“东方号”的烟囱里喷出的黑煤烟在南大西洋的风里扯成细长的灰带，1000吨的船体切开靛蓝色的海浪时，船舷两侧总会溅起半人高的白色泡沫。伊凡靠在甲板的栏杆上，手里攥着父亲留下的罗盘——黄铜外壳被海风磨得发亮，指针在玻璃罩里微微颤动，始终指向南方。考察队的十名工人大多挤在货舱上层的临时铺位里，只有安德烈抱着一把钢制扳手，蹲在钻井机的木箱旁，用一块浸了机油的破布反复擦拭箱体上的铁扣。
“伊凡大哥，这船晃得厉害，我总觉得钻井机的齿轮会松。”安德烈的声音带着一丝紧张，他的脸颊还泛着晕船留下的苍白，昨天风暴最烈的时候，他吐了整整三回，连硬面包都咽不下。
伊凡弯腰敲了敲木箱，传来沉闷的“咚咚”声——里面垫了三层干草和帆布，是他特意交代码头工人打包的。“放心，东方航运的人说这船跑过三趟印度，货舱加固过，只要不是断桅杆，设备出不了事。”话虽这么说，他还是伸手摸了摸木箱角落的铁锁，确认锁扣没有因为颠簸错开。甲板上的风越来越大，吹得他灰色工装的衣角猎猎作响，远处的海平面开始泛出不正常的暗灰色，像一块被墨汁浸染的亚麻布。
负责掌舵的老船长约翰突然从驾驶室里探出头，他的红色胡须上沾着盐粒，嗓门大得盖过海浪声：“全体船员注意！半小时后有强风暴！把甲板上的货物再捆三道！考察队的先生们都进底舱！”
伊凡心里一紧，立刻招呼队员：“安德烈，你带三个人去加固钻井机木箱，用备用的钢丝绳，每边都要缠到货舱的铁环上！剩下的人跟我去收帆布！”他刚说完，第一阵狂风就卷着海浪拍上甲板，冰冷的海水瞬间打湿了他的裤腿，甲板上堆着的几个煤袋被风吹得滚了起来，砸在栏杆上发出“哐当”一声巨响。
考察队的哥萨克老兵瓦西里抽出腰间的马刀，一刀砍断缠在桅杆上的松动绳索，大喊：“快！把帆布绳系到绞盘上！用绞盘拉紧！”五个哥萨克老兵动作利落，他们常年在中亚草原上应对沙尘暴，对这种突发天气并不慌乱，很快就和船员一起把主帆收了起来。伊凡则和工人一起，用钢丝绳将钻井机木箱牢牢固定在货舱的铁环上，钢丝绳勒得他手心发疼，他却不敢松劲——这台钻井机是考察队探查铁矿的核心设备，要是在风暴里损坏，到了澳洲连露天矿的深度都测不了。
风暴来得比预想中更烈，海浪像小山一样砸在船头上，“东方号”的船体剧烈倾斜，好几次伊凡都觉得船要翻过来了。他扶着栏杆往驾驶室看，只见老船长约翰死死握着舵轮，脸色铁青，驾驶室的窗户被海浪砸得“啪啪”响，玻璃上满是水痕。货舱里的工人开始有人尖叫，伊凡冲进去大喊：“都抓着旁边的铁架！别乱动！这船结实得很！”他的声音被风声和海浪声淹没，只能走过去，把一个吓得发抖的年轻工人按在铁架旁，让他抓紧。
就这样熬了四个小时，风暴才渐渐减弱。当第一缕阳光透过云层照在甲板上时，伊凡扶着栏杆站了起来，只觉得浑身酸痛，像被鞭子抽过一样。甲板上一片狼藉，煤袋倒了一地，几根栏杆被海浪砸弯，最让他揪心的是——船尾的螺旋桨保护罩被礁石刮破了，露出里面的螺旋桨叶片，其中一片叶片的边缘卷了起来，像被揉皱的铁皮。
老船长约翰蹲在船尾，看着损坏的螺旋桨，眉头拧成了疙瘩：“叶片变形了，再开下去会晃得更厉害，还会磨损主轴。前面就是好望角，我们得去那里的船坞维修，至少要一周。”
伊凡拿出地图，手指在好望角的位置划了一下——从巴库出发已经走了18天，原本计划40天到澳洲，现在维修一周，会延误到47天，不过好在好望角是重要的港口，应该能找到合适的零件。“只能这样了，”他点点头，“我让队员整理一下设备，看看有没有其他损坏的，你尽快安排靠港。”
