辰时三刻，守静阁。
沉星木的纹理在晨光透入的微光中显得愈发深邃玄奥，将阁内映照得如同黄昏。白长老依旧坐在她的位置上，面前那杯新换的清水，水面平滑如镜。
昨夜子时那转瞬即逝的冰寒悸动，如同投入她心湖的一粒细沙，漾开的涟漪至今未完全平复。她枯槁的手指悬在杯沿上方三寸，指尖有极其微弱、几乎看不见的灵光流转，仿佛在追索、解析着残留在空气中那丝已然淡到极致的气息。
“冰魄初成，锋芒暗藏……”她再次低声重复昨夜的话语，浑浊的眼底却闪过一丝罕见的、近乎困惑的微光。
不对。
昨夜那丝泄露的气息，其本质……似乎比她最初判断的，还要深一些。不仅仅是“冰心剑魄”将成的迹象，更隐约触及了某种……更高层次的“冰之真意”的边缘。虽然被一股极其高明、近乎“空无”的力量强行拦截、打散、遮掩，但那惊鸿一瞥的“质”，却难以完全抹去。
一个炼气期的外门女弟子，纵有“剑心通明”之质，又得“星涡寒魄”这等奇物相助，能在筑基前凝成“冰心剑魄”已是惊世骇俗，如何能触及“真意”层次？那绝非天赋或资源可以解释，更似……某种与生俱来的“本源”被短暂唤醒。
更令她在意的是那股遮掩的力量。绝非绝情谷任何已知功法路数，也非魔道邪功，其意韵高渺空寂，却又带着一种难以言喻的“包容”与“掌控”，竟能将那触及“真意”边缘的异象波动压制到近乎于无！若非她修为已至元婴后期，神魂又与守静阁阵法相连，对谷内一切异常波动敏感到了极致，恐怕也会将其忽略。
是谁？药堂那姓刘的小子？绝无此能。那林轩？
白长老的脑海中浮现出那个总是脸色苍白、温吞有礼的药堂弟子形象。问心镜下，此子心渊如潭，藏有“空寂”之意。难道……
她指尖的灵光微微一顿。
若真是此子出手遮掩，那他的修为、来历、目的……便远比表面看来复杂千倍。他能做到如此地步，至少需有远超筑基、甚至可能触及金丹的手段与见识！可他入宗三载，记录分明，根底清白……
除非，记录是假，根底是假，连那重伤虚弱的表象……也是假。
白长老缓缓收回手指，杯中之水平静无波，倒映着她古井无波的面容，但她的心绪，却因这一缕泄露的气息与一个可能的猜测，掀起了细微的波澜。
“师姐。”孙长老的声音从阁外传来，带着一丝不易察觉的紧绷。
“进来。”
孙长老与赵长老联袂而入，两人面色都比昨日更加凝重。
“师姐，昨夜之事……”孙长老开门见山，显然他们也都捕捉到了那丝异常，且一夜未眠，反复探查推敲。
“坐下说。”白长老指了指对面的蒲团。
“那丝气息，虽微弱到极点，且一闪即逝，但性质……”赵长老坐下后，眉头紧锁，斟酌着词句，“……极其特殊。非寻常突破之象，更似……某种‘本源’悸动。方向确指药堂无疑，时间也与苏晚晴宣布闭关的节点吻合。”
孙长老接口，语气沉肃：“我以元婴神识反复扫描药堂区域，包括刘师弟常去的几处炼丹静室和后山，皆未发现大规模灵力汇聚或异常波动残留。要么是突破过程极其短暂平和，要么……便是有人以极高明的手段，将绝大部分动静都‘抹去’了。”
“抹去？”赵长老看向孙长老，“孙师兄的意思是……”
