崇祯十六年三月十一，通州码头。
清晨的薄雾还未散尽，漕船桅杆如林，密密麻麻挤在河道中。岸上粮仓前的空地上，堆积如山的麻袋覆盖着草席，八万石漕粮静静躺着，像一头沉睡的巨兽。
“方总监，都清点过了。”通州仓大使抹着汗小跑过来，“锰矿三百石，焦炭五百车，全在西仓。可这装卸……”
方以智站在码头高处，望着眼前的混乱景象。从通州到京城的官道上，牛车、马车、独轮车堵作一团，车夫们的叫骂声、牲畜的嘶鸣声混成一片。因为铁路遇袭，所有陆路运输压力骤增，价格已涨了三倍。
“装卸的事我来办。”他转身对随行的工坊匠头道，“老陈，你带人接管西仓。所有物料按轻重缓急分四等：一等锰矿、二等焦炭、三等精铁、四等杂料。”
“可咱们只有三台机车，还要运这么多——”老陈看着堆积如山的货物，面露难色。
方以智从怀中掏出一卷图纸，在仓房木墙上展开。那是他连夜画的运输计划图，墨迹未干。
“听好了。”他指着图上标记，“‘先行号’伤了一台，但还能动，负责短途倒运，把物料从码头运到旧线起点。‘破虏号’马力最足，拖十节车皮，专运锰矿和焦炭。剩下一台‘铁马号’，拖六节车皮，运精铁和其他急料。”
“那回程呢？”
“回程装煤。”方以智手指划向图上的西山煤矿标记，“皇上说了，江南缺煤。西山优质煤在通州装船，顺运河南下，到扬州的价格是成本五倍。这一趟来回，赚的银子够养半个工坊。”
周围几个匠头听得眼睛发亮。老陈搓着手：“可……安全吗？建奴的骑兵——”
“所以才要快。”方以智收起图纸，“每趟运输，护路军三百人随车，车头加装铁板，车尾架佛朗机炮。机车不停站，从装货到卸货，全程不超过两个时辰。建奴骑兵再快，也追不上日行二百里的铁马。”
他顿了顿，看向众人：“这是大明第一条钢铁动脉。断不得，也输不起。诸位，皇上的话都听见了——造出机车的，子孙可入格物科学堂。今天开始运货的，每人加发半月饷银！”
人群爆发出欢呼。
半个时辰后，通州码头出现了奇景。
第一台蒸汽机车“破虏号”喷吐着浓烟，缓缓驶入临时搭建的货场。钢铁巨兽的轰鸣声让码头上的纤夫、船工全都停下活计，呆呆望着这个不用牛马拉就能自己跑的铁家伙。
“装车！”方以智亲自指挥。
工匠们推动改良过的装货滑轨，一筐筐锰矿石顺着斜坡滑入敞口货车。每装完一节车皮，就有护路军士兵跳上去，用油布盖好货物，再用绳索固定。
“方总监！”一名锦衣卫百户策马而来，翻身下马，“骆指挥使有令：沿途十里已肃清，但为防万一，卑职带五十缇骑随车护卫。”
“有劳了。”方以智拱手，“何时发车？”
“辰时三刻，吉时。”
方以智抬头看天。东方朝霞正红，辰时已过一半。他深吸一口气，爬上车头驾驶室。
驾驶室里热浪扑面，司炉工正一铲一铲往锅炉里添煤。驾驶员是个二十出头的年轻匠人，叫赵铁柱，是工坊第一批培养的机车司机。
“紧张吗？”方以智问。
赵铁柱抹了把黑乎乎的脸，咧嘴笑：“回总监，比第一次拉皇上那会儿好多了。就是这煤质不行，压力上得慢。”
“回程换好煤。”方以智拍拍他肩膀，“辰时三刻准时发车。记住，中途无论发生什么，不许停车。”
“明白！”
辰时三刻，汽笛长鸣。
“破虏号”十六个巨大车轮同时转动，钢铁连杆有节奏地推拉，拖动着身后十节满载货车缓缓启动。围观的百姓发出一片惊呼，许多人跟着机车奔跑，直到被护路军拦下。
方以智站在车尾的了望台上，手扶栏杆，看着通州城渐渐远去。春风扑面，带着河水的湿气和煤炭的烟味。
二十里旧线，这是第一趟正式货运。
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同一日午时，太行山娘子关。
