“东方号”的烟囱在印度洋的晨光里拉出淡灰色的烟迹，船体切开的海浪泛着珍珠母般的光泽。伊凡站在甲板前端，手里的罗盘指针终于不再受风暴后的余波干扰，稳稳指向东南方——按照老船长约翰的计算，再有12天就能抵达澳洲弗里曼特尔港。他低头看了眼腰间的银色左轮手枪，枪套上的皮革被海风浸得发硬，这是查尔斯临行前给的，此刻沉甸甸地压在腰间，像一份无声的嘱托。
货舱里传来安德烈的喊声，伊凡快步走下去，只见安德烈正蹲在钻井机木箱旁，手里捏着一枚松动的齿轮销钉，眉头拧成了疙瘩。“伊凡大哥，昨天检查的时候还好好的，怎么今天就松了？”安德烈的手指上沾着机油，他把销钉递过来，伊凡能看到销钉尾部的螺纹已经有些磨损，“要是在航行中彻底掉了，钻井机的传动轮就会卡住，到了澳洲连测矿都没法干。”
伊凡接过销钉，凑到货舱顶部的透气窗下细看——19世纪的机械加工精度本就有限，这枚销钉是巴库作坊手工车出来的，螺纹边缘还有细小的毛刺，经过好望角的风暴颠簸，磨损得比预想中更快。“你去找科恩船坞给的备用工具，拿那把细牙丝锥过来，我们重新攻一下螺纹，再缠上生料带，应该能固定住。”伊凡说着，从背包里掏出自己的羊皮手套，垫在齿轮箱上，避免操作时刮花箱体。
安德烈很快拿来了工具，细牙丝锥的钢刃闪着冷光，这是伊凡特意在好望角买的英国货，比俄国产的更锋利。两人蹲在木箱旁，安德烈扶着丝锥，伊凡用扳手慢慢转动，丝锥切入销钉的螺纹时，发出“滋滋”的轻响，金属碎屑落在羊皮手套上，很快积了一小堆。“得轻点，别把螺纹攻崩了，”伊凡叮嘱道，他的小臂肌肉紧绷着——这是常年操作钻井机练出的控制力，每转半圈就停下来，用机油润滑丝锥，避免过热磨损。
整整一个小时后，销钉终于重新装回齿轮箱，安德烈试着转动传动轮，齿轮咬合的声音清脆流畅，没有一丝卡顿。“好了，这下没问题了，”安德烈松了口气，抹了把额头上的汗，“就是可惜了那点生料带，本来是准备到澳洲修水管用的。”
“设备比水管重要，”伊凡拍了拍他的肩膀，刚要起身，就听到甲板上一阵骚动。他快步跑上去，只见老船长约翰正站在驾驶室顶上，手里举着望远镜，脸色凝重。“怎么了？”伊凡问道。
约翰放下望远镜，手指向远处的海面：“那边有艘英国船，看桅杆的样子，像是皇家地理学会的勘探船，他们也往弗里曼特尔港去，恐怕也是冲着澳洲的铁矿来的。”
伊凡顺着他指的方向看去，海平线上果然有一艘黑色的轮船，烟囱里冒出的煤烟比“东方号”更浓，显然吨位更大。他心里一紧——查尔斯之前说过，英国在澳洲的殖民势力最强，要是被他们抢先找到菲茨罗伊河的铁矿，后续的殖民计划就会麻烦很多。“我们能比他们快吗？”伊凡问道。
约翰摇了摇头：“那艘船至少1500吨，比我们快一节，要是他们不中途停靠，肯定比我们先到。不过他们可能会去开普敦加煤，我们要是抓紧时间，说不定能赶在他们前面到菲茨罗伊河。”
伊凡点点头，转身对身后的哥萨克老兵瓦西里说：“你带两个人，每天多检查两次设备，尤其是钻井机和测矿仪，不能出任何差错。另外，让大家省着点用水，我们要加快速度，争取早点到澳洲。”
他没想到，“省水”这句话很快就成了紧急指令。当天下午，负责管理淡水舱的船员突然跑来报告：“伊凡先生，淡水舱漏了！大概有三分之一的淡水渗到海里了！”
伊凡和约翰立刻赶到淡水舱，舱门一打开，就闻到一股潮湿的霉味。淡水舱的木板因为长期浸泡，已经有些变形，角落的缝隙里正不断渗出细小的水珠，地面上积了一层浅浅的水洼。约翰蹲下来，用手指摸了摸缝隙，脸色更沉了：“是之前风暴的时候，船身倾斜把木板挤裂了，当时没发现，现在裂缝越来越大。我们现在剩下的淡水，只够15个人用8天，要是按原计划12天到港，肯定不够。”