“我不确定。”孙长老摇头，“但若真如我们猜测，苏晚晴在筑基前凝成了‘冰心剑魄’，此等突破，纵有‘星涡寒魄’辅助，也绝不可能毫无波澜。至少，药堂附近的冰属性灵气会短暂汇聚，温度会显着下降。可这些迹象……要么极轻微，要么被巧妙地伪装成了药堂炼丹或处理寒性药材的常态。”
他顿了顿，看向白长老：“师姐，您修为最高，感知最为敏锐。昨夜那气息……您可还察觉到了其他异常？譬如，除了冰寒之意，是否还有其他性质的灵力参与？或者，是否有……空间波动、阵法遮掩的痕迹？”
白长老沉默片刻，缓缓道：“冰寒之意，纯粹而高渺，触‘真意’之边。遮掩之力，空寂而深广，非本谷传承。二者纠缠刹那，归于虚无。”
非本谷传承！
孙、赵二人瞳孔骤缩。这句话，比任何猜测都更令人心惊！谷内竟有外人，或者说，身怀非绝情谷传承的“高人”，在暗中出手，为苏晚晴遮掩突破异象？此人是谁？目的何在？与苏晚晴是何关系？
“难道……是谷外势力已悄然潜入至此？还是说……”赵长老声音干涩，想到了一个更可怕的可能，“谷内早有其他传承的暗子潜伏，而这苏晚晴，便是其选中之人？”
这个猜测让三人都陷入了短暂的沉默。若真如此，那苏晚晴这个“祭品”的身份，以及其背后可能牵扯的“钥匙”传闻，便更加复杂和危险了。
“苏晚晴的根底，可查清了？”白长老问。
孙长老连忙道：“已再三核实。出身绝情谷附属家族苏家旁支，父母早亡，资质初显后被送入外门，背景干净，入谷后除与林轩、墨离等少数几人交往较密，并无特殊。葬妖谷之前，表现虽努力，但亦属寻常。”
“林轩呢？”白长老又问。
“林轩……”孙长老与赵长老对视一眼，都从对方眼中看到了一丝无奈与更深的不确定，“药堂记名弟子，三年前因采药受伤被刘师弟所救后留在药堂。来历自称散修孤儿，无根无底，难以深查。平日表现低调，炼丹天赋尚可，心性看似温和……直到葬妖谷之事，方显机变狠辣。如今看来，恐怕此人……才是最大的变数。”
白长老身前那杯清水，水面忽然无风自动，漾开一圈极其细微的涟漪。她看着那涟漪，仿佛看到了更加混乱汹涌的暗流。
“李师弟、吴师弟、韩师弟他们，可知晓昨夜异动？”她问。
“如此微弱且短暂的波动，若非刻意关注或身处特殊位置，恐怕难以察觉。”赵长老道，“但李师弟掌管执法堂，对谷内一切异动向来敏感，或许有所感应。吴师弟、韩师弟他们……未必。”
“暂且不必声张。”白长老做出了决断，“苏晚晴闭关，对外便是稳固剑心，准备大典。至于昨夜异动……便当作是‘星涡寒魄’炼化时的正常灵力逸散。孙师弟，赵师弟，你们需加强对药堂区域的‘常规’关注，尤其是那林轩的一举一动，但不可打草惊蛇。”
她看向两人，浑浊的眼眸深处，仿佛有极淡的星光流转：“此二人身上，恐系着宗门未来变局之关键。是福是祸，尚未可知。且待大典……一切当有分晓。”
孙、赵二人心头一凛，齐齐应声：“是。”
他们明白，白长老这是将苏晚晴与林轩，彻底放在了“观察”与“利用”的天平上。在大典之前，只要他们不做出危害宗门之事，任何秘密，都可以暂时容忍。而大典，便是检验他们究竟是“钥匙”还是“灾星”的最终试炼场。
正如赵长老所料，执法堂李副堂主，在昨夜那丝异动传来时，正在调息，对灵气波动异常敏感的他，几乎是瞬间便捕捉到了那转瞬即逝的冰寒之意。