当天下午，“东方号”缓缓驶入好望角的港口。港口里停着十几艘各国的蒸汽船，有英国的货轮，荷兰的商船，还有几艘葡萄牙的军舰，桅杆像一片森林一样立在海面上。码头边的铁匠铺冒着黑烟，几个穿着粗布工装的黑人铁匠正抡着大锤打铁，火星溅在石板路上，很快就冷却成黑色的小点。
老船长带着伊凡找到了港口最大的船坞老板——一个叫科恩的荷兰人，留着两撇八字胡，手上戴着一枚黄铜戒指。科恩看完螺旋桨，用荷兰语夹杂着英语说：“叶片要重新锻造，还要换一个新的保护罩，我这里有现成的铁板，但锻造需要五天，加上安装调试，一共七天，费用200英镑。”
“200英镑？”伊凡皱起眉头，这相当于1800卢布，几乎是考察队半个月的经费，“能不能便宜点？我们是去澳洲考察资源的，不是商人。”
科恩摊了摊手，指了指船坞里忙碌的工人：“现在是旺季，很多船等着维修，我的工人要加班才能赶出来，200英镑已经很便宜了，要是找英国人的船坞，至少要300英镑。”
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伊凡没办法，只能答应下来。接下来的七天里，他每天都去船坞看维修进度。科恩的铁匠铺里，四个黑人铁匠轮流抡着大锤，将烧红的铁板锻造成螺旋桨叶片，铁砧发出的“叮叮当当”声从早到晚都不停。伊凡还趁这个机会，去港口的商店里买了一些备用的工具——五把钢制凿子，两卷钢丝绳，还有十斤压缩饼干，补充考察队的物资。他还遇到了一个从澳洲来的英国商人，商人说澳洲西北领地最近来了不少英国移民，都在找铁矿，这让伊凡心里多了几分紧迫感——必须尽快找到菲茨罗伊河的铁矿，否则可能会被英国人抢先。
与此同时，巴库的第比利斯钢铁厂里，尼古拉师傅正蹲在高炉旁，看着从炉口流出来的钢水，脸色比钢水还要阴沉。钢水的颜色不是正常的亮白色，而是带着一丝暗红色，流到模具里时，还会冒出细小的气泡，像煮开水一样。
“师傅，还是不行，”。
尼古拉师傅站起来，拍了拍手上的煤灰，走到矿石堆旁——这里堆着的是祖拉布部落送来的铁矿砂，颜色偏黑，里面还夹杂着一些黄色的硫磺块。他抓起一把铁矿砂，在手里捻了捻，硫磺的味道呛得他咳嗽了两声：“部落里的人肯定是没筛选干净，把含硫高的矿石也混进来了。哈桑，你再去给祖拉布部落发电报，让他们必须筛选铁矿砂，把含硫量超过1的矿石挑出来，否则我们不收了。”
哈桑点点头，转身去了电报室。钢铁厂的电报机是去年从英国买的，用的是莫尔斯电码，操作员是一个叫安娜的俄国姑娘，手指在按键上飞快地跳动，发出“滴滴答答”的声音。哈桑看着电报机，心里有些着急——昨天彼得去了土耳其，到现在还没消息，土耳其的低硫铁矿砂要是再不到，钢厂的特种钢产量就跟不上了，俄军的火炮订单就会延误。
正想着，彼得的电报来了。安娜翻译出来后，递给哈桑，哈桑一看，脸色立刻变了——彼得在电报里说，土耳其的商队遇到了雨雪，安纳托利亚高原的道路泥泞，骆驼病了好几头，原本30天的路程，现在要延误10天，而且俄国和土耳其的边境最近有冲突，海关检查更严了，可能还要再延误几天。
