返回上层前进基地的路比下来时顺利许多。遗迹中层的怪物似乎因为“守卫者”的死亡而陷入某种混乱或失去指挥，只遇到零星的抵抗，都被队伍轻松解决。
薇拉在基地门口亲自迎接。看到谢衡手中完好无损的数据水晶，她电子义眼中的数据流明显欢快地闪烁了几下。
“比预想中快，损失也比预想中小。”她难得地露出一丝真诚的笑意，“看来我的投资没错。”
回到血骨区的安全屋，薇拉兑现了部分承诺。她提供了更专业的医疗人员为受伤的队员（包括还在诊所的艾莉娅）进行后续治疗，并送来了足量的高级营养剂和能量晶石供众人恢复。同时，她将一枚刻有虚空之眼商会徽记的临时通行证交给了谢衡。
“凭借这个，你们可以进入虚空之眼商会控制的‘沉船广场’核心区域，包括参加两天后的那场地下拍卖会。”薇拉说道，“至于星图渠道的信息……”
她将一个加密的数据芯片放在桌上：“这里面是兄弟会掌握的一条相对可靠的、获取残缺星图的路径。路径指向一个代号‘老鼹鼠’的情报贩子，他常年混迹在沉船广场的黑市角落，据说手里有一些从遗迹中挖出来的、未经大势力过滤的原始星图碎片。但要让他开口，除了钱，可能还需要点别的‘筹码’。”
谢衡收起芯片和通行证：“多谢。关于我们之前提供的情报……”
“会长很满意。”薇拉点头，“无垠边境的势力变动信息，特别是几个关键防御节点的近期状况，对我们评估某些贸易路线的风险很有价值。之前答应你们的‘安全保障’和免费居住期延长，自然有效。”
她顿了顿，目光再次落到谢衡身上，这次少了些探究，多了些审视：“谢衡，你有兴趣和兄弟会进行更深入的合作吗？以你和你团队展现出的能力，只是当个临时打手或探索者，太浪费了。”
“哦？什么样的合作？”谢衡不动声色。
“我们需要一支高效、可靠、且能处理‘特殊问题’的行动队伍。”薇拉身体微微前倾，“血骨区乃至整个漂流星港的势力平衡正在发生变化。虚空之眼商会和拾荒者联盟的冲突只是表面，更深层的是，有人在利用‘叹息之墙’近期出现的几次异常空间波动，搅动风云。兄弟会需要更多能处理非常规事件的人手。作为回报，我们可以提供更优厚的报酬，包括更完整的星图信息、高级装备、乃至……帮助你们完全修复那艘穿梭机（她显然调查过谢衡他们的来路），并提供一次安全离港的机会。”
条件很诱人，但束缚也会更多。
“我们需要考虑。”谢衡没有立刻答应，“而且，我们还有同伴需要照顾。”
“理解。”薇拉也不强求，“你们有两天的休整时间。拍卖会之后，给我答复。”
她起身离开，走到门口时又回头：“对了，从‘墓穴守卫者’残骸里回收的那几块破碎的紫黑色晶石，我们的技术员初步分析，含有高浓度的‘腐化星尘’残留。那是一种只在叹息之墙深处少数极端区域才会生成的稀有矿物，具有极强的能量活性和……生物诱导突变性。你们最好小心处理，不要长时间直接接触。”
腐化星尘？谢衡记下了这个名字。
薇拉走后，谢衡立刻召集核心成员——铁骨、毒牙、暗爪、雷克斯（艾莉娅仍昏迷未醒，但已无生命危险）——商议。
“薇拉的提议，大家怎么看？”谢衡开门见山。
“风险与机遇并存。”雷克斯率先说道，“深入合作意味着我们将更深地卷入漂流星港的势力斗争，但也能更快获得我们急需的资源和支持。”
“兄弟会未必可靠。”毒牙冷静分析，“他们看中的是我们的‘特殊能力’，一旦我们失去利用价值，或者触及他们的核心利益，随时可能被抛弃甚至灭口。”
铁骨瓮声瓮气道：“俺觉得，靠谁都不如靠自己。但咱们现在势单力薄，找棵大树暂时靠着也行，但得留好后路。”
暗爪补充：“关键是那个‘特殊问题’是什么。如果太过危险，得不偿失。”
谢衡沉吟片刻：“先不急于决定。当务之急是两天后的拍卖会，以及接触那个‘老鼹鼠’。我们需要尽可能多地获取离开的渠道信息，同时提升自身实力。铁骨、毒牙、暗爪，你们利用这两天，尽量恢复并尝试突破。雷克斯，你负责安全屋的警戒和伤员照看。”
“是！”
众人各自忙碌起来。
谢衡回到自己的角落，先取出那块从遗迹中带回的数据水晶。他尝试将神念探入，水晶微微一颤，释放出一片淡蓝色的全息投影。