关城矗立在悬崖峭壁之间，城墙依山势而建，如巨龙盘踞。城头上，明军守将杨国柱按剑而立，望着关外山谷中扎营的清军营帐。
“将军，建奴信使又来了。”副将低声道，“还是那句话：开关献城，黄金万两，封侯拜将。否则三日后……”
杨国柱没说话。他四十六岁，戍边二十载，脸上刀疤纵横。昨夜接到孙传庭八百里加急时，他就知道这关守不住——守军名义上三千，实际能战者不过一千五，其余都是老弱。而关外是多尔衮的两千正白旗精锐。
但守不住，也得守。
“告诉信使。”杨国柱终于开口，“大明只有断头将军，没有降将军。想要娘子关，拿命来换。”
副将领命而去。杨国柱转身走下城楼，回到关城内的校场。一千五百名守军已列队完毕，鸦雀无声。
“弟兄们。”杨国柱站上点将台，声音沙哑，“关外是建奴豫亲王多尔衮，带着两千正白旗精锐。咱们只有一千五，其中还有不少是刚补进来的新兵。”
他顿了顿，扫视一张张或年轻或沧桑的脸：“按兵法，这仗不该打。但今天，咱们要打。为什么？”
他拔出佩刀，刀锋在正午阳光下寒光凛凛：“因为咱们身后，是宣府，是大同，是山西千万百姓！建奴破关，铁骑三日可到太原！到那时，多少人家破人亡，多少妇人孩童遭殃——咱们当兵的，吃皇粮，穿军衣，为的不就是护着这些人吗！”
校场上静得能听见山风声。
“本将知道，有人怕。”杨国柱声音陡然提高，“老子也怕！谁他娘的不怕死？但怕归怕，该扛的还得扛！今天，咱们就学当年浑河血战的浙兵、川兵——死战不退，血染关墙！”
“死战不退！血染关墙！”一千五百条汉子齐声怒吼，声震山谷。
杨国柱眼眶发热。他挥手下令：“各就各位！滚木礌石备足，火油煮沸，弓弩上弦！咱们让建奴看看，什么叫汉家儿郎！”
关城上下顿时忙碌起来。而关外清军大营，多尔衮正在听探马回报。
“主子，关内守军最多一千五，粮草只够十日。”探马跪禀，“但守将杨国柱把军粮全分给士卒了，还杀了自己的坐骑炖肉，说‘要死也做个饱死鬼’。”
多尔衮眯起眼睛。杀马飨士，这是死战的信号。
“倒是条汉子。”他淡淡道，“可惜了。”
苏克萨哈上前：“主子，强攻的话，咱们至少折损三五百人。不如围而不攻，等他们粮尽——”
“等不起。”多尔衮打断他，“孙传庭的援军最迟五日内必到。咱们必须在援军到达前破关，然后挥师东进，截断明军太行通道。”
他站起身，走到营帐外，望向巍峨的关城：“传令：今夜子时，三面佯攻，主力从东北角悬崖攀城。那里守军最少，城墙也最矮。”
“悬崖？那处陡峭如削，如何攀——”
“汉人能做到的，建州勇士做不到？”多尔衮冷冷瞥了苏克萨哈一眼，“选三百敢死队，用飞爪绳索。破城后，许他们洗城三日。”
命令传下，清军营中开始准备。多尔衮回到帐内，摊开太行山舆图，手指从娘子关一路向东划去——紫荆关、居庸关、最后是京城。
崇祯小儿，你的铁路能运货，本王的铁骑也能破关。
咱们看看，到底谁快。
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申时初，西山工坊。
朱由检站在新建的了望塔上，用单筒望远镜看向东南方向。旧线铁路在山峦间蜿蜒，像一条灰色的长蛇。
“陛下，‘破虏号’已过第二烽火台。”王承恩在旁边禀报，“沿途平安，未遇袭扰。”
“回程的呢？”
“‘铁马号’已从西山煤矿发车，载煤六百石，预计酉时到通州。”
朱由检放下望远镜。一切顺利，但他心中不安却越来越重。系统界面悬浮在眼前：
【预警：关键节点“太行通道”威胁等级上升至“高危”】
娘子关能守多久？孙传庭的援军赶不赶得上？多尔衮如果破关，下一个目标是哪里？
这些问题在脑中盘旋。他深吸一口气，压下焦虑。现在能做的，就是让铁路这条钢铁动脉尽快跳动起来，把物资、兵力、希望输送到需要的地方。
