芬兰湾的1月清晨，寒风像刀子一样刮过海面，“北极星号”运输船的甲板上积着一层薄冰，船员们正用铁铲敲打船舷上的冰棱，冰碴落在海里，发出清脆的“咔嚓”声。这艘船正从巴库驶向赫尔辛基，船上装载着200根石油作坊急需的铁制输油管道，还有埃里克研发内燃机需要的黄铜零件——按照计划，它本该在三天前抵达，却因为芬兰湾突发的浮冰，被困在距离赫尔辛基港20海里的海域。
船长奥拉夫站在驾驶室里，手里拿着一张泛黄的海图，手指在芬兰湾的航道上反复滑动。海图上用红笔标注着历年冬季的浮冰区域，可今年的浮冰比往年更厚，最厚的地方达到半米，“北极星号”的船首虽然加装了铁皮防撞栏，却也不敢贸然冲撞。“列维先生，浮冰还在向我们靠近，再等下去，船可能会被冻在海里。”奥拉夫通过电报机给赫尔辛基的列维发去消息，语气里带着焦急。
列维收到电报时，正在市政厅的水管安装工地检查。工人们刚焊好一段水管接口，正用麻布裹着接口保温，防止低温导致脆裂。科恩工程师走过来，手里拿着一份检测报告：“列维先生，刚检测的50米水管，有3处接口因为低温焊接出现微裂，虽然现在不漏水，但开春后温度升高，可能会出问题。”
列维皱起眉，刚要回应，口袋里的电报机“滴滴答答”响了起来。看到奥拉夫的消息，他心里一沉——“北极星号”上的输油管道是巴库石油作坊的急件，耽误不得；而且芬兰作坊生产的澳洲开采设备零件，还等着用这艘船转运到巴库，再和其他设备一起运往澳洲。“科恩先生，我得去港口处理运输船的事，这里就拜托你了，接口微裂的地方，让工人用氧焊重新补焊，补焊后用炭火保温两小时，确保焊缝牢固。”列维说完，快步走向码头。
码头边停着三艘芬兰传统的破冰船，船首是尖锐的铸铁结构，烟囱里喷出浓黑的煤烟。列维找到破冰船船长卡尔，递上一张500卢布的支票：“卡尔船长，‘北极星号’被困在芬兰湾，需要你的船帮忙破冰，只要能把它拖进港，再加200卢布。”
卡尔接过支票，掂量了一下，脸上露出笑容：“没问题，列维先生，我的‘白熊号’是芬兰湾最棒的破冰船，去年冬天救过三艘被困的船。现在就出发，天黑前肯定能把‘北极星号’带回来。”
当天下午，“白熊号”破冰船拖着浓浓的煤烟，驶向芬兰湾深处。船首的尖锐铸铁狠狠撞向浮冰，“轰隆”一声，浮冰裂开一道巨大的缝隙，碎冰被船身推开，在海面留下一条临时航道。列维站在“白熊号”的甲板上，用望远镜眺望，远处的“北极星号”像一座孤岛，被浮冰包围着，船身已经结了一层白霜。
傍晚时分，“白熊号”终于靠近“北极星号”。船员们用钢丝绳将两艘船连接起来，“白熊号”的蒸汽机全力运转，拖着“北极星号”缓慢地穿过浮冰区。奥拉夫站在“北极星号”的船舷边，向列维挥手：“列维先生，多亏了你，再晚一天，船底的螺旋桨就要被浮冰冻住了！”
深夜，“北极星号”终于驶入赫尔辛基港。列维立刻安排工人卸货，输油管道要连夜运往巴库的转运站，澳洲开采设备的零件则送到芬兰作坊，进行最后的打磨。他看着工人忙碌的身影，心里松了口气——还好及时解决了浮冰困局，没有耽误巴库和澳洲的计划。
同一时间，巴库的第比利斯钢铁厂里，气氛却有些凝重。尼古拉师傅蹲在一堆断裂的钢坯旁，手里拿着一块钢片，眉头拧成了疙瘩。这些钢坯是加入澳洲锰矿后炼制的特种钢，本以为能用来生产150毫米榴弹炮的炮管，却在锻造过程中连续断裂，根本无法加工成炮管形状。
