矮棚里最后一丝天光暗了下去。
林夜将那几株阴魂草放在石臼里，慢慢捣碎。草叶渗出暗蓝色的汁液，气味冰凉刺鼻，混着一股山石间的腥气。他仔细将汁液和草渣刮进一只破碗，又打开油纸包，捻起一小撮清心散粉末撒进去。
粉末触到汁液，发出细微的嗞嗞声，腾起一小股淡白色的凉雾。
他脱去上衣，露出精瘦的上身。皮肤表面还残留着之前淬体留下的淡青色纹路，像蛛网，从胸口蔓延到肩臂。他蘸起碗里黏稠的药糊，均匀抹在双臂和前胸。
凉意先透进来，像无数根冰针轻轻扎着皮肤。紧接着，灼痛感从针尖处爆开，越来越猛，越来越深。药力混合着阴魂草本身的寒性，疯狂地往骨头缝里钻。
林夜闷哼一声，额头抵在膝盖上。汗水瞬间就涌了出来，顺着下巴滴落，在泥地上砸出深色的点。他攥紧拳头，指节捏得发白，手臂肌肉因为剧痛而不住抽搐。
这次比以往任何一次都痛。苏璃调整过的清心散，似乎没有压制痛楚，反而像催化剂，让药效更彻底地爆发出来。痛得他眼前发黑，耳膜里全是自己粗重的喘息和心跳。
但他没停。手指蘸着药糊，一寸寸抹过皮肤。每一寸涂抹，都带来新一轮的撕裂感。他能感觉到阴寒之气被药力强行逼进经脉，粗粝地冲刷着那些细微的通道。
丹田那缕气开始躁动，自发地加速循环，试图引导和吸纳这些狂暴的外来力量。气流的轨迹变得混乱，在经脉里横冲直撞，撞得他五脏六腑都在震。
林夜咬紧牙关，强迫自己保持清醒。他开始用意念引导，不是顺着气流，而是逆着痛楚最强烈的方向，一点点收束，一点点梳理。这是前世淬炼魔体时用过的方法，风险极高，但效率也极高。
时间在剧痛中变得粘稠。不知过了多久，碗里的药糊终于见了底。他全身皮肤都泛着一种诡异的青紫色，微微肿胀，表面覆盖着一层细密的、冰晶似的白霜。
痛感开始消退，转化为一种深彻骨髓的冰冷和麻木。他缓缓吐出一口气，气息在空中凝成白雾，久久不散。
用冷水擦净身体后，皮肤的颜色慢慢恢复正常。但触感变了，紧绷，坚韧，像一层鞣制过的兽皮。他试着活动手臂，关节发出轻微的咔吧声，动作比之前轻快了一丝。
很细微的提升，但确实存在。
他盘膝坐好，开始引导内息。丹田那缕气明显粗壮了一圈，循环速度也快了不少。气流经过刚淬炼过的部位时，阻力小了许多，运行得更加顺畅。
半个时辰后，收功。林夜睁开眼，棚里一片漆黑。窗外虫鸣唧唧，远处有隐约的脚步声，是巡夜弟子经过。
他躺下，闭上眼。身体深处还残留着淬炼后的酸痛和冰冷，但一种微弱的、切实的“力量感”，正从那酸痛中慢慢滋生出来。
第二天一早，消息正式下来了。
不是公告，而是一枚巴掌大的铁牌，由一名面无表情的执事弟子送到矮棚门口。铁牌入手冰凉，正面刻着“云渺”两个古篆，背面则是一个细小的编号：丁末七九。
“三日后辰时，山门广场集合。”执事弟子说完，转身就走，多一眼都没看林夜。
林夜摩挲着铁牌粗糙的边缘。编号很靠后，是典型的“添头”位置。但无论如何，名额到手了。苏璃顶住了压力，把这件事办成了。
他把铁牌贴身收好，出门去苗圃。
一路上，气氛明显不同了。之前那些隐晦的打量、窃窃私语，今天都变成了直白的注视和毫不掩饰的议论。目光像刀子，从四面八方刮过来。
“看，就是那小子。”
“丁末七九？啧，还真是杂役院的号。”
“走了什么狗屎运……”
“进去也是送死，秘境里可没人护着他。”
林夜目不斜视，脚步平稳。掌心那枚铁牌的棱角，硌着胸口皮肤，带来清晰的触感。这不是荣誉，是靶子。从现在起，到进入秘境，每一步都可能踩中陷阱。
老张头蹲在苗圃门口抽烟，见他来了，抬了抬眼皮。“牌子拿到了？”
林夜点头。
老张头吐出一口浓烟，烟雾遮住了他脸上的表情。“今儿别忙活了。去物资堂领东西吧，秘境弟子有份例。”