哈桑拿着电报，快步跑到查尔斯的办公室。查尔斯正在看芬兰发来的报表，列维在报表里说，芬兰的钢铁作坊因为供应减半，农具订单只完成了一半，农民已经上门抗议了。听到土耳其商队延误的消息，查尔斯放下报表，手指轻轻叩着桌面，思考了片刻：“让彼得在边境等，要是冲突严重，就绕路走波斯的边境，虽然远一点，但能快一点。另外，让尼古拉师傅先把现有的低硫铁矿砂都用上，哪怕每天只炼20吨特种钢，也要保证火炮生产，石油作坊的输油管道订单再延后一个月。”
哈桑刚要走，埃里克突然冲了进来，眼镜片上沾着油污，头发乱糟糟的，像被火燎过一样。“查尔斯！内燃机试机出问题了！”他手里拿着一个被烧坏的铜制零件，零件上还留着黑色的焦痕，“刚才试机的时候，气缸突然漏气，汽油喷出来，差点着火，幸好我们及时关掉了阀门。”
查尔斯接过零件，看了看上面的焦痕：“是密封的问题？”
“对，”埃里克点点头，语气里带着沮丧，“我们用了石棉绳密封，但石棉绳不耐高温，汽油燃烧时温度超过300c，石棉绳就变软了，密封不住，导致汽油泄漏。我们试了好几种材料，都不行，现在连单缸的稳定运转都做不到。”
查尔斯走到窗边，看着外面的钢厂，烟囱里的黑烟缓缓升起，像一条黑色的带子。内燃机是他计划里的关键，要是研发不出来，汽油库存会越来越多，而且以后的汽车、拖拉机都没法造。他转过身，看着埃里克：“你需要什么？资金还是人力？”
“我需要更好的密封材料，”埃里克说，“我听说英国有一种石墨密封垫，耐高温，可能能用，但价格很贵，而且需要从伦敦进口，至少要一个月才能到。另外，我还需要两个熟练的铜匠，调整气缸的尺寸，让密封垫能更贴合。”
“资金我让列维从芬兰调拨，5000卢布，”查尔斯说，“铜匠你从钢厂里挑，尼古拉师傅那边我去说。另外，哈桑，你再去和伏尔加航运公司谈，就说我们愿意承担改装的费用，先找一艘小蒸汽船试试，把锅炉改成烧汽油的，看看能不能行，要是行，就能解决汽油库存的问题。”
哈桑和埃里克都点点头，转身离开。查尔斯拿起芬兰的报表，重新看了起来。列维在报表里说，赫尔辛基的海关官员彼得罗夫最近经常去作坊检查，借口抽查货物，已经索贿了两次，总共100卢布，而且农民代表科拉说，如果两周内交不出农具，就要去圣彼得堡告状。
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查尔斯拿起笔，给列维回了一封电报：“先从瑞典的作坊调50套农具，交给科拉，安抚农民，费用记在我们的账上。彼得罗夫那边，你先给他200卢布，稳住他，不要让他找作坊的麻烦，等我这边忙完，再想办法解决海关的问题。另外，芬兰的木材价格最近涨了，你看看能不能和当地的林场签长期合同，降低成本。”
电报发出去后，查尔斯走到黑板前，在“澳洲考察队”下面画了一道横线，写了“好望角维修，延误7天”；在“火炮生产”下面写了“特种钢日产20吨，土耳其矿延误10天+”；在“内燃机研发”下面写了“需石墨密封垫，进口1个月”；在“芬兰作坊”下面写了“农具订单需调货，海关索贿”。每一条都像一块石头，压在他的心上，但他知道，现在不能慌，只能一步步解决。
赫尔辛基的雪还没化，街道上的石板路结着冰，走上去“咯吱”响。列维裹紧了黑色的大衣，快步走向钢铁作坊。作坊的门口围着十几个农民，为首的是科拉，他穿着一件破旧的羊皮袄，手里拿着一张订单，看到列维，立刻迎了上来。
“列维先生，你可来了！”科拉的声音有些激动，“春耕还有一个月，要是没有农具，我们的地就种不了，今年就要饿肚子了！”
列维停下脚步，从口袋里拿出一张纸条，递给科拉：“科拉大叔，我已经从瑞典的作坊调了50套农具，后天就能到，剩下的50套，一周内也能到，你放心，不会耽误春耕的。”