投影中是复杂的结构图和大量滚动的数据流，用的是前文明的文字和符号，谢衡看不懂。但秘钥印记再次产生共鸣，一股温和的信息流顺着手臂涌入脑海，并非直接翻译，而是提供了某种“理解框架”，让他能模糊地把握其中的关键。
“这是……那个环境监控站的完整蓝图？还有……生态实验日志？”谢衡辨认着信息。
日志记录显示，这个监控站曾负责监测和调节一颗实验星球的生态平衡。但在一次来自“墙外”的异常能量辐射爆发后，站内的某些生物样本和自动化系统发生了不可控的突变和腐化。记录在一声惊恐的尖叫和金属撕裂声中戛然而止。
“墙外的能量辐射……”谢衡若有所思。叹息之墙隔绝内外，墙外是什么？归墟？还是其他更遥远、更未知的星域？那股能量辐射能腐化生物和机械，听起来和“腐化星尘”有些关联。
水晶中还存储着一些该前文明的基础科技资料，包括能量系统、材料学、基础环境改造技术等，虽然不算顶尖，但对谢衡开阔眼界、理解这个宇宙的某些基础规则颇有裨益。
他将水晶小心收好。这东西可能对兄弟会更有技术价值，但既然约定了归他们，就是他们的战利品。或许以后能用得上。
接着，他取出从墓穴守卫者身上得到的几块破碎的紫黑色晶石碎片。碎片只有指甲盖大小，触感冰凉，内部仿佛有暗紫色的雾霭在缓缓流动，偶尔闪过一丝令人不安的电弧。
这就是“腐化星尘”的残留物？
谢衡尝试用寂灭本源包裹住一小块碎片，细细感应。
一股狂暴、混乱、充满侵略性的能量反应传来，其中还夹杂着一种扭曲的、渴望同化与增殖的生命意志。这股力量与他熟悉的混沌魔躯的生机有些类似，但更加黑暗、无序，充满了破坏和腐化的欲望。
寂灭本源本能地产生排斥，将那股试图侵蚀过来的混乱能量迅速“归于无”。
“危险的力量……但似乎……也能被吸收转化？”谢衡心中微动。他的四源混沌诀和混沌魔躯，本质上就是驾驭和平衡各种极端力量。寂灭本源可以抹消其混乱意志和侵蚀性，混沌核心或许能将其转化为纯粹的能量。
他极为谨慎地剥离出一丝极其微量的腐化星尘能量，先用寂灭本源反复净化、磨灭其混乱意志，然后将这缕纯净但性质依旧狂暴的能量引入混沌核心。
混沌核心微微一震，如同磨盘般缓缓转动，将这缕外来能量碾碎、分解、再重组，最终转化为一丝精纯的、略带暗色但已完全受控的混沌之气，融入他的四肢百骸。
有效！而且转化后的能量质量极高，对魔躯和修为都有明显滋养效果。
谢衡眼睛一亮。这些碎片虽然量少，且含有杂质，但若能安全吸收，对他恢复伤势、甚至冲击更高境界都有助益。不过，这个过程必须极其小心，一旦让未被净化的腐化能量侵入体内，后果不堪设想。
他决定慢慢来，每天只净化吸收微量，确保安全。
随后两天，安全屋内气氛紧张而有序。众人都在抓紧每分每秒恢复和提升。
铁骨借助兄弟会提供的高级能量晶石和谢衡分给他的一小瓶疗伤丹药，不仅伤势尽复，甚至感觉那场与墓穴守卫者的硬撼让他对自身力量的理解更深刻了，隐隐触摸到了化神中期的门槛。
毒牙和暗爪则更加精进各自的暗杀与潜行技巧，并利用从遗迹中获得的一些前文明小型装置（如环境模拟器、光学迷彩碎片等），结合自身能力，开发出新的战术。
雷克斯和微光战士们则巩固战阵，熟悉新到手的几件兄弟会制式装备。
艾莉娅在第三天清晨终于苏醒。她虽然依旧虚弱，神魂受损需要长时间温养，但已能进行简单的对话和自理。得知众人的经历后，她沉默许久，最后只是轻轻握住谢衡的手，低声道：“辛苦你了。”她的眼中多了一些之前没有的沉静和决意，似乎这次的劫难让她也有所蜕变。
拍卖会的前一天晚上，谢衡独自离开了安全屋，凭借通行证，前往“沉船广场”探路。
沉船广场位于漂流星港相对“繁华”的区域，由数十艘大小不一的废弃飞船船体拼接、改造而成，形成一个立体而错综复杂的多层集市。虚空之眼商会控制着这里最主要的交易区和拍卖场。
通行证让谢衡顺利通过了外层检查。进入广场内部，喧嚣声浪扑面而来。各色人等在昏暗闪烁的霓虹灯下穿梭，摊位杂乱地挤在通道两侧，叫卖声、讨价还价声、机械运转声、不知来源的音乐声混杂在一起。空气中飘浮着各种气味：香料、机油、汗味、廉价香水、以及某种化学兴奋剂的甜腻气息。
