赫尔辛基的1月末，零下18c的低温让市中心主干道的沟槽里结满了厚冰，刚安装好的铁制水管被冻得像一块冰冷的铁块。列维蹲在沟槽边，手里拿着一根温度计，探头插进水管旁的泥土里，红色的酒精柱停在零下12c——这个温度远低于铁管的安全工作温度，要是不做防冻处理，开春解冻时水管很可能因为冻胀开裂。
“列维先生，刚才科恩工程师来看过，说要是下周再降温到零下25c，水管的接口会冻裂，到时候整个市中心的供水都会断。”作坊主管搓着手，哈出的白气在冷空气中瞬间消散，他的棉鞋上沾着冰碴，每走一步都在冰面上留下“咯吱”的响声。
列维站起身，跺了跺冻得发麻的脚，目光落在沟槽旁的积雪上。19世纪的城市供水还没有现代防冻技术，只能靠“物理保温”。可现在水管已经安装好了，埋深只有1米，只能用第二种方法。“你立刻去仓库拉500米麻布和200公斤羊毛，”列维对主管说，“让工人把麻布浸上沥青，裹在水管外面，再铺上羊毛，最后用土压实，这样能隔绝冷空气，至少能让水管温度提高5c。”
主管点点头，转身跑向作坊。列维则走到市政厅的临时办公室，科恩工程师正对着一张水管分布图发愁，看到列维进来，立刻迎上去：“列维先生，我刚收到气象站的消息，三天后有一股冷空气南下，最低温度会到零下28c，你的保温方法能顶住吗？”
“不一定，但我们还有备用方案，”列维递过一张草图，上面画着在水管旁挖掘的“保温沟”，“我们在水管两侧各挖一条半米深的沟，里面填上干稻草，稻草能隔绝冻土层的寒气，再配合麻布和羊毛的包裹，应该能顶住。不过需要加派工人，三天内必须完成，得再雇20个临时工人。”
科恩看着草图，眉头渐渐舒展：“这个方法可行，雇人的费用市政厅出，你尽快安排，一定要保住水管。”
当天下午，20个临时工人就赶到了工地。他们大多是附近的农民，穿着厚重的羊皮袄，手里拿着铁镐和铁锹，开始在水管两侧挖掘保温沟。冻土硬得像石头，铁镐下去只能留下一个白印，工人只能先用炭火烘烤冻土，等表层融化后再挖。列维也加入进来，帮着搬运稻草，他的羊毛手套很快就沾满了泥土和冰碴，手指冻得几乎失去知觉，只能时不时放进怀里暖一暖。
两天后，保温沟终于挖完，500米长的水管被裹上了浸过沥青的麻布，外面铺着厚厚的羊毛，最后用土压实。列维拿着温度计再次测量，水管旁的泥土温度升到了零下7c，比之前高了5c。“再等冷空气来检验了，”列维松了口气，坐在工地旁的马车上，喝着热麦酒，看着工人们收拾工具——他们已经连续工作了48小时，每个人的脸上都带着疲惫，却难掩成功的喜悦。
就在这时，作坊的年轻工人彼得跑过来，手里拿着一个生锈的齿轮：“列维先生，给澳洲开采设备生产的齿轮，有10个出现了生锈问题，要是装在钻井机上，肯定会影响运转。”
列维心里一沉，接过齿轮——齿轮表面有一层暗红色的锈迹，是因为最近湿度太大，储存时没有做好防潮处理。“你立刻把所有齿轮都搬到烘干房，用炭火烘干，然后涂上机油，装在密封的木箱里，”列维说，“明天就要装船运往巴库，不能耽误澳洲的开采计划。另外，以后生产的零件，必须先烘干再储存，在木箱里放干燥剂，避免再出现生锈问题。”
彼得点点头，转身跑回作坊。列维看着远处的芬兰湾，海面上的浮冰还没有完全融化，“北极星号”就停在港口，等着装载这些零件。他心里默默祈祷：冷空气不要太猛，齿轮能顺利运走，芬兰的每一步都不能出岔子，否则会影响整个工业帝国的计划。
同一时间，巴库的第比利斯钢铁厂里，丝杠车床正在高速运转，“滋滋”的金属切削声从早到晚都不停。。
“安东，慢一点！进给量太大了！”！”
安东立刻放慢手柄的转动速度，额头上的汗珠滴落在车床上，很快就蒸发成细小的水珠。150毫米炮管的内壁比120毫米的粗很多，打磨时需要更大的切削力，丝杠车床的负荷也更大，之前已经因为进给量太大，导致刀具崩裂，报废了一根炮管毛坯，损失了500卢布。
查尔斯走进车间时，正好看到安东更换刀具——这是一把高速钢刀具（19世纪中后期已应用于机械加工），刀刃闪着冷光，比普通碳钢刀具更耐磨。“怎么样了？每天能加工几根炮管？”查尔斯走到车床旁，看着刚打磨好的一段内壁，用手指摸过，光滑得没有一丝纹路。
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“每天只能加工半根，”尼古拉师傅叹了口气，递过一份检测报告，“主要是刀具磨损太快，一根炮管需要更换3次刀具，而且冷却问题没解决，切削时产生的热量会让炮管变形，必须每隔半小时停下来冷却。”
