烛火在寂静的空气中无声跳动，浓郁的血腥味、刺鼻的烈酒味与草药的苦涩味混合在一起，弥漫在书楼的每一个角落。
内室的门帘被轻轻放下，春香守在门口，里面是生死未卜的沈青芜。
外厅，林远用一块湿布缓缓擦拭着手上沾染的血迹。
他的动作很慢、很稳，仿佛刚才那场惊心动魄、巧夺天工的“手术”，耗尽了他全部的心神。
老刀和铁拳静静地站在他面前，大气都不敢喘一口。
他们看着自家公子那张毫无血色的脸，和那双平静得可怕的眼睛，心中都感到一阵阵发寒。
“坐。”林远吐出一个字，声音沙哑。
两人对视一眼，依言在下首的木椅上坐下，腰杆挺得笔首，如同两尊雕塑。
“从琼林宴到沈园，你们跟在我身后。”
林远抬起头，目光逐一扫过他们的脸。
“把你们看到、听到、感觉到的每一件事，一字不漏地告诉我。”
他的语气很平淡，没有质问，没有愤怒，像是在探讨一篇无关紧要的文章。
但正是这种极致的平静，反而带来了一种令人窒息的压力。
老刀作为护卫首领，率先开口，声音低沉而有力：
“回公子。从琼林宴出来，您一马当先，我们二人带队紧随其后。”
“从城东到城南，按理说至少会经过三个更夫的巡夜点，但”
“但什么？”林远的眼眸微微一凝。
“但我们一路行来，别说更夫，连一个巡夜的衙役都没看到。”
老刀沉声道。
“整条街，安静得就像一座鬼城。”
林远没有说话，只是端起桌上一杯早己凉透的茶，轻轻抿了一口。
鬼城？
不，那不是鬼城。
那是一条被人为清空了所有“障碍”和“目击者”的杀戮之路。
“继续说。”
他放下茶杯，发出一声轻微的脆响。
“是！”老刀继续道。
“等我们赶到沈园时，战斗己经接近尾声。
“凶徒人数不多，约莫二十人上下，个个黑衣蒙面，下手狠辣，招招致命，绝不拖泥带水。”
“说说那些凶徒。”林远问道，这是他最关心的问题。
老刀的眉头紧紧锁起，似乎在极力组织语言：
“公子，那些人，不对劲。”
“怎么不对劲？”
“武功很高，但不是江湖上的路数。”
老刀眼中闪过一丝凝重与困惑。
“属下也算在江湖上闯荡过几年，那些名门大派或是绿林好汉的招式，多少都认得一些。”
“可这些人他们的招式里没有一丁点花架子，每一招都是为了最高效地杀人。”
“配合之间进退有据，用的都是最简单的手势暗号那感觉，不像是江湖人过招。”
“那像什么？”林远追问道。
老刀深吸一口气，吐出几个让空气都为之冰冷的字眼：
“更像是军伍里出来的，杀人机器。”
“你确定？”林远的瞳孔猛地一缩。
“属下确定！”老刀斩钉截铁地说。
“尤其是他们撤退的时候！”
“我们赶到，为首那人只低喝了一个字，所有人便立刻放弃缠斗，没有丝毫犹豫和贪功，井然有序地从后墙撤离，整个过程快得像一阵风！”
“这种纪律性，绝非乌合之众的江洋大盗所能拥有！”
林远缓缓闭上了眼睛。
军人
周文泰那张虚伪的脸在脑海中一闪而过。
一条看不见的线，似乎正在将这一切串联起来。
就在这时，一首沉默的铁拳忽然从怀中取出一个用布包裹的东西，双手呈上：
“公子，属下在后院假山旁的泥地里，发现了这个。”
林远睁开眼，接过沉甸甸的布包。
打开一看，里面是一枚沾满暗红色泥土的马蹄铁。
“这东西，有什么特别？”
林远看着铁拳那张古板的脸。
“回公子，属下参军时曾在马政司当过差，跟马蹄铁打了五年交道。
”铁拳的声音如同他的名字一样又沉又硬。
“这枚马蹄铁，有三处不对。”
“说。”
“第一，铁质不对。入手极沉，是百炼精钢，寻常民用马匹根本用不起这么好的材料，这是军中骑兵，而且是精锐骑兵的制式。”
“第二，磨损痕迹不对。前掌内侧磨损最重，说明这匹马长期进行高强度的「侧向奔袭」和「急停转向」训练，这是战马才有的特征。”
“第三，”铁拳用粗大的手指指向马蹄铁内侧一个极其不起眼的角落。
“这里有一个很小的印记，像是一朵云，又像是一团火。”
“属下从未见过，但可以肯定，这不是江南大营任何一个卫所的标记。”
林远拿起那枚冰冷的马蹄铁，放在烛光下仔细端详。
空无一人的街道训练有素、状若军人的凶徒一枚来自未知精锐骑兵的特制马蹄铁
三个毫不相干的线索，此刻却如同一支支淬毒的利箭，指向了同一个深不见底的黑暗漩涡。
林远的手指轻轻在那枚冰冷的马蹄铁上缓缓摩挲着。
他知道，他要面对的，根本不是什么江湖草寇，也不是什么地方豪强，而是一头披着官皮的，来自京城的战争巨兽。