这是规矩。进入秘境的弟子，无论内门外门还是“特殊名额”，都能领到一份基础物资：驱虫药粉、简易地图、几块干粮、一个水囊。
林夜道了声谢，转身往物资堂方向走。
物资堂在主峰山腰，离杂役院有段距离。要穿过一片弟子宿舍区，再沿着一条青石台阶往上走。路上人渐渐多起来，大多是内门弟子，步履匆匆，气息沉凝。
林夜走在路边，尽量不引人注意。但铁牌似乎带着某种标记，让经过的人总能一眼认出他。鄙夷、好奇、不屑的目光，交织成一张无形的网。
走到宿舍区边缘，人少了些。前面是一条岔路，左边通往物资堂，右边则通向一处僻静的练功小林。林夜正要往左拐，脚步却微微一顿。
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身后不远处，有脚步声停下了。不是路过，是故意停下的。
他继续往前走，速度不变。耳朵却捕捉着身后的动静。一个，两个……三个人的脚步声，隔着十几丈远，不远不近地跟着。脚步拖沓，落地声重，不像是修为有成的内门弟子。
杂役？还是某些人的跟班？
林夜心里念头急转。他没回头，右手自然垂下，指尖触碰到腰间别着的一把短柄药锄——今早出门时下意识带上的。药锄的木柄粗糙，锄刃因为除过腐骨藤，还沾着些没洗净的污渍。
前面是个弯道，路旁有几棵老槐树，枝叶茂密，投下大片阴影。弯道过去，是一段更僻静的小路，两侧是高大的石壁，平时少有人走。
那三个脚步声加快了，迅速拉近距离。
林夜脚步也快了一丝，看起来像是想赶紧穿过这段僻静路。他右手握紧了药锄柄，左手悄然伸进怀里，摸到了那截焦黑的木片。木片冰凉，寒意丝丝缕缕透入指尖。
刚拐过弯，进入石壁夹道，身后的脚步声骤然急促！
“站住！”
一声粗喝炸响。三个身影冲了上来，呈品字形把他堵在路中间。都是杂役打扮，但体格明显比普通杂役壮实，眼神凶狠，带着一股戾气。
领头的是个方脸汉子，三十来岁，嘴角有道疤。林夜认得他，是杂役院里一个叫李奎的小头目，专管后山柴火砍伐，手下聚着几个游手好闲的混子。
“林夜是吧？”李奎咧嘴笑了，露出黄牙，“哥儿几个等你半天了。”
林夜停下脚步，转身面对他们。“有事？”
“事不大。”李奎往前踏了一步，逼到林夜面前，一股汗酸混合着劣质烟叶的气味扑面而来。“就是听说你得了块好牌子，哥儿几个想看看。”
他身后的两个跟班也跟着往前挤，把林夜围得更紧。一个矮胖，手里掂着半块砖头。另一个瘦高，眼神躲闪，手里攥着根削尖的木棍。
林夜没动。“牌子是宗门发的，不能给你看。”
“哟，还挺硬气。”李奎脸上的笑收了起来，眼神变冷，“一个没修为的废物，揣着秘境牌子，你配吗？识相的，自己交出来，再跪下磕三个头，哥儿几个就当没这回事。”
矮胖子晃了晃砖头。“奎哥跟你说话呢，聋了？”
瘦高个也跟着帮腔：“交、交出来……”
林夜目光扫过三人。李奎炼气二层左右，气息虚浮，明显是丹药堆上来的。矮胖子和瘦高个连气感都没有，纯粹是仗着身强力壮。三个人堵在这僻静处，不是临时起意。
是有人指使。目标可能不是牌子，而是他这个人。废了他，或者让他受重伤，去不了秘境。
他右手依旧握着药锄柄，左手在怀里，指尖轻轻摩挲着木片的刻痕。大脑在飞速运转。硬拼？不可能，一打三，对方还有家伙，他淬体不久，扛不住。
跑？石壁夹道前后被堵，两侧是光滑石壁，无处可逃。
那就只剩下……
“牌子在我怀里。”林夜忽然开口，声音平静，“你们自己来拿。”
李奎愣了一下，没想到他这么干脆。但随即狞笑起来：“算你识相！”伸手就往林夜怀里掏。
就在他手指即将碰到衣襟的瞬间，林夜动了。不是后退，而是猛地往前一撞！肩膀结结实实撞在李奎胸口。