谢衡压低兜帽，收敛气息，如同一个普通的流浪修士或冒险者，在人群中穿行。他按照薇拉提供的线索，寻找那个代号“老鼹鼠”的情报贩子。
穿过几条拥挤的通道，绕过一片充斥着非法改造广告和霓虹灯管的区域，他来到一处相对僻静的角落。这里堆满了废弃的机械零件和破损的货箱，光线昏暗，只有几盏接触不良的灯泡偶尔闪烁。
一个低矮的、用生锈金属板搭成的窝棚半掩在垃圾堆后。窝棚门口挂着一块歪斜的牌子，上面用潦草的字迹写着“回收各类信息，价格面议”。
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应该就是这里了。
谢衡走近，敲了敲歪斜的金属门板。
里面传来一阵窸窸窣窣的声音，然后一个嘶哑、带着浓重鼻音的声音响起：“谁啊？今天打烊了！”
“薇拉介绍来的，想买点‘地图’。”谢衡低声道。
里面沉默了几秒，然后门板“吱呀”一声拉开一条缝，一只浑浊的、布满血丝的眼睛透过门缝打量着他。眼睛的主人似乎很矮小，隐藏在阴影里看不真切。
“薇拉？那个铁皮妞？”嘶哑的声音带着点不屑，“进来吧，脚步轻点。”
谢衡侧身进入窝棚。里面空间狭窄，堆满了各种陈旧的数据板、破损的仪器、发霉的书籍和乱七八糟的杂物，几乎无处下脚。空气中弥漫着一股灰尘、霉味和廉价烟草混合的怪味。
一个身材佝偻、穿着破旧油污外套的小老头坐在一张堆满杂物的桌子后面，手里拿着一个老旧的烟斗，正眯着眼打量他。老头脸上皱纹很深，眼睛虽浑浊，但偶尔闪过一丝精光，显示他并非表面看起来那么昏聩。
“坐。”老头指了指对面一个吱呀作响的破凳子，“叫我老鼹鼠就行。薇拉想要什么地图？她兄弟会自己的情报网还不够用？”
“是我想要。”谢衡坐下，直视着老鼹鼠的眼睛，“关于离开叹息之墙的星图，越详细越好。”
老鼹鼠磕了磕烟斗，慢条斯理地装上一撮劣质烟丝，点燃，深深吸了一口，吐出浑浊的烟雾：“离开？年轻人，有志向。但星图……那可是紧俏货。各大势力都把持着，流到黑市上的，要么是假的，要么是残缺得没法用的，要么……就是通往绝地的死亡航线。”
“所以我来找你，老鼹鼠。薇拉说你这里有‘未经过滤’的原始碎片。”
老鼹鼠的小眼睛转了转：“原始碎片是有几块，从几个不同的古老遗迹里挖出来的，上面的标记和参照系乱七八糟，有些用的甚至是前文明甚至更早的星空坐标系。破解起来麻烦得很，就算破解了，也未必能拼成一条能用的安全航线。”
他身体前倾，压低声音：“而且，这玩意儿烫手。你知道最近为什么虚空之眼和拾荒者联盟打起来吗？就是为了一块新出土的、可能记载着稳定墙外航线的星图核心碎片！谁沾上，都可能惹麻烦。”
“我不怕麻烦。”谢衡平静道，“我只想看看货，谈价钱。”
老鼹鼠盯着他看了半晌，似乎在评估他的实力和诚意，最后咧嘴一笑，露出几颗黄黑的牙齿：“行，看你小子顺眼。不过，老头子我不要标准能量晶，那玩意儿贬值太快。我要硬通货——高纯度灵晶、稀有矿物、古代科技造物，或者……有价值的情报。”
谢衡早有准备。他取出一个小布袋，放在桌上，推了过去。里面是几块从无垠边境带出的、品质上乘的灵晶，以及一块在锈蚀墓穴中捡到的、相对完整的前文明能量调节器部件。
老鼹鼠打开布袋，眼睛一亮，拿起那块能量调节器部件仔细看了看，又掂量了一下灵晶的成色，满意地点点头：“不错，有点好东西。等着。”
他佝偻着身子，钻进窝棚更深处的一堆杂物里，翻找了好一阵，才抱着一个布满灰尘的金属盒子回来。
盒子打开，里面是几块大小不一、材质各异的碎片。有破损的石板，有蚀刻着花纹的金属片，还有半块似乎是某种晶体显示屏的东西。
“就这些了。”老鼹鼠指着碎片，“左边这三块，是从同一个遗迹出来的，可能指向墙内某个隐秘的资源星或者废弃前哨站，路线不全，危险性未知。中间这两片，来源不明，上面的星图标示很奇怪，像是某种镜像或者重叠空间，我看不懂。最右边这一块……”
他拿起那块半个巴掌大小、呈不规则多边形的暗银色金属薄片：“这是我最新的收获，从一个非常危险