尼古拉师傅站起身，走到高炉旁，看着炉口流淌的钢水。钢水的颜色比之前更亮，却少了几分韧性，这是锰含量过高的典型特征。“查尔斯先生来了！”作坊门口传来喊声，尼古拉师傅立刻迎上去，手里还拿着那块断裂的钢片。
查尔斯走进来，身上沾了些煤尘，他接过钢片，用力掰了掰，钢片没有弯曲，反而发出细微的“咔嚓”声，边缘出现了裂痕。“锰含量太高了，”查尔斯皱起眉，“150毫米炮管需要的是‘硬而不脆’，不是单纯的高硬度。我们之前没有用锰矿的经验，配比全靠摸索，必须调整锰的含量。”
他走到黑板前，用粉笔写下几组数据：“之前的120毫米炮管钢，锰含量3，韧性刚好；这次加了10，韧性不够。锰含量分别是4、5、6、7、8，每组炼5吨钢，测试硬度和韧性，找到最合适的配比。”
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尼古拉师傅眼睛一亮：“对！分组试验最稳妥！我现在就安排高炉，连夜炼第一组钢，明天早上就能出结果。”
接下来的三天里，钢厂里的高炉几乎没有停过。每组钢坯炼出来后，安东都会第一时间进行测试：用硬度计测量硬度，用冲击试验机测试韧性。时，钢的硬度达到hb300，冲击韧性提升到23j/2，刚好满足150毫米炮管的要求。
“成功了！”尼古拉师傅拿着测试报告，兴奋地跑到查尔斯的办公室，“6的锰含量，硬度和韧性都达标，现在就能开始锻造150毫米炮管的毛坯！”
查尔斯接过报告，脸上露出笑容：“太好了！立刻安排锻造，150毫米炮管的长度要达到4米，比120毫米的长1米，锻造时要分三次加热，避免出现裂纹。。”
当天下午，第一根150毫米炮管的钢坯开始锻造。高炉将钢坯加热到1200c，钢坯变成暗红色，工人用吊车将钢坯吊到水压机下。水压机的压头缓缓落下，“嘭”的一声，钢坯被压成圆柱形，表面的氧化皮脱落，露出光滑的钢面。尼古拉师傅站在旁边，手里拿着一根铁棍，时不时调整钢坯的位置，确保锻造均匀。
“第一次锻造完成，降温到800c，准备第二次加热！”尼古拉师傅大喊，工人立刻将钢坯送到保温炉里。查尔斯看着忙碌的工人，心里清楚——150毫米榴弹炮是打开俄军大订单的关键，只要能成功生产，后续的资金和资源支持会更充足，澳洲的铁矿和锰矿开采也能获得更多投入。
与此同时，澳洲菲茨罗伊河的勘探营地，却面临着物资短缺的危机。安德烈蹲在篝火旁，手里拿着一块干硬的压缩饼干，咬了一口，差点硌掉牙。营地的干粮已经快吃完了，面粉只剩下5斤，咸肉早就没了，只能靠土着送来的鱼和野果充饥。更麻烦的是，测矿仪的电池快没电了——这种锌锰电池是从巴库带来的，19世纪的电池容量有限，只能用2个月，现在已经快撑不住了。
“安德烈大哥，测矿仪只能再用三次了，要是再测不到新的矿点，我们就没法给查尔斯先生发详细的储量报告了。”年轻工人彼得拿着电池，眉头皱成了疙瘩，“而且我们的药品也快没了，昨天瓦西里老兵的脚被蛇咬了，只剩下最后一支抗蛇毒血清。”
安德烈站起身，走到帐篷外，看着远处的菲茨罗伊河。土着首领正在河边钓鱼，看到安德烈，挥手示意他过去。首领递过来一条刚钓上来的鱼，用生硬的英语说：“食物，不够，我们去森林里找，有鹿，有兔子。”
