赤炎山，妖王殿。
与其说是殿，不如说是一座依托天然熔岩洞窟扩建而成的巨大巢穴。粗犷的石柱上刻满了斑驳的火焰图腾，空气中弥漫着硫磺与兽类混杂的腥燥气息。穹顶有天然的孔洞，投下几缕惨淡的天光，照亮了王座之上那道魁梧却难掩疲惫的身影。
赤炎妖王敖戾，本体乃是一头修行近千年的赤炎凶猊，此刻却收敛了周身灼人的妖焰，如同一块被风雨侵蚀殆尽的顽石，深陷在那由整块黑曜石雕琢而成的王座中。他覆盖着暗红色鳞甲的手指，无意识地敲击着冰冷的扶手，发出沉闷的嗒嗒声，在空旷的大殿里回荡，更添几分压抑。
一份由特殊兽皮记载的情报，正摊开在他的膝上。上面用妖文清晰地记录着那个令他心绪复杂的消息——李三石，那个原本只是黑山乡土地的小神，竟得天道认可，擢升为七品黑山城隍，神域极大扩展，兵不血刃地接管了原青云县城隍府的庞大疆域与神职体系。
高升？
敖戾嘴角扯出一丝苦涩的弧度。这哪里仅仅是高升？这分明是潜龙出渊，势不可挡！
他脑海中不禁浮现出不久前那场与玄冥鬼王的战争。那纵横交错、能将阴兵耍得团团转的快速路网；那依托地形、基于某种他无法理解的“结构力学”构建的困阵；那能量磅礴、一击致命的“诛神弩”；还有那李三石身边，办事效率高得吓人的白狐，以及用“香火债券”就能撬动海量资源的商业女王苏离儿……
这一桩桩，一件件，都与他认知中的神道截然不同。那不是依靠个体伟力碾压，而是用一种近乎冷酷的理性、高效的组织和匪夷所思的资源整合能力，构建起的一套全新体系。这套体系，正在以前所未有的速度，蚕食着他们这些传统势力赖以生存的土壤。
“黑山模式……”敖戾低声咀嚼着这四个字，感到一种沉甸甸的压力，如同整个赤炎山脉都压在了他的肩头。
殿外，隐约传来争吵之声，将他从沉思中惊醒。他知道，那是他麾下的将领们，又为了部落的未来走向，吵得不可开交了。
果然，片刻之后，伴随着沉重而杂乱的脚步声，数道形态各异、却同样散发着强悍妖气的身影，大步走入殿中，分列两旁。
左侧以一位身披血色骨甲、獠牙外露、周身煞气几乎凝成实质的壮汉为首。戾麾下第一战将，主战派的核心——血牙。此刻他双目赤红，鼻孔喷着灼热的白气，显然怒气未消。
“大王！”血牙声如洪钟，率先开口，带着不加掩饰的愤懑，“那李三石小儿，不过侥幸得了天道青睐，就真以为能骑到我们赤炎山头上作威作福了？我妖族儿郎，顶天立地，岂能向一个人族小神低头？！”
他猛地一挥布满骨刺的手臂，指向殿外：“咱们赤炎儿郎，缺的是灵石吗？缺的是那点嗟来之食吗？咱们缺的是血性！是尊严！他李三石修路开矿，弄得乌烟瘴气，现在又把路修到咱们家门口，他想干什么？下一步是不是就要把咱们赤炎山也纳入他那什么狗屁‘神域’，让我们所有妖族都去给他当奴工？！”
血牙的话，立刻引起了身后几名同样主战的妖族将领的共鸣，纷纷鼓噪起来：
“血牙将军说得对！宁战死，不跪生！”
“咱们妖族自古逍遥，何曾受过这等鸟气！”
“打！趁他根基未稳，打他个措手不及！让他知道赤炎山的厉害！”
声浪几乎要掀翻殿顶。
右侧，站在首位的，却是一位身着朴素的灰色麻衣、形似老叟、手持一根枯木杖的妖族。他面容苍老，眼神却透着一股历经沧桑的智慧。巫祭长老，木须公。