考察队加上船员一共23人，8天的淡水要撑12天，意味着每个人每天只能分到两升水，连喝带用都不够。伊凡皱着眉思考片刻，对约翰说：“我们能不能靠岸补充淡水？附近有没有小岛或者港口？”
约翰拿出海图，手指在上面划过：“最近的是马达加斯加的一个小港口，叫图阿马西纳，大概需要3天才能到，但是那里是法国人的殖民地，补充淡水要交关税，而且可能会耽误时间，说不定会被那艘英国船超过。”
“必须去，”伊凡果断地说，“没有淡水，我们到不了澳洲就会渴死，更别说和英国人抢铁矿了。你现在调整航线，去图阿马西纳，我去跟队员说，让大家做好准备，到了港口尽量快一点，不要耽误时间。”
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当天傍晚，“东方号”改变航向，朝着马达加斯加驶去。伊凡召集队员，宣布了淡水危机的情况，大家虽然有些紧张，但都没有抱怨——毕竟能跟着查尔斯干的人，都是能吃苦的。瓦西里还笑着说：“在中亚草原的时候，我们三天没喝水都挺过来了，这点困难不算什么。”
接下来的三天里，每个人都严格控制用水，早上用一口水漱口，晚上用半盆水擦身，做饭也只用少量水煮压缩饼干。安德烈还想出了一个办法，用帆布做了一个简易的集雨器，挂在甲板上，要是遇到下雨，还能收集一些雨水。幸运的是，第三天早上真的下了一场小雨，收集到的雨水虽然只有两桶，但也解了燃眉之急。
第四天中午，“东方号”终于抵达图阿马西纳港。港口里停着几艘法国的商船，码头边的法国士兵穿着蓝色的军装，戴着白色的头盔，正检查每一艘靠岸的船只。约翰拿着文件去办手续，伊凡则带着安德烈和两个工人去买淡水。港口的淡水站是一个红色的木屋，里面有几个巨大的铁桶，一个法国管理员坐在桌子后面，用生硬的英语说：“1桶淡水5法郎，你们要多少？”
“20桶，”伊凡说，他从口袋里掏出之前在好望角换的法郎，数了100法郎递过去。管理员接过钱，让工人把淡水搬到船上。伊凡看着工人一桶桶地把淡水倒进淡水舱，心里终于松了口气——有了这些淡水，终于能顺利抵达澳洲了。
补充完淡水，“东方号”立刻离开图阿马西纳港，重新朝着澳洲驶去。伊凡站在甲板上，看着马达加斯加的海岸线渐渐消失，心里默默祈祷：这次一定要顺利，不能让查尔斯失望。
与此同时，巴库的第比利斯钢铁厂里，尼古拉师傅正盯着高炉的温度计，眉头紧紧锁着。温度计是查尔斯特意从英国买的酒精温度计，量程能到1500c，红色的酒精柱停在1350c的位置，比正常炼钢的温度低了50c。“还是不行，”尼古拉师傅叹了口气，对身边的技工说，“波斯的铁矿砂含硅量太高，1350c根本熔不透，就算勉强熔了，钢水也会有杂质，做不了炮管。”。查尔斯听到消息后，立刻赶到钢厂，看着堆在院子里的波斯铁矿砂——这些铁矿砂颜色偏黄，里面夹杂着细小的石英砂，用手一捻，就能感觉到明显的颗粒感。
“尼古拉师傅，有没有办法降低含硅量？””含硅量应该在1以下。
尼古拉师傅摇了摇头：“现在只能用石灰去硅，但是石灰加少了没用，加太多又会降低钢的硬度，之前试了好几次，要么含硅量降不下来，要么钢太脆，都不符合炮管的要求。”
查尔斯沉默了片刻，走到高炉旁，看着里面跳动的火焰。俄军的火炮订单已经过去了一个月，只生产出5门炮，要是再不能解决铁矿砂的问题，四个月的交货期肯定完不成。他突然想到，埃里克在研发内燃机的时候，用过高温耐火砖，或许能提高高炉的温度，让硅更好地和石灰反应。“埃里克的实验室里有高温耐火砖，能不能把高炉的内衬换成耐火砖，提高炉温到1400c？”查尔斯问道。
