秋时岸的目光如淬火的刀刃扫过众人，最终定格在陈医官惨白的脸上。
他忽然低笑一声，那笑声里带着几分自嘲，几分苍凉。
“美色？”他重复着这两个字，指尖轻轻抚过重剑上斑驳的痕迹，仿佛在触摸某个看不见的轮廓。
“若论美色，楚国送来的公主不够美？边境献上的异域舞姬不够艳？”
他猛地攥紧剑柄，骨节发出脆响：“可她们站在我面前时，我只看得见她们眼底的算计，闻得到她们身上的权欲。”
林间瘴气翻涌，将他的声音衬得愈发清晰：“但江忆春不同。”
秋时岸抬眼望向密林深处，目光仿佛穿透层层毒雾，看见了那个倚在满春楼栏杆上对他抛来媚眼的人。
“第一次见他，他在巡游的花车上跳舞。所有人都为那张脸疯狂，可我只看见他踩着刀刃般的高台，每一步都像在走钢丝。”
他喉结滚动，声音里染上自己都未察觉的温柔：“第二次见他，他病得咳血，却还要强撑着给我斟酒，药味混着桃花香……像开在坟冢边的花。”
暗卫们屏住呼吸，听见主子一字一句道：
“我见过他故意打翻胭脂，把欺负丫鬟的纨绔画成花脸猫；见过他偷偷把金镯子换成米粮，分给巷口的乞儿；更见过他……”
秋时岸突然哽住，眼前闪过那夜萤火中，江忆春仰头问他“像不像私奔”时，眼底一闪而过的脆弱。
陈医官忍不住开口：“可这些……”
“这些不够？”秋时岸猝然打断，玄铁甲胄在瘴气中泛起寒光，“那我说些你们不知道的。”
他扯下左手护腕，露出手腕上一道新鲜的咬痕：“三日前我毒发失控，是他把胳膊塞进我嘴里，怕我咬断舌头。”
又指向心口：“那夜遇刺，刺客的刀离我只有三寸，是他用身子撞偏了刀锋。”
尽管那刺客本就是冲江忆春来的。
最后他声音发颤：“今早启程前，他偷偷在我的水囊里……混了他的血。”
秋一猛地抬头——难怪主子方才斩杀巨蟒时，毒雾竟主动避让！
“他说……”秋时岸闭上眼，复述那句让他心脏抽痛的话，“‘若瘴毒无解，就让我的血陪你走到最后’。”
林间死寂，只剩毒液滴落的嗒嗒声。
秋时岸缓缓睁眼，眸光如破碎的星辰：“现在你们告诉我，这是什么？”
他自问自答，每个字都砸在众人心上：
“是算计？是阴谋？还是你们口中轻飘飘的‘美色’？”
重剑悍然劈入地面，裂痕直指瘴林深处：
“这是我秋时岸二十年来，第一次知道心会疼。”
每问一句，暗卫们的头垂得更低。
陈医官浑身剧颤，终于崩溃伏地：“可……可他是楚国人啊！”
秋时岸突然冷笑：“你以为我不知他是楚人？”他从怀中取出一枚凰纹玉佩，“那你可知道，这是楚国皇室嫡系才配持有的信物？”
玉佩在瘴雾中泛起微光，暗卫们倒吸冷气。
秋一挣扎着摸向自己胸口，扯出半块相同的凤纹玉——正是江忆春昨夜偷偷塞给他的！
“他若真是细作，”秋时岸声音嘶哑，“何必次次以命相护？何必在得知我要闯瘴林时，偷偷把保命的玉佩分给你们？”
他俯身拎起医官衣领：“现在告诉我，谁是主子？谁来做主？”
陈医官老泪纵横：“属下只是……不忍看主子为情所困……先帝临终时嘱托老臣……”
“先帝若在世，”秋时岸打断他，“看见你们如此逼迫救命恩人，怕是要亲自执鞭行刑！”
他忽然扯下自己染血的战袍，露出背后纵横交错的伤疤：“这道，是十三岁代父出征留下的；这道，是十六岁平定西北时挨的；心口这道……是二十岁遭暗算时，秋一用身子挡了一半的匕首！”
暗卫们纷纷扯开衣甲，每道伤疤都是出生入死的见证。
秋时岸目光如炬：“现在，还有人质疑我的决定？”
林间瘴气突然剧烈翻涌，隐约现出远处山崖上冰晶般的花影。
秋时岸重剑指天：“今日要么带着九死还魂草回去，要么……”
他环视众人，突然扬唇一笑：“就让这瘴林添一具忠骨。”
幸存的暗卫齐声怒吼，声浪震得毒雾退散。
秋一挣扎着站起，撕开绷带露出开始愈合的伤口：“属下……愿为前锋！”
秋时岸将他按回担架，往他掌心塞入冰心草：“你的任务，是活着出去。”转身时玄色大氅猎猎作响，“若三日后我们未归……”
他望向崖顶那点微光，声音斩钉截铁：“就烧了整片林子，用我们的骨灰做花肥。”
残阳如血，映照着这支伤痕累累的队伍再度启程。
而在他们看不见的崖顶，九死还魂草突然迸发出刺目金芒——仿佛感应到了以命相搏的决意。
瘴气浓稠如墨汁泼洒，五步之外便难辨人影。
秋时岸以玄铁重剑在树干刻下十字印记，暗卫们腰系绳索相连，绳索上缀着的铜铃在死寂中发出细碎声响。