安德烈心里一暖，点了点头。当天下午，安德烈和瓦西里跟着土着进入森林。森林里的树木高大，阳光透过树叶的缝隙洒下来，形成斑驳的光影。土着们拿着长矛，动作敏捷地在树林里穿梭，很快就发现了一群鹿。首领举起长矛，用力一掷，长矛精准地命中了一只鹿的腿部，鹿倒地挣扎，其他土着立刻围上去，用石斧结束了它的生命。
“太好了！这只鹿够我们吃一周了！”安德烈兴奋地说，和瓦西里一起帮忙把鹿扛回营地。回到营地后，土着们熟练地处理鹿肉，架在篝火上烤，肉香很快弥漫了整个营地。彼得拿着测矿仪，走到安德烈身边：“安德烈大哥，我们明天去北边的山岗再测一次，那里的岩石看起来和之前的铁矿很像，说不定有新的矿点。”
第二天清晨，安德烈带着彼得和两个工人，背着测矿仪，向山岗出发。山岗距离营地有10公里，全是崎岖的山路，他们走了三个小时才到达。安德烈打开测矿仪，调整旋钮，指针立刻快速转动，指向山岗的岩石。！”彼得兴奋地大喊，“比之前发现的矿点品位还高！”
安德烈立刻记录下坐标，准备回去后发电报。可就在这时，测矿仪突然“嘀”的一声，屏幕暗了下去——电池彻底没电了。“该死！”安德烈骂了一句，只能用笔在纸上画下山岗的位置，标注好品位，“只能回去后凭记忆写详细报告了，希望能赶在查尔斯先生派设备来之前。”
回到营地后，安德烈立刻拿出电报机，向巴库发报：“菲茨罗伊河北部山岗发现高品位铁矿（42）及锰矿（7），测矿仪电池耗尽，详细坐标已记录，急需补充电池、干粮及药品。”
电报发出去后，安德烈坐在篝火旁，看着土着们欢快地跳舞，心里却有些担忧——物资要是再不到，勘探队的工作会很难推进，而且英国的史密斯教授说不定还在附近，要是被他们抢先发现新矿点，就麻烦了。
巴库的内燃机实验室里，埃里克正围着一台加装了预热装置的双缸内燃机忙碌。之前在矿山测试时，低温导致内燃机启动困难，需要三个人轮流手摇飞轮才能启动，现在他在气缸外加装了一个炭火预热箱，通过铜管将热量传递到气缸，提前加热气缸内的空气，让启动更轻松。
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“查尔斯，预热装置安装好了，我们去矿山测试一下，现在外面的温度是零下5c，刚好模拟冬季的矿山环境。”埃里克擦了擦手上的机油，脸上带着期待。
查尔斯点点头，跟着埃里克来到矿山。矿山的斜坡上积着一层薄雪，工人们正用马车拉着矿石，看到埃里克的内燃机矿车，都围了过来。埃里克打开预热箱，点燃里面的炭火，铜管很快就热了起来，气缸的温度逐渐升高到30c。
“准备启动！”埃里克握住飞轮，用力一推，飞轮开始转动，“嘭嘭”两声，内燃机成功启动，没有之前的卡顿。矿车装上500公斤矿石，沿着斜坡向上爬，速度稳定在每小时3公里，比马车快了一倍。
“成功了！”。”
查尔斯拍了拍埃里克的肩膀：“很好，尽快量产这种带预热装置的内燃机矿车，巴库的矿山需要20台，澳洲的铁矿开采也需要10台，下个月就要装船运往澳洲。另外，汽油船的改装怎么样了？伏尔加航运公司那边有消息吗？”
“已经改装好了3艘，”。”
查尔斯点点头，心里盘算着：3艘汽油船，每艘能运800吨设备，刚好能装下澳洲需要的开采设备、内燃机矿车和物资。只要芬兰的零件能按时送到，下个月就能启航，五月就能在澳洲开始开采。