他猛地睁开眼，神识如风暴般扫向药堂方向，却只“看”到一片平静，以及药堂后山区域那被刘医修划出的、稀松平常的“临时禁地”标识。
“突破？还是……别的？”李长风眉头紧锁。他性格刚直，最不喜这种遮遮掩掩、不明不白之事。联想到苏晚晴的特殊身份和林轩的种种可疑，他几乎立刻就想带人冲进药堂，查个水落石出。
但理智阻止了他。孙长老明确告诫过，大典在即，苏晚晴是重要“祭品”，需保持其状态稳定，不可轻易惊扰。况且，药堂刘师弟那老家伙也不是好惹的，没有确凿证据，贸然闯入，必起冲突。
“哼，装神弄鬼！”李长风冷哼一声，将心头疑虑压下，却暗自记下，并传令给心腹，加强对药堂外围，尤其是人员出入的暗中记录。他不信，若真有猫腻，会完全不露马脚。
器堂吴长老则是直到午时，才从一位与丹堂交好的执事口中，隐约听说“药堂那边昨夜好像有点不寻常的寒气”。他捻着胡须，心思却更多地放在如何利用李执事昏迷、孙茂被擒后器堂的权力真空，以及如何应对即将到来、可能会抽调器堂资源的大典上。对苏晚晴的异动，他虽有好奇，但眼下更关心的是实实在在的利益与权位。
丹堂韩长老消息更为灵通些，他关注的是另一件事：刘医修前几日以“培育珍稀药材”为由，申请调用了一批高品质的冰属性灵石和几种温养神魂的药材。结合苏晚晴闭关和昨夜异动，韩长老更倾向于认为是刘医修在帮助苏晚晴炼化某种寒属性宝物，引发了灵力波动。在他看来，这不过是刘师弟在为他看重的弟子铺路，虽有些逾越规矩（未报备使用高阶资源），但在大典背景下，也算情有可原。他并未深究，只是叮嘱手下留意药堂近期对冰属性资源的需求变化。
而在药堂地下密室，巩固境界的苏晚晴对此一无所知。凌玄则通过墨离汇总来的、关于各堂长老对“昨夜异动”或明或暗的反应，嘴角露出了然的神色。
“白长老果然察觉最深，但选择了按兵不动，静观其变。李副堂主最为警惕，却受制于大局和规则。吴长老忙于内斗，韩长老更关注资源……反应不一，但都在可控范围内。”凌玄分析着，“这意味着，我们的‘底牌’还未暴露，他们虽然起疑，但更倾向于用‘大典’这个框架来容纳和检验我们。”
他看向气息愈发沉凝冰寒的苏晚晴：“这是好事。疑心既起，却未采取行动，说明我们还有时间，也有空间。接下来，我们要做的就是，让他们在疑惑中，一步步看到我们想让他们看到的‘价值’与‘可控’，直到……”
他目光深远，仿佛穿透石壁，望向了那高耸入云的绝情崖。
“……直到大典之上，图穷匕见，胜负自分。”
密室之外，药堂依旧平静。刘医修按部就班地处理着堂务，偶尔抬头望向后山方向，眼中闪过一丝不易察觉的担忧与决然。
思过崖石室中，秦绝依旧在焦虑地等待着更确切的消息，手中血泪玉石已被他攥得温热。他隐隐感觉到，昨夜似乎发生了什么与他仇敌相关的重要事情，但他偏偏无从得知！这种被隔离在信息之外的焦灼感，几乎要将他逼疯。
绝情谷上空，阴云似乎又厚重了几分。
一场由一缕泄露气息引发的、仅限于最高层少数人知晓的猜疑与暗流，正在这看似平静的湖面下悄然涌动。
所有目光，或明或暗，都已聚焦于药堂。
聚焦于那间宣布闭关的静室。
以及，静室中那柄即将彻底出鞘的——
冰寒之剑。