尼古拉师傅眼睛一亮：“对啊！我怎么没想到！1400c的话，硅和石灰的反应会更充分，应该能把含硅量降到1以下。但是换耐火砖需要停炉两天，而且耐火砖的数量可能不够。”
“停炉两天就停炉两天，”查尔斯果断地说，“你现在就去统计需要多少耐火砖，我让哈桑去埃里克那里调，不够的话，立刻从巴库的砖厂采购，一定要尽快换好。”
当天下午，哈桑就从埃里克的实验室里调来了50块高温耐火砖，这些耐火砖是埃里克用来做内燃机气缸内衬的，能承受1600c的高温。钢厂的工人连夜停炉，开始更换高炉内衬，尼古拉师傅亲自指挥，每一块耐火砖都用耐火泥仔细粘好，避免留下缝隙。查尔斯也留在钢厂，看着工人忙碌，时不时帮忙递工具，直到第二天早上，高炉内衬才更换完毕。
重新开炉后，高炉的温度很快升到了1400c，红色的钢水从炉口流出来，颜色比之前亮了很多，尼古拉师傅用勺子舀了一点钢水，冷却后敲开，里面没有之前的杂质，用锤子敲了敲，声音清脆，没有脆裂的迹象。“成功了！”！”
查尔斯松了口气，拍了拍尼古拉师傅的肩膀：“太好了！从今天开始，每天生产30吨特种钢，一定要赶上火炮订单的进度。”
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解决了钢铁的问题，查尔斯立刻去了埃里克的内燃机实验室。实验室里弥漫着汽油和机油的混合气味，埃里克正蹲在一台单缸内燃机旁，手里拿着一把扳手，满头大汗。看到查尔斯进来，埃里克立刻站起来，脸上带着一丝兴奋：“查尔斯，石墨密封垫终于起作用了！刚才试机，内燃机连续运转了10分钟，没有漏气！”
查尔斯走过去，看着那台内燃机——气缸是铜制的，外面裹着一层石棉保温，飞轮是铸铁的，上面刻着“1875”的字样，这是埃里克特意标注的研发年份。“现在还有什么问题吗？”查尔斯问道。
“还有点火延迟的问题，”。率太低，只有20，大部分能量都浪费了。”
查尔斯思考了片刻，说：“点火延迟的话，能不能用弹簧装置自动触发火帽？燃烧效率的问题，你可以调整气缸的压缩比，或者改进进气口的设计，让汽油和空气混合得更均匀。我再给你拨3000卢布，采购一些精密的工具，比如游标卡尺，让你更好地调整零件尺寸。”
埃里克点点头，眼睛里闪着光：“我明天就开始试验弹簧点火装置，要是成功了，内燃机就能连续稳定运转，到时候就能装在小推车上，测试实际动力了。”
查尔斯看着埃里克充满干劲的样子，心里也很高兴——内燃机是未来的关键，只要能研发成功，就能解决汽油库存的问题，还能为以后的汽车、拖拉机打下基础。他刚要离开实验室，哈桑就跑了过来，手里拿着一份报告：“查尔斯，伏尔加航运公司的蒸汽船改装好了，明天就能试航，伊万诺夫经理让我们去看看。”
“好，明天我和你一起去，”查尔斯说，他心里期待着——要是蒸汽船能成功改用汽油，不仅能解决300桶汽油的库存问题，还能降低航运成本，这对整个工业帝国的发展都有好处。
赫尔辛基的雪终于开始融化，街道上的积雪变成了泥泞的雪水，踩上去会溅起黑色的泥点。列维裹紧了黑色的大衣，快步走向城外的林场——昨天，林场主卡尔突然派人来说，之前谈好的木材价格要涨50，否则就不供货，这让列维很头疼。芬兰的钢铁作坊需要大量木材来烧锅炉，要是木材断供，作坊就要停工，农具订单就没法完成。