待主战派的声浪稍歇，木须公才轻轻顿了顿手中的枯木杖，声音不高，却奇异地压过了残余的喧嚣，清晰地传入每个妖的耳中。
“血牙将军，勇武可嘉。”他先肯定了对方一句，随即话锋一转，语气沉重，“但你可曾去看过山阴处那几个部落？可曾见过那些小妖崽子们，因为抢不到猎物而饿得嗷嗷直哭的模样？可曾闻过他们身上，那因长期缺乏灵物滋养而散发的……腐朽气息？”
他浑浊的目光扫过在场所有将领，最后落在王座上的敖戾身上：“大王，我赤炎山脉，灵脉日渐枯竭，猎物一年少过一年。这是不争的事实。往年还能靠着与周边人族村落‘交换’（实则为劫掠）度日，可自从黑山那边路修通，制度立起来，那些村落要么迁走，要么被纳入保护，咱们的‘交换’之路，早已断了七七八八。”
“部落里，不是所有儿郎都如血牙将军般勇武，可以餐风饮露。大部分小妖，需要食物，需要灵石，需要安全的栖息地！再这样下去，不出十年，我赤炎部落，不战自溃！”
木须公身后，几名倾向于务实、与底层小妖接触更多的将领，也纷纷点头，面露忧色。
“长老所言极是，我部下的儿郎，这个月已有数十因灵气匮乏而退化了……”
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“黑山那边修路，确实需要大量劳力，听说他们给的报酬是实打实的灵石和粮食……”
“就算不打，咱们也得找条活路啊！”
“活路？给人当狗就是活路吗？！”血牙暴怒打断，指着木须公，“你这老朽，是不是早就被那李三石收买了？！尽长他人志气，灭自己威风！”
“放肆！”木须公尚未开口，敖戾低沉而充满威严的声音终于响起，如同闷雷滚过大殿，瞬间让所有争吵平息下来。他缓缓抬起眼帘，那对熔岩般的眸子扫过下方，“都什么时候了，还在内讧？”
血牙不甘地低下头，但仍梗着脖子。木须公则微微躬身，不再言语。
大殿内，陷入了更加令人窒息的沉默。归附？独立？两条路，如同悬崖两边，无论选哪边，都可能万劫不复。
就在这僵持不下之际，一名亲卫妖兵快步进殿，单膝跪地，双手呈上一物：“报大王！巡山小队在西南麓发现此物，其上……有黑山城隍府的神力印记，指明要呈交大王。”
众妖目光瞬间聚焦过去。那并非玉符或卷轴，而是一块看似普通的、拳头大小的深褐色石头，表面光滑，隐隐有土黄色的灵光流转。
“石敢当？”敖戾眼神微动。他听说过李三石手下有这么一个特殊的山灵。他伸手一招，那石头便飞入他掌中。
神识探入，没有慷慨激昂的游说，没有居高临下的招揽，只有一股厚重、平和、带着大地气息的神念波动，传递来几段清晰的信息：
首先是几幅真实的、由神力记录的影像——黑山乡及新辖区边界处，人族与化形小妖在同一座工坊内劳作，按劳领取灵石报酬；边境临时集市上，妖族用山货皮毛公平交换粮食盐铁，甚至有黑山鬼差在维持秩序；几条新修的道路，明确标注出了未来可能延伸到赤炎山脉边缘，进行资源互补贸易的规划图……
接着，是一段简短的、石敢当那特有的、带着石质般沉稳语调的留言：
“赤炎妖王阁下，吾主李三石，无意征伐，志在发展。黑山模式，旨在互利。贵部困境，吾等知晓。若愿，可先于边境指定区域，试行小规模物资交换与劳务合作，一切按我方公示之《异族雇佣与贸易暂行条例》执行，公平公开。何去何从，望大王慎决。石敢当，敬上。”