李奎猝不及防，被撞得往后踉跄两步，胸口发闷。他还没站稳，林夜右手已经挥起！
不是药锄，是左手从怀里掏出来的那截焦黑木片！木片边缘尖锐，带着几十年阴气浸染的寒意，狠狠划向李奎伸过来的手腕。
李奎本能缩手。木片擦过他手腕皮肤，留下一条细长的白痕，瞬间变得青紫，刺骨的寒意顺着手臂往上窜！他惨叫一声，捂住手腕。
“操！敢动手！”矮胖子骂了一声，抡起砖头就朝林夜脑袋砸过来。
林夜早就预判到他的动作。矮胖子挥砖的轨迹，在他眼里清晰而缓慢。他侧身，砖头擦着耳廓飞过，带起的风刮得脸颊生疼。同时，他右脚闪电般踢出，正中矮胖子小腿胫骨。
矮胖子吃痛，身体一歪。林夜左手木片再次挥出，这次目标是矮胖子握砖的手。木片尖端戳在他手背关节上，寒意透骨，矮胖子手指一麻，砖头脱手落地。
瘦高个见状，尖叫一声，攥着木棍胡乱捅过来。林夜矮身躲过，药锄从右手换到左手，用锄柄末端狠狠戳在瘦高个肋下。
瘦高个闷哼一声，蜷缩下去。
这一切发生在两三息之内。李奎刚缓过手腕的寒意，就看到两个跟班已经倒了。他瞪大眼睛，又惊又怒。“你……你他妈……”
林夜没给他废话的机会。药锄换回右手，锄刃朝着李奎的方向虚劈一下。李奎下意识后退，脚后跟绊到一块凸起的石头，一屁股坐倒在地。
林夜上前一步，药锄尖抵住李奎喉咙。锄刃冰凉，贴着皮肤。
李奎僵住，不敢动了。他感觉到喉咙上传来的压力和寒意，还有林夜那双平静得可怕的眼睛。这眼神……根本不像个十几岁的杂役少年。
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“谁让你们来的？”林夜问。声音很低，只有两人能听见。
李奎喉咙滚动一下，锄刃压得更紧。“没、没人……我们自己想……”
“赵莽？还是周长老那边的人？”林夜打断他，语气依旧平静，“你说了，我今天放你走。不说，我断了你一只手。秘境弟子‘失手’伤个寻衅的杂役，不算大事。”
李奎脸色白了。他盯着林夜的眼睛，那里头没有怒气，没有慌张，只有一种冰冷的、权衡利弊似的冷静。这小子是认真的。
“是……是上面有人递了话。”李奎声音发干，“说给你点教训，让你去不了秘境就行……具体是谁，我真不知道，话是通过中间人传的……”
林夜盯着他看了几秒，似乎在判断真假。然后，他慢慢收回药锄。
“滚。”
李奎如蒙大赦，连滚爬爬站起来，也顾不上两个跟班，头也不回地跑了。矮胖子和瘦高个也挣扎着爬起来，一瘸一拐地追上去。
石壁夹道里恢复了安静。只有地上凌乱的脚印，和那块半截砖头。
林夜弯腰捡起砖头，扔到路边草丛里。他摊开左手，那截焦黑木片静静躺在掌心，边缘沾了一点李奎手腕上的血丝，暗红色，很快被木片吸收，刻痕似乎更清晰了一分。
他把木片收好，整理了一下被扯乱的衣襟，继续往物资堂走去。脚步依旧平稳，仿佛刚才什么都没发生。
但心里，已经绷紧了一根弦。
李奎只是个棋子。指使者藏在水下，可能是赵莽，可能是周擎长老那边的某个执事，也可能是其他嫉妒的眼红的弟子。这次失败了，还会有下次。
明枪易躲，暗箭难防。尤其在他进入秘境之前，这段最脆弱的时间里。
物资堂是一座青灰色的大殿，门口排着队。都是准备进入秘境的弟子，内门外门都有，彼此低声交谈着，气氛有些紧张。
林夜的到来引起一阵小小的骚动。排队的人纷纷侧目，眼神复杂。他走到队尾，沉默地站着。
轮到他时，发放物资的执事撩起眼皮看了他一眼，眼神淡漠。动作麻利地拿出一份份例：一小包驱虫粉，一张简略得只有几条主线和几个标记点的皮质地图，三块硬邦邦的杂粮饼，一个皮质水囊。
“滴血，牌子。”执事指了指桌上一个巴掌大的玉盘。
