——”
“用旧线。”朱由检手指从西山划到通州，“旧线二十里，虽被袭击过，但路基完好。朕已命骆养性肃清沿线十里内的所有可疑人物。你组织一支运输队，用现有的三台机车，分批把通州的锰矿、焦炭运回来。”
“那漕粮……”
“漕粮反方向运。”朱由检眼中闪过精光，“西山煤矿的煤，通过旧线运到通州，装船南下。江南缺煤，煤价是北方的三倍。这一趟，既能解决物料，又能赚回修铁路的银子。”
方以智深吸一口气。这个方案大胆到近乎疯狂——在敌骑环伺下，用残缺的铁路进行双向运输。但……确实可行。
“臣遵旨！”他郑重一礼，“今日就组织车队。”
朱由检点点头，又压低声音：“还有一事。工坊内部，朕信你。但若有可疑之人，宁可错抓，不可放过。锦衣卫会配合你。”
他说完，转身走向御辇。走到一半，又停步回头：
“方卿，徐师傅、宋师傅把毕生心血都交给了你。别让他们失望，也别让朕失望。”
方以智眼眶一热，深深躬下身去。
御辇驶出工坊时，朱由检靠在车厢内，闭上眼睛。系统界面再次浮现：
还差得远。
他睁开眼，掀开车帘望向西方天际。太行山的轮廓在晨光中若隐若现，如同一道巨大的屏障，也像一道深深的伤口。
多尔衮，你究竟在哪里？
同一时刻，太行山西麓。
一支骑兵队正在山谷间疾驰。为首的多尔衮突然勒马，抬手示意全军停止。
前方探马飞奔回报：“主子！前方十五里就是娘子关！但……关上有明军旗帜，人数不下三千！”
多尔衮眯起眼睛。三千守军？孙传庭动作这么快？
“再探。”他沉声道，“看看守将是何人，关防布置如何。”
探马领命而去。苏克萨哈策马上前：“主子，是否按原计划强攻？”
“不急。”多尔衮望向巍峨的关城，“先礼后兵。派人送信给守将——就说大清国豫亲王途经此地，借道一用。若肯开关，黄金万两，封侯拜将。”
他顿了顿，嘴角勾起残忍的弧度：“若不肯……三日后，关破之时，鸡犬不留。”
信使策马而去。多尔衮调转马头，望向东北方向——那里是京城，是崇祯小儿的龙椅，也是他最终要踏平的地方。
“传令全军，就地扎营。”他翻身下马，“让儿郎们吃饱喝足。三日后，我们要让汉人知道，什么叫真正的铁骑。”
山谷中风声呜咽，如同战鼓渐起。
崇祯十六年春天的第一场真正大战，已在太行山两侧，悄然拉开序幕。