没有承诺，没有保证，只提供了一个“试一试”的可能。但这朴实的影像和平和的提议，反而比任何华丽的辞藻更具冲击力。
敖戾握着那块温润的石头，久久不语。他能感觉到，这块石头里蕴含的，是一种与血牙的暴戾、木须公的忧思都不同的，第三种力量——一种基于现实利益的、冷静而务实的可能。
血牙看着敖戾的神色，心中涌起强烈的不安，忍不住道：“大王！切莫被这些表象迷惑！这定是李三石的缓兵之计！是想从内部分化我们！”
木须公却缓缓道：“大王，或许……这确实是一个机会，一个既能缓解部落困境，又能观察对方诚意，还不用立刻做出彻底归附决定的机会。”
敖戾依然沉默着，手指摩挲着石敢当送来的传讯石，目光幽深，仿佛要穿透大殿的石壁，看清那迷雾重重的未来。
深夜，妖王殿深处，敖戾的私人洞窟。
他挥退了所有侍从，独自站在一面光滑如镜的岩壁前。岩壁上，用古老的妖文刻满了部落的兴衰史，记录着历代妖王的荣耀与挣扎。
他的手中，依旧握着那块传讯石。另一只手里，则捏着一枚散发着微弱热力的赤色鳞片——那是他血脉核心的本命鳞，能让他模糊地感知到整个赤炎山脉地脉灵气的流逝速度。那流逝的速度，比他预想的还要快，如同沙漏走到了尽头。
一边是部落迫在眉睫的生存危机，以及石敢当传来的、那一线基于现实利益的生机；另一边是传承的尊严，血战的可能，以及血牙等主战派那不容忽视的庞大力量和……背后可能牵扯的更深层次的关系。
他想起多年前，曾有一位来自九幽之地的神秘使者，隐晦地向他表达过“招揽”之意，承诺若他日赤炎山有难，或可提供“庇护”，但代价……他当时未曾细想，如今却如芒在背。
归附李三石，意味着彻底拥抱那套未知的、强调规则与效率的“黑山模式”，部落的传统和结构必将受到巨大冲击，血牙等人绝不会甘心。
死战到底？部落还能支撑多久？最终又能得到什么？寂灭星君那边的“庇护”，真的可靠吗？会不会是刚出狼窝，又入虎口？
每一种选择，都伴随着巨大的风险和不确定性。
就在这时，洞窟外传来一阵极其轻微、却带着急促的波动。是他布置在血牙驻地附近的隐秘监察妖虫传来的警报！
敖戾心神一震，立刻连接妖虫的感知。
模糊的画面和断断续续的声音传来——那是血牙的营帐，灯火通明。血牙正对着几名心腹将领低声咆哮：
“……不能再等下去了！大王优柔寡断，已被那黑山的狐狸和石头蛊惑！”
“我们必须抢先动手！只要打破黑风隘口的防御，毁掉他们的地脉节点，制造足够的混乱，就能逼迫大王下定决心！”
“去！把我们暗中培养的那批‘焚血死士’调出来！明日拂晓，随我奇袭黑风隘口东南侧的三号地脉节点！那里是他们防御的薄弱处，一旦得手，阵法必乱！”
敖戾的心脏猛地一沉，一股冰冷的怒意瞬间席卷全身！
血牙！他竟然敢瞒着自己，私自调动部落最隐秘、最疯狂的力量，准备发动一场足以将整个部落拖入万劫不复深渊的突袭！
这已不再是意见分歧，这是兵变的前奏！
他猛地握紧了拳头，本命鳞片几乎要嵌入掌心。
部下已然失控，外部的道路看似诱人却前途未卜，暗处的目光或许正期待着他们自相残杀……
赤炎妖王的抉择，再也无法拖延。
风暴，已由内部率先掀起！