“陛下。”骆养性匆匆登上了望塔，脸色凝重，“江南急报。”
朱由检接过密报，展开只看几行，眉头就锁紧了。
密报是郑芝龙从福建发来的，用的是海上走私的暗线：“臣查实，建奴在辽东秘密造船非虚，已造二百料战船十二艘。然另有情报：建奴使臣已至日本，欲借倭寇袭扰东南，牵制朝廷水师。倭国幕府态度暧昧，恐有变。”
好一招声东击西。
朱由检将密报递给骆养性：“传令郑芝龙：东海防线不能松。倭寇若敢来，给朕打回去。但不要追击过远，以防建奴水师偷袭后方。”
“遵旨。”骆养性犹豫了一下，“还有一事……工坊那个窃密的年轻工匠，招了。”
“说。”
“他上线是个行商，专做关外皮货生意。但据他交代，行商最后一次见他时，无意中说了句‘事成之后，送你到关外享福，那边王爷最爱汉人工匠’。”
王爷？汉人工匠？
朱由检脑中灵光一闪：“皇太极在关外……也在搞工坊？”
“臣推测如此。”骆养性低声道，“建奴缴获过咱们的火炮、刀甲，必然眼红。若他们也学着造蒸汽机、炼新钢——”
“所以他们才拼命破坏铁路。”朱由检接话，“不止是为了阻止咱们运输，更是为了拖延时间，让他们自己的工坊赶上来。”
这就说得通了。为什么多尔衮宁可放弃袭击京城的机会，也要西进太行——他要为皇太极争取时间，争取到建奴也能造出机车、造出新炮的那一刻。
到那时，大明唯一的优势将荡然无存。
“骆养性。”朱由检转身，目光如炬，“给你一个月时间，查清楚建奴的工坊在哪里，规模如何，谁在主持。必要时……可以动用‘夜不收’。”
骆养性身子一震。“夜不收”是锦衣卫最精锐的暗杀部队，轻易不动用。
“臣明白。”
天色渐晚，西山工坊的灯火一盏盏亮起。高炉的火光映红半边天，蒸汽机的轰鸣声昼夜不息。
朱由检走下了望塔，走进机车组装车间。第二台“铁壁”号已基本成型，工匠们正在安装传动齿轮。火星在铁锤敲打下四溅，叮当声响成一片。
他走到车头前，伸手抚摸冰冷的钢铁外壳。这具钢铁巨兽，承载着大明续命的希望。
“陛下。”方以智的声音从身后传来。他风尘仆仆，显然刚从通州赶回，“第一趟货运顺利，‘破虏号’已返回装第二趟。按这个速度，三天内就能把通州积压的锰矿运完。”
“辛苦了。”朱由检点头，“但还不够快。朕要五台机车，月底前必须下线。”
“臣已调整工序。”方以智呈上新的进度表，“所有工匠三班倒，歇人不歇炉。只是……锰钢供应还是瓶颈。”
“明日朕亲自去西山煤矿。”朱由检做出决定，“焦炭质量不稳，根源在煤。不解决这个问题，一切都是空谈。”
“陛下不可！”方以智和王承恩同时劝阻。
“有何不可？”朱由检摆摆手，“太祖当年一条打狗棍打天下，成祖五征漠北深入不毛。朕去个煤矿，还能比他们凶险？”
他看着车间里忙碌的工匠，声音不高，却字字清晰：“朕要让天下人知道，大明的皇帝不怕脏、不怕累、不怕险。咱们的江山，是一寸一寸挣出来的，也是一寸一寸守住的。”
窗外，最后一缕夕阳沉入西山。
而在五百里外的娘子关，夜幕刚刚降临。关城上下火把通明，滚木礌石堆积如山。杨国柱提着刀，在城头巡视，每走到一处，就和守军说几句话，拍拍肩膀。
子时将近，山风骤急。
关外清军营中，三百敢死队已集结完毕，人人黑衣黑甲，背负飞爪绳索。多尔衮亲自斟酒，一人一碗。
“破关之后，黄金、女人，任你们取。”他将酒碗高举，“建州勇士，天下无敌！”
“天下无敌！”三百条汉子仰头饮尽，摔碗为号。
子时正，娘子关三面突然火起，喊杀声震天。杨国柱急调兵力增援，却不知真正的杀机，正从东北角的悬崖悄然逼近。
夜色如墨，铁与血的碰撞，即将在这太行险关轰然炸响。