林夜拿出铁牌，用指甲划破指尖，挤出一滴血滴在玉盘中央。血珠渗入玉质，玉盘表面亮起微光，铁牌背面的编号“丁末七九”也同步闪了一下。
“行了。”执事把东西推过来，“牌子收好，丢了进不去。下一个。”
林夜把物资装进一个准备好的旧布袋里，拎着离开。走出物资堂，阳光有些刺眼。他站在台阶上，看了看远处层叠的山峦。
云渺秘境，就在那片群山深处。
回到杂役院的路上，他没再遇到阻拦。但能感觉到，暗处有目光跟着。不止一道。那些目光带着审视，带着算计，像隐藏在草丛里的蛇。
他走进矮棚，关上门。棚里光线昏暗，空气里有尘土和草药混合的气味。
他把布袋放在床上，拿出那份地图。皮质很旧了，边缘磨损得发毛。线条画得简陋，只标出了秘境入口大概区域、几处已知的资源点和危险区。大片地方都是空白。
苏璃给的阴魂草还剩一小半，清心散粉末也还有。怀里的木片持续散发着凉意。这就是他全部的家当。
他盘膝坐下，没有立刻开始淬体。而是闭上眼，开始在脑海里推演。
推演进入秘境后可能遇到的情况：地形、妖兽、其他弟子、可能的伏击……推演未来三天里，暗处那些人可能采取的手段：下毒？制造意外？直接围殴？
推演每一种情况的应对方式，逃跑路线，反击时机。
大脑像一部精密的机器，高速运转。前世魔尊的见识、战斗经验、对人心的揣摩，与今世这具孱弱身体所能做到的极限动作，不断组合、拆解、模拟。
时间一点点流逝。棚外光线从明亮转为昏黄，又沉入黑暗。
林夜睁开眼，眼底有一丝疲惫，但更多的是冰冷的光。推演不能解决所有问题，但能最大限度降低意外。他知道了自己现在的极限，也大致摸清了暗处那些人的行事风格。
他拿出最后一点阴魂草，捣碎，调成药糊。这次涂抹时，剧痛依旧，但他眉头都没皱一下。痛楚是代价，是通往力量的阶梯。他需要更快，更强。
淬体结束后，他躺下休息。怀里铁牌冰凉，木片也冰凉。两种不同的凉意，一种是身份的烙印，一种是力量的引子。
窗外，扫描波动如期而至。这次停留的时间格外长，几乎将他从头到脚扫了三遍。然后，波动消失了，像从未出现过。
林夜知道，苏璃在看着。观察者记录着数据，看着他挣扎，看着他反击，看着他用尽一切办法抓住那根悬在深渊上的细绳。
他不反感这种观察。至少目前，观察者提供的资源，是他急需的。而观察者带来的麻烦……他自己解决。
深夜，远处传来隐约的钟声，是子时的更钟。
林夜没睡。他在黑暗里睁着眼，听着棚外细微的风声、虫声，还有……极其轻微的、踩过枯叶的脚步声。脚步声在矮棚外十几丈的地方停住了，停留了片刻，又悄悄远去。
暗处的眼睛，还在。
他翻了个身，面朝墙壁。手指在床板的缝隙里摸索，触到一小块尖锐的石片。这是他白天回来时，从路上捡的，边缘磨过。
力量不足时，工具和头脑就是武器。
他握紧石片，冰凉粗糙的触感让人清醒。脑海里，推演再次开始。这一次，是推演明天。明天该去哪里，做什么，如何避开可能的陷阱，如何获取更多信息。
还有三天。三天后，秘境开启。
在那之前，他必须活下来，并且变得……更有价值。对苏璃有价值，对自己有价值。价值，才是他在这漩涡里，暂时不被吞没的唯一凭仗。
推演到最后，一个清晰的路线图在脑中成形。明天，先去一趟后山废弃药园附近，那里阴气重，或许能找到点有用的东西。然后，去执事堂外围转转，听听风声。
还有……或许该主动去见一次苏璃。不是等她“路过”，而是去掌门院。以一个“被投资对象”的身份，去汇报“进展”，同时……索取更多。
风险很大。但值得一试。
他松开石片，掌心被硌出浅浅的红痕。窗外，天色依旧漆黑，但东边天际，已经透出一丝极其微弱的、鱼肚白的亮光。
新的一天，新的暗箭，即将到来。
而他，已经做好了破局的准备。