林场的门口围着几个伐木工人，他们穿着厚重的皮袄，手里拿着斧头，正和卡尔争论着什么。看到列维进来，卡尔立刻迎上来，脸上带着虚伪的笑容：“列维先生，你来了，我正要去找你呢。最近雪融化，山路不好走，伐木成本增加了，所以木材价格只能涨一点，希望你能理解。”
列维心里清楚，卡尔是看到芬兰的钢铁作坊生意好，想趁机抬价。他没有立刻发火，而是跟着卡尔走进林场的办公室，办公室里生着一个火炉，墙上挂着一张林场的地图。“卡尔先生，我们之前已经谈好了价格，而且签了三个月的合同，现在涨价，不符合合同规定吧？”列维坐在椅子上，拿出之前的合同，放在桌子上。
卡尔拿起合同，看都没看就扔在一边：“合同是死的，人是活的。现在赫尔辛基只有我这一家林场有足够的木材，你不买，别人也会买。要是你不同意涨价，明天我就把木材卖给圣彼得堡的商人。”
列维皱了皱眉，他知道卡尔说的是实话——芬兰的冬季漫长，大部分林场都还没开始伐木，只有卡尔的林场因为靠近铁路，提前开始了伐木，确实是目前唯一的木材供应商。但要是同意涨价，作坊的成本会增加很多，查尔斯肯定不会同意。
“卡尔先生，涨价可以，但不能涨50，”，“最多涨20，而且我们可以提前支付一个月的货款，另外，我们作坊生产的农具，给你打八折，你看怎么样？”
卡尔眼睛一亮，他的农场正好需要一批农具，要是能打八折，能省不少钱。而且提前支付一个月的货款，也能缓解他的资金压力。可以，提前支付货款也可以，但农具必须是最新的款式，而且要在一周内交货。”
“没问题，”列维立刻答应下来，“我现在就让作坊准备农具，一周内肯定交货。木材的话，明天就开始运到作坊，不能耽误我们的生产。”
卡尔点点头，和列维重新签了合同。走出林场，列维松了口气——虽然木材价格涨了，但至少保证了作坊的供应，没有耽误农具订单的生产。他刚要回作坊，就看到一个熟悉的身影——海关的彼得罗夫，正站在林场门口，手里拿着一根马鞭，显然是在等他。
“列维先生，恭喜你谈成了木材生意，”彼得罗夫皮笑肉不笑地说，“不过我听说，你们作坊最近进了一批波斯的铁矿砂，按照规定，进口货物要交关税，而且我需要检查一下铁矿砂的质量，看看是不是走私的。”
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列维心里一紧，他知道彼得罗夫又是来索贿的。之前已经给了他200卢布，现在又来，显然是贪得无厌。“彼得罗夫先生，铁矿砂是合法进口的，关税我们已经交了，质量也没问题，就不用检查了吧？”列维尽量客气地说。
彼得罗夫脸色一沉，用马鞭指着列维：“我是海关官员，检查货物是我的职责，你要是不让检查，就是违抗命令，我可以查封你们的作坊！”
列维知道不能硬刚，只能暂时妥协：“彼得罗夫先生，我现在要回作坊处理农具的事，明天我会把关税和‘手续费’送到你的办公室，你看怎么样？”
彼得罗夫满意地点点头：“好吧，我就等你明天的消息，要是你不来，后果你知道。”说完，他转身走了，马鞭甩得“啪啪”响。
列维看着彼得罗夫的背影，心里很生气，但也没办法——沙俄的海关官员权力很大，要是得罪了他，作坊肯定会麻烦不断。他只能尽快想办法，彻底解决彼得罗夫的问题，否则以后还会被不断骚扰。
回到作坊，列维立刻给查尔斯发了一封电报，汇报了木材涨价和彼得罗夫索贿的情况。他坐在办公室里，看着窗外忙碌的工人，心里默默想着：查尔斯先生，你一定要尽快想办法，否则芬兰的作坊很难撑下去。