当天晚上，查尔斯收到了安德烈的电报，看到物资短缺的消息，立刻安排哈桑准备：50公斤面粉、30公斤咸肉、20节锌锰电池、10支抗蛇毒血清，还有5把备用的钢制猎刀，明天就用“伏尔加号”汽油船运往澳洲，走苏伊士运河航线，预计35天能到。
他走到黑板前，用粉笔更新了进度：
? 火炮：120毫米炮完成25门，150毫米炮开始锻造第1根炮管（锰含量6）
? 内燃机：带预热的矿车量产20台，汽油船改装3艘
? 芬兰：“北极星号”脱困，零件月底送巴库
写完后，查尔斯放下粉笔，走到窗边。巴库的夜晚很安静，只有钢厂的高炉还在运转，炉火映红了半边天。他知道，现在的每一步都很关键，只要能顺利完成这些计划，澳洲的铁矿和锰矿就能按时开采，他的工业帝国就能迈出更大的一步，离“极北之虎”的梦想越来越近。
赫尔辛基的作坊里，列维正看着工人给澳洲开采设备的零件做最后的打磨。这些零件是用芬兰的熟铁制成的，包括钻井机的齿轮、矿车的车轮轴，每个零件都要经过三次打磨，确保表面光滑，没有毛刺。“列维先生，零件都打磨好了，明天就能装船运往巴库。”主管递过来一份清单，上面列着每个零件的数量和规格。
“很好，”列维说，“装船前再检查一遍，确保没有损坏，巴库那边等着这些零件组装设备，不能出任何差错。另外，市政厅的水管安装怎么样了？月底能完成吗？”
“已经完成了400米，剩下的100米明天就能焊完，”主管说，“补焊后的接口都做了压力测试，没有漏水，科恩工程师很满意，说明年还会给我们订单。”
列维松了口气，走到作坊的窗边，看着外面的雪。赫尔辛基的冬季还没结束，但春天已经不远了。他拿出怀表，看了看时间，已经快十点了，巴库的“伏尔加号”应该已经启航，带着物资驶向澳洲。他心里默默想着：查尔斯先生，芬兰这边已经准备好了，零件和水管都没问题，就等你的设备运往澳洲，开启新的开采计划。
第二天清晨，芬兰作坊的零件被装上“北极星号”，这艘船将再次驶向巴库，和那里的设备汇合。列维站在码头，看着“北极星号”缓缓驶离，心里充满了期待——明年春天，当澳洲的铁矿开始开采，当巴库的火炮订单不断，当芬兰的水管铺满更多城市，查尔斯的工业帝国将会迎来新的辉煌，而他，也会为这个帝国的崛起，贡献自己的力量。
巴库的第比利斯钢铁厂里，第一根150毫米炮管的毛坯终于锻造完成。炮管长4米，直径150毫米，表面光滑，没有任何裂纹。！现在就能送去车床加工，下周就能完成第一门150毫米榴弹炮的组装。”
查尔斯看着这根巨大的炮管，心里充满了自豪。这根炮管不仅是钢铁工艺的突破，更是他工业帝国实力的证明。他走到炮管旁，用手抚摸着冰冷的钢面，仿佛能看到它在战场上发射的场景，能看到澳洲的铁矿源源不断地运回巴库，能看到芬兰的作坊生产出更多的设备和零件。
当天下午，埃里克的内燃机矿车也完成了量产，20台矿车整齐地停在矿山旁，等待着投入使用。汽油船“伏尔加号”满载着物资，鸣响汽笛，驶向澳洲。巴库的各个角落，都在为即将到来的春天做准备，为工业帝国的崛起做准备。
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