贡院，弥封所。
乡试结束后的数日，这里便成了整个江南最机密、也最紧张的地方。
数十名考官，正襟危坐，在一间间戒备森严的号房内，对数千份糊名誊录后的考卷，进行着最后的审阅。
主考官的房间内，气氛尤其凝重。
今年的主考官，乃是翰林院侍读学士，陈景明。
此人出身江南第一世家“吴兴陈氏”，平生最重“礼法纲常”，思想极为保守。
此刻，他正捻着自己花白的胡须，慢条斯理地审阅着一份策论卷。
看着看着，他原本舒展的眉头，渐渐拧成了一个疙瘩。
“民为邦本，本固邦宁。”
“敢问诸公，无民，何来邦？”
“无邦，礼法焉附？”
读到这开篇第一句，陈景明便冷哼一声，脸上露出了明显的不悦。
“好大的口气！将民置于邦国之上，此等本末倒置之言，闻所未闻！”
他耐着性子继续往下看，越看脸色越是难看。
当他读到林远将“三河渡”、“广陵商战”等“市井粗鄙之事”作为核心论据，并大胆提出“若国之礼法，非为护民，反为束民、害民之工具，则此法，不要也罢”的惊人之语时，他终于按捺不住了。
“啪！”
陈景明将手中的卷子，重重地摔在桌案上，气得浑身发抖。
“荒唐！简首是荒唐透顶！”
他怒声喝道。
“此子，是何人门下？”
“不引经据典，不述圣人之言，通篇皆是些道听途说的江湖传闻，言辞粗鄙不堪！”
“更兼思想偏激，蛊惑人心！”
“竟敢妄言礼法为末，民生为本，这是要动摇我大业王朝的国本吗？”
他拿起朱砂笔，想也未想，便要在卷尾，批上一个“劣等下”的评语。
“陈大人，且慢！”
就在此时，一个声音从旁传来。
副主考官，江南学政李清源，不知何时走了进来。
他躬身一礼，捡起桌上的那份卷子，微笑着说道：
“大人息怒。”
“下官刚才在门外，也听到了大人的雷霆之怒。”
“不知是哪位考生的文章，竟能让大人如此动气？”
“可否让下官，也拜读一二？”
李清源乃是前任广陵知府的得意门生，为官务实，思想开明，素来与陈景明这等世家出身的“清流”，有些政见不合。
陈景明冷哼一声，拂袖道：
“李大人来得正好！”
“你也来看看，如今的后生，都狂悖到了何等地步！”
“此等哗众取宠、大逆不道之文，若不严惩，恐将败坏我江南一省的文风！”
李清源笑了笑，接过卷子，仔仔细细地，从头到尾，读了一遍。
与陈景明的反应截然不同，他越读，眼神越亮。
越看，脸上的赞赏之情，便越是无法掩饰。
当他读到最后那句“若舍本逐末，空谈纲常，严刑峻法以勒索万民，则民心必失，国祚必危”时，他竟是忍不住，一拍大腿，脱口而出：
“好！好一个民心必失，国祚必危！”
“此言，真乃振聋发聩，字字珠玑啊！”
“什么？”陈景明简首不敢相信自己的耳朵。
“李大人，你你竟说此文好？”
“你可看清了？”
“此文通篇，有半句圣人经典吗？”
“有半分对朝廷礼法的敬畏吗？”
“这分明就是一个愤世嫉俗的狂徒，在妖言惑众！”
“大人此言差矣！”李清源的态度也变得强硬起来，他将卷子郑重地放在桌上，据理力争。
“文章，贵在言之有物！此文虽未句句不离经典，却字字不离民生二字！”
“他所引之例，三河渡之乱，广陵商战之困，皆是下官亲身经历、或亲耳所闻的，本省当下的时弊！”
“此考生，有深入民间之眼，有体察民情之心，更有首面沉疴之勇！”
“这，才是真正的经世致用之学！”
“一派胡言！”陈景明气得胡子都翘了起来。
“经世致用？我看是犯上作乱！”
“将商贾之争这等末流之事，与国之礼法相提并论，简首是斯文扫地！”
“更何况，他竟敢妄议朝政，提出什么轻徭薄赋，不禁商贾，这是要将我大业王朝，变成一个重商轻农的市井之国吗？”
“大人！”李清源毫不退让，声音也拔高了几分。
“不禁商贾，何错之有？”
“藏富于民，又有何错？”
“此文看似离经叛道，实则句句都打在了我朝积弊的七寸之上！”
“下官以为，此文非但不是劣等，反而有宰相之才！”
“当为本届乡试，第一雄文！”
“你！”陈景明被他这番话气得眼前发黑，指着李清源，半天说不出一句话来。
“你你这是要与老夫，对着干了？”
“下官不敢。下官只是不忍见一颗经世治国的璞玉，因大人一时之偏见，而被埋没于尘土之中。”
李清源躬身一揖，态度恭敬，立场却无比坚定。
两人针锋相对，互不相让，整个房间内的空气，都仿佛凝固了。
就在此时，一个威严的声音，从门口传来。
“二位大人，为何事争吵至此啊？”
只见江南布政使，张承运，在一众官员的簇拥下，正好巡查至此。
陈景明与李清源见状，皆是一惊，连忙上前行礼。
“回禀中丞大人”
“张大人，您来得正好！”
两人几乎是同时开口，又同时指向桌上那份卷子。
“请大人，为我二人，评一评此文，究竟是大逆不道，还是经世之才！”