第二天早上，巴库的伏尔加航运公司港口里，一艘500吨的蒸汽船“伏尔加号”停在码头边，船身已经被刷成了黑色，烟囱上贴着一张红色的标签，上面写着“汽油燃料试验船”。伊万诺夫经理站在码头边，看着查尔斯和哈桑走过来，立刻迎上去：“查尔斯先生，船已经改装好了，发动机的燃料管道换成了铜管，还加了一个汽油过滤器，避免杂质堵塞管道。”
查尔斯走上船，来到发动机舱，里面的蒸汽机已经被改装过，原来的煤炉被换成了一个汽油燃烧器，旁边放着两个巨大的汽油桶，用铜管连接到燃烧器。埃里克也来了，他正在检查燃烧器的阀门，看到查尔斯进来，说：“燃烧器的喷嘴已经调整过了，能控制汽油的喷射量，应该能稳定燃烧。”
“开始试航吧，”查尔斯说。
船员们立刻行动起来，打开汽油阀门，埃里克点燃了燃烧器，“轰”的一声，燃烧器里喷出蓝色的火焰，发动机开始运转，飞轮慢慢转动起来，发出“嗡嗡”的声音。船身渐渐离开码头，朝着伏尔加河上游驶去。
查尔斯站在甲板上，感受着船的速度——比原来的蒸汽船快了一节，而且没有了煤烟，空气也清新了很多。伊万诺夫经理兴奋地说：“太好了！汽油燃料不仅速度快，而且操作简单，不需要那么多烧煤的工人，成本能降低30！”
查尔斯点点头，心里很高兴——蒸汽船改装成功，不仅解决了汽油库存的问题，还为以后的航运发展开辟了新的道路。他刚要说话，突然听到发动机舱传来“咔哒”一声，然后发动机的声音就变小了。
“怎么回事？”查尔斯立刻跑下去，只见埃里克正蹲在燃烧器旁，脸色凝重。“燃烧器的喷嘴堵了，”埃里克说，“汽油里有杂质，把喷嘴堵住了，导致汽油供应不足。”
船员们立刻关掉阀门，拆下喷嘴，用细铁丝疏通里面的杂质。埃里克说：“看来汽油过滤器还不够精密，需要换一个更细的滤网，而且汽油储存的时候要密封好，避免杂质进入。”
“没问题，”查尔斯说，“你现在就设计一个更精密的过滤器，我让哈桑尽快生产，争取下周就能安装好。另外，让石油作坊的人在装汽油的时候，多过滤一次，确保汽油干净。”
虽然试航遇到了一点小挫折，但总体来说是成功的。查尔斯站在甲板上，看着伏尔加河两岸的景色，心里充满了信心——澳洲的考察队很快就能到港，钢铁的问题已经解决，内燃机和汽油船的研发也在稳步推进，芬兰的问题虽然还有，但只要一步步解决，工业帝国的梦想就会越来越近。
当天晚上，查尔斯收到了列维的电报，看到木材涨价和彼得罗夫索贿的情况，他思考了片刻，给列回了一封电报：“木材涨价的事，你处理得很好，农具订单要保证质量。彼得罗夫的事，你先给他500卢布，稳住他，我会联系圣彼得堡的朋友，想办法把他调走，彻底解决这个麻烦。另外，芬兰的作坊可以开始研发铁制水管，以后巴库的石油作坊需要大量水管，这是一个新的商机。”
发完电报，查尔斯走到黑板前，在“澳洲考察队”下面写了“已补充淡水，预计10天后抵达弗里曼特尔港”；在“火炮生产”下面写了“特种钢日产30吨，已生产5门炮”；在“内燃机研发”下面写了“连续运转10分钟，需改进点火装置和过滤器”；在“芬兰作坊”，彼得罗夫索贿500卢布”。每一条都代表着一个进展，一个挑战，但查尔斯知道，只要坚持下去，就能克服所有困难，让“极北之虎”真正崛起。
夜深了，巴库的钢厂里还亮着灯，尼古拉师傅正在指挥工人生产特种钢，火焰照亮了夜空；埃里克的实验室里，灯光也还亮着，他正在画新的过滤器图纸；芬兰的作坊里，工人正在赶制给卡尔的农具，铁锤的声音从早到晚都不停。所有人都在为同一个目标努力，为了查尔斯的工业帝国，为了“极北之虎”的梦想。
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