科拉接过纸条，看了看上面的字迹，脸上的怒气渐渐消了：“真的？那太好了！我就知道你们是讲信用的。”他转过身，对农民们喊了几句芬兰语，农民们听了，都纷纷散开，脸上露出了笑容。
列维松了口气，刚要走进作坊，就看到两个穿着俄国海关制服的人走了过来，为首的是彼得罗夫，他的帽子上缀着银色的徽章，手里拿着一根马鞭，身后跟着一个年轻的随从。
“列维先生，”彼得罗夫皮笑肉不笑地说，“我听说你们从瑞典调了农具，按照规定，进口货物要交关税，还有，我怀疑你们作坊里的钢铁有问题，可能是走私的，需要检查一下。”
列维心里清楚，彼得罗夫又是来索贿的。他从口袋里拿出200卢布，悄悄塞到彼得罗夫手里：“彼得罗夫先生，这是一点小意思，农具是紧急调过来的，都是给农民用的，关税我们会尽快交，作坊里的钢铁都是合法采购的，你就不用检查了。”
彼得罗夫捏了捏手里的卢布，脸上的笑容更浓了：“既然是给农民用的，那我就通融一下，关税下周交就行，作坊我就不检查了，以后有什么事，随时找我。”说完，他带着随从转身走了，马鞭甩得“啪啪”响。
列维看着彼得罗夫的背影，轻轻叹了口气。他走进作坊，里面的工人正在忙碌，熔炉里的火焰烧得正旺，钢铁的撞击声“叮叮当当”地响。作坊的主管过来汇报：“列维先生，按照查尔斯先生的要求，我们已经把给石油作坊的钢铁供应减半了，优先供应俄军的火炮订单，但是这样下去，我们的利润会减少很多。”
“我知道，”列维点点头，“查尔斯先生那边有更重要的计划，我们先按他的要求做，等火炮订单完成了，再恢复其他供应。对了，你去联系当地的林场，看看能不能签一份三年的木材合同，现在木材价格涨得厉害，长期合同能省不少钱。”
主管点点头，转身去了。列维走到作坊的窗边，看着外面的雪，心里想着——巴库那边肯定更忙，查尔斯先生要处理铁矿、火炮、内燃机的事，还要担心澳洲的考察队，自己一定要把芬兰的事办好，不让他分心。
七天后，好望角的船坞里，科恩的工人终于把螺旋桨修好了。新的叶片闪着银白色的光，保护罩也换了新的，用手敲上去，发出清脆的“当当”声。老船长约翰试了试螺旋桨，转动平稳，没有晃动。
伊凡结清了200英镑的费用，让队员们把设备重新搬上船，然后登上了“东方号”。当船笛声再次响起时，伊凡站在甲板上，看着好望角的港口渐渐变小，心里默念：澳洲，我们来了。。埃里克则收到了伦敦发来的石墨密封垫，正在实验室里安装，准备新一轮的内燃机试机。哈桑和伏尔加航运公司的经理伊万诺夫达成了协议，下周开始改装一艘500吨的蒸汽船，尝试用汽油做燃料。
查尔斯站在办公室的窗前，看着钢厂里忙碌的景象，手里的怀表轻轻晃动。他知道，这些只是开始，澳洲的考察队还在路上，土耳其的铁矿砂还没到，内燃机的试验还不知道能不能成功，芬兰的海关问题也没彻底解决，但他能感觉到，自己的工业帝国正在一步步前进，像“东方号”一样，即使遇到风暴，也能继续航行。
夕阳西下，把巴库的天空染成了金黄色。查尔斯拿起笔，在黑板上“好望角维修”后面画了一个勾，然后在旁边写了一行字：“东方号继续向澳洲航行，预计30天后到达。”他放下笔，走到地图前，手指在澳洲的菲茨罗伊河上停留了片刻——那里，将是他工业帝国的新起点。
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