“已是第七个时辰。”陈医官抹去面甲上凝结的毒露，“按脚程早该抵达腹地，可这槐树林……”
众人闻言环顾，但见虬结的槐树枝杈皆呈扭曲的螺旋状，树皮上布满类似人眼的斑纹。
年轻暗卫秋十七突然指向某处：“主子！那是不是……？”
三丈外槐树上，新鲜的十字刻痕正在渗出琥珀色汁液。
更骇人的是，他们方才途经的满地蛇骨，此刻正整整齐齐堆在刻痕下方。
秋时岸剑尖挑起蛇骨，发现断面还带着新鲜的骨髓：“不是幻象，是有人在移动标记。”
为验证猜测，秋五将淬毒匕首钉在刻痕旁。
不过半盏茶工夫，当众人绕回原处时，匕首竟插在三尺外的树根处，而原先的位置长出簇血红色蘑菇。
“退后！”秋时岸厉喝却已迟了。
秋五伸手欲拔匕首，指尖刚触到菇伞，整条手臂瞬间僵直——蘑菇菌丝正顺着他毛孔急速蔓延！
“断臂！”秋时岸挥剑刹那，秋五却诡异一笑，瞳孔变成与树斑相同的纹路：“主子……留下陪我们……”
三名暗卫急忙上前制住他，触及其皮肤时竟也被菌丝缠住。
秋时岸当机立断削去四人沾染菌丝的皮肉，惨叫声中，断落的血肉竟化作新的血红蘑菇。
“是瘴傀。”陈医官颤抖着撒出药粉，“古书记载，瘴气浓处会孕出活瘴，能操纵死物……”
话音未落，整片槐树林无风自动，所有齐刷刷转向众人！
众人疾退半里，眼前骤然开阔。
只见百丈平湖如镜，倒映着紫黑色天幕，湖心竟立着与秋时岸完全相同的身影！
“幻觉？”秋一试探性掷出石子，湖中秋时岸同时抬手——石子在空中撞出火星。
更可怕的是，当秋时岸举剑，镜中人亦举剑；当他运转内力，镜中人的剑气竟抢先半步劈来！
秋时岸急闪，左肩仍被划出血痕，而伤口与今早江忆春替他包扎的位置分毫不差！
“他在预判主子的动作！”秋七试图从侧翼偷袭，刚触及湖面就惨叫坠湖——他的倒影竟自行脱离水面，握着水凝成的刀剑反杀！
秋时岸凝视湖中那个与自己同步蹙眉的身影，突然纵身跃向湖心。
在双剑相撞的瞬间，他故意卖个破绽，当镜人剑尖刺向他丹田时，他竟不闪不避，反手将重剑掷向湖面某处——
“哗啦！”
镜面破碎，无数碎片映出千万个秋时岸。
某个碎片里，竟闪过江忆春系玉佩的画面！
破镜后景象骤变，众人站在环形祭坛中央。
九根石柱缠绕着血管般的藤蔓，每根藤蔓都连着一具尚未腐化的尸体——正是此前失踪的寻药人！
“主子看他们的手！”秋三惊呼。
所有尸体都保持着指向东北方的姿势，指尖凝结着血珠。
秋时岸循向望去，祭坛边缘凭空出现一道月门。
门内传来江忆春的轻笑：“阿时，这边。”
暗卫们大喜欲入，秋时岸却突然斩断率先伸向月门的秋九的右手：“闭眼！那是噬魂瘴！”
果然，秋九断腕处涌出的鲜血在空中组成楚国文字：第三十七批祭品。
陈医官瘫坐在地：“我们……在给某种东西献祭？”
为破除邪阵，秋时岸令众人分守九柱。
当最后一人就位时，石柱突然转动，祭坛中心升起玉棺——棺中躺着与江忆春容貌无二的尸身！
“春姑娘？！”秋二分神刹那，守护的石柱突然射出毒针。
秋时岸飞身相救，毒针尽数没入他后背。
“主子！”暗卫们欲救，却发现彼此正在透明化。
秋二的脚踝已化作雾气，秋三的半张脸融进瘴气里。
秋时岸强忍剧毒，看清玉棺中尸身耳后并无那颗朱砂痣。
他猛地劈碎玉棺，假尸化作万千毒蛾，同时祭坛轰然塌陷——
众人坠入地下暗河，河水冰寒刺骨。
秋时岸用重剑凿壁固定身形，却发现剑锋带起的磷火照亮了洞壁刻图：
第一幅画着将军打扮的男子将药草喂给病榻美人；
第二幅美人醒来后掏出了将军的心脏；
第三幅美人变成狰狞鬼魅，脚下踩着万千尸骨。
“是预言！”陈医官绝望地看着秋时岸发黑的伤口，“主子，此刻回头还……”
秋时岸突然徒手挖出背上毒针，黑血喷在洞壁上。
被血染处的刻图竟开始变化——第四幅浮现出将军与美人并肩作战的景象。
“我的命，从来不由天定。”他撕下染血战袍裹紧伤口，“继续前进。”
当暗卫们陆续爬上岸时，秋时岸落在最后。
在他即将登岸的瞬间，水中突然伸出无数透明触手缠住他的脚踝。
洞壁刻图疯狂闪烁，最后定格在江忆春持刀刺向他心口的画面。
“看来……”秋时岸望着对岸焦急的部下，突然轻笑，“非要我证明给你看。”
他主动割破掌心，将鲜血抹在心口伤痕处。
暗河骤然沸腾，所有幻象在凄厉尖啸中消散——前方雾气里，终于现出九死还魂草真正的生长地：
一座由历代寻药者骸骨堆成的祭坛，顶端冰晶花在磷火中摇曳。