皇后命人在六宫之中，借风散语。那些话语，裹着关切或艳羡的外衣，如同冬日里无孔不入的冷风，悄无声息地飘进了永和宫的窗棂，萦绕在沈淑仪的耳边。
“娘娘如今可是宫里头一份的金贵人了，连皇上和皇后娘娘都这般看重您呢。”
“听说前儿辰贵妃为着一点小事与皇上闹别扭，皇上竟连着两日没踏足锦绣宫，反倒常来咱们这儿。可见啊，有些人再得宠，也比不上子嗣来得实在，怕是眼热得夜里都难安枕呢。”
“辰贵妃侍奉年岁是久，恩宠也厚，可这福气……到底不如娘娘您正当时。依奴婢浅见，您往后的福泽，只怕还在后头呢。只是，树大招风，娘娘您千万仔细着些，那位的心性儿……”
这些言语，如牛毛细针，初时不察痛痒，却总能精准地刺在沈淑仪最在意之处——她并不显赫的出身，与辰贵妃之间云泥之别的位份，以及因有孕而变得异常脆弱且贪婪的、对帝王爱宠的独占之心。宫墙内无处不在的捧高与窥探，不断滋养着她腹中胎儿的同时，也悄然催生着她心底那株名为野心的藤蔓，缠绕得她心绪不宁，对周遭愈发敏感多疑。
这层层叠叠的暗涌，终于在太后寿辰的宫宴上，寻到了一丝破水而出的契机。
那日福寿宫张灯结彩，笙歌鼎沸。沈淑仪胎气已稳，亦在赴宴之列。她身着内务府特为有孕妃嫔裁制的云锦宫装，腰线巧妙放宽，愈发衬得孕肚圆隆，在珠环翠绕的嫔妃之中，别有一种引人注目的丰腴之美。皇帝特赐其座于四妃席位之侧，恩宠优渥之意，不言自明。
宴至酣处，觥筹交错，舞乐正喧。辰贵妃翩然离席，她今日盛装华服，云鬓上的步摇与点翠簪钗在宫灯下流转着炫目的光晕，行动间香风细细，艳光迫人。她先向太后与皇帝盈盈祝寿，礼数周全无可挑剔。随后，纤手执起一盏晶莹的琉璃杯，里面盛着专为宴席准备的甘甜果酿，莲步轻移，走向沈淑仪。她面上绽开一抹无可挑剔的浅笑，声音清越：“淑仪妹妹身怀六甲，不宜沾酒，这盏果子露最是温和滋补。姐姐以此，贺妹妹为皇家延嗣之喜，功德无量。”
话虽客气，但辰贵妃那微扬的下颌，那流转眼波中一丝几乎无法捕捉的轻慢，依旧带着浸淫高位多年的、刻入骨子里的矜傲。让沈淑仪脸上那抹应酬的笑意，倏地淡了。连日来在耳边萦绕的“细语”，此刻化作尖锐的蜂鸣，撞击着她的耳膜。她扶着宫女的手，缓缓起身，接过那盏琉璃杯，指尖微凉。她声音不高，却字字清晰，足以让近处几席听真：“多谢贵妃姐姐。妹妹福薄，能仰承天恩怀有龙裔，皆是托皇上、太后与皇后娘娘的洪福，岂敢居功。”
她正欲依礼微微欠身回敬，许是起身急了，许是心神激荡下步履虚浮，只见她身形猛地一晃，手中杯盏脱手，“啪”地一声脆响摔得粉碎！整个人竟不受控制地向前扑倒，而前方，正是离席后站在不远处、此刻闻声下意识回身查看的——苏韵瑾！
电光石火间，一道青影如风掠至！辛夷竟在众人尚未惊呼出声时，已疾步上前，一手稳稳扶住沈淑仪的手臂，另一手似无意般隔在了沈淑仪与自家主子之间，堪堪化去了那撞向苏韵瑾的势头。她动作快得惊人，声音却稳而清晰，带着恰到好处的焦急：“沈主子当心！您身子重，可万万闪失不得！”她半扶半引着惊魂未定的沈淑仪缓缓落座，口中续道，“您行动不便，礼数在心便是，无人会怪罪的，快坐下稳稳心神。”
这一连串动作行云流水，关切之情溢于言表。然而，不等旁人反应，一直侍立在沈淑仪身侧、近来因“悉心照料”而颇得太后赞许“识大体”的陈贵仪，忽然一步上前，扬手便是一个清脆的耳光，狠狠掴在辛夷脸上！
“放肆！”陈贵仪柳眉倒竖，厉声呵斥，“你一个贱婢，是什么东西！也配来教训主子、碰触主子玉体？规矩都学到狗肚子里去了！”
辛夷被打得脸侧向一边，却立刻顺势跪伏于地，姿态卑微至极：“贵仪娘娘息怒！奴婢该死！奴婢只是见沈主子险些摔倒，一时情急，唯恐惊了胎气，这才僭越……求娘娘恕罪！”她语速极快，将“险些摔倒”、“惊了胎气”这几个字眼，重重地敲在了在场每一个人的心上。
宴会终在一种紧绷的、浮于表面的祥和气氛中散去。丝竹声歇，灯火渐阑，各宫妃嫔依序告退。苏韵瑾端坐在回锦绣宫的轿辇上，腰背挺得笔直，指尖却深深掐入掌心，那精心修剪的蔻丹几乎要嵌进肉里。方才宴席上强行压下的怒火，此刻在寂静的夜色反而如野火燎原，灼烧着她的五脏六腑。
“看来，这是铁了心要冲着我来了。”辛夷脸上指印犹存，却神色平静，正用温热的鸡蛋轻轻滚着红肿处。
“娘娘息怒，今日……总算平安度过了。”辛夷声音低缓，带着一种事后的冷静分析，“若真让沈淑仪在众目睽睽之下与您撞个满怀，无论有心无心，您都难逃干系。‘冲撞皇嗣’的罪名，便是跳进黄河也洗不清了。”
她走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，宫墙的轮廓在月光下显得格外森冷。“孩子终究是无辜的。” 她忽然极轻地叹了一声，这叹息里没有多少温度，更像是一种冰冷的陈述。这深宫之中，多少阴谋借着孩子的名义滋生，最终吞噬的，却往往是孩子本身。
“若能平安降生，看看这世间，也是好的。” 这话说得她自己都觉得有一丝荒谬的悲悯。
轻叹一声“看来，这个孩子……是留不住了。”
不是她容不下，而是有人绝不会容它留下。那位永远端庄贤德、母仪天下的中宫之主，她布下这天罗地网，精心喂养沈淑仪的恐惧与野心，挑动陈贵仪那恰到好处的“忠心”，所为的，绝不仅仅是让她苏韵瑾当众难堪。皇后的最终目的，是要借沈淑仪的胎，彻底扳倒她这宠冠后宫的辰贵妃。