查尔斯皱起眉，切削热确实是个大问题——150毫米炮管的钢是锰钢，硬度高，切削时产生的热量比普通钢多30，要是不及时冷却，炮管内壁会出现热应力，影响强度。“我们需要改进冷却系统，”查尔斯说，“让哈桑去铁匠铺做一个铜制的冷却套，套在炮管外面，里面通冷水，实时带走切削热。另外，从德国进口一批更耐磨的高速钢刀具，提高加工效率。”
尼古拉师傅眼睛一亮：“冷却套！我怎么没想到！这样就能持续加工，不用频繁停下来冷却，每天至少能加工一根炮管。”
当天下午，哈桑就带着铁匠铺的工人来了，他们用厚度5毫米的铜板，打造了一个圆柱形的冷却套，套在炮管外面，两端用石棉密封，底部连接一根水管，冷水从一端流入，从另一端流出，形成循环冷却。安东重新启动车床，切削时产生的热量很快被冷水带走，炮管的温度始终保持在50c以下，没有出现变形。
“成功了！”！”
查尔斯看着运转的车床，心里松了口气——150毫米炮管的加工效率提高了，就能按时完成俄军的订单，甚至能提前交付，为后续的合作打下基础。他走到车间角落，那里堆放着已经加工好的3根炮管，每根都用机油擦拭过，闪着银灰色的光。“尼古拉师傅，下周开始组装第一门150毫米榴弹炮，”查尔斯说，“测试时我要在场，必须确保射程和威力都达到俄军的要求。”
尼古拉师傅点点头，脸上带着自信：“放心，有了冷却套和新刀具，我们肯定能按时完成，而且质量只会更好。”
就在这时，埃里克跑了进来，手里拿着一张内燃机的改进图纸：“查尔斯，双缸内燃机的油耗降下来了！之前每小时要消耗10升汽油，现在改进了进气口，让汽油和空气混合得更均匀，油耗降到了8升，而且功率还提高了5！”
查尔斯接过图纸，上面画着改进后的进气口结构，多了一个螺旋形的导流片，能让空气旋转着进入气缸，和汽油充分混合。“很好，”查尔斯说，“尽快把这个改进应用到量产的内燃机矿车上，澳洲的铁矿开采需要省油的设备，这样能减少汽油的运输量，降低成本。”
埃里克点点头，转身跑回实验室——他还要赶在月底前，完成10台运往澳洲的内燃机矿车的改装。查尔斯看着埃里克的背影，心里充满了期待——内燃机的不断改进，火炮加工的突破，这些都在为工业帝国的扩张积蓄力量，而澳洲的铁矿和锰矿，将成为这股力量的重要源泉。
红海的1月末，阳光像火一样烤在“伏尔加号”的甲板上，空气里弥漫着咸湿的热气。老船长约翰站在驾驶室里，手里拿着望远镜，眉头紧紧锁着——远处的海面上，一股黑色的烟柱正在升起，是另一艘船，而且看起来正在向他们靠近。“是一艘土耳其的商船，”约翰放下望远镜，对旁边的大副说，“最近红海有海盗出没，让船员们做好准备，把救生艇放下来，以防万一。”
“伏尔加号”上装载着运往澳洲的物资：50公斤面粉、30公斤咸肉、20节锌锰电池、10支抗蛇毒血清，还有5把钢制猎刀，这些都是安德烈的勘探队急需的。哈桑站在甲板上，手里握着一把左轮手枪，心里有些紧张——他之前只在巴库的街道上见过小偷，从来没遇到过海盗，要是物资被抢，澳洲的勘探队就会陷入更大的危机。
土耳其商船渐渐靠近，船舷上站着十几个手持弯刀的男人，脸上蒙着黑布，只露出一双双凶狠的眼睛。“停下船！否则我们就开枪了！”一个男人用生硬的阿拉伯语大喊，手里的燧发枪对准了“伏尔加号”的甲板。
约翰没有停船，反而让蒸汽机加速，“伏尔加号”的速度更快了，船尾的螺旋桨激起白色的浪花。“他们的船比我们慢，只要我们保持速度，他们追不上！”约翰大喊，同时让船员把煤仓里的煤炭全部推进锅炉，增加蒸汽压力。
土耳其商船果然追不上“伏尔加号”，渐渐落在了后面。哈桑松了口气，擦了擦额头上的冷汗，刚要回到船舱，突然听到“嘭”的一声巨响，船身剧烈震动了一下，然后速度慢慢降了下来。“怎么回事？”约翰立刻跑到船尾，看到螺旋桨的保护罩被一根漂浮的原木撞坏了，螺旋桨叶片也弯曲了一片。
“螺旋桨坏了，只能靠风帆行驶，速度会慢很多！”大副跑过来，脸色发白，“而且附近没有港口，最近的吉达港还要两天才能到。”
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约翰皱起眉，现在只能靠风帆行驶，速度会从原来的10节降到5节，至少要延误10天才能到达澳洲。“让船员们修理螺旋桨，能修多少是多少，”约翰说，“同时升起风帆，尽量加快速度，我们必须尽快赶到吉达港，找船坞维修。”
船员们立刻行动起来，有的爬上桅杆升起风帆，有的则用铁锤敲打弯曲的螺旋桨叶片，试图把它敲直。哈桑走到约翰身边，脸色凝重：“船长，要是延误10天，澳洲的勘探队可能会断粮，我们有没有办法加快速度？”
约翰摇了摇头：“现在只能靠风，要是遇到顺风，可能会快一点，要是逆风，延误的时间会更长。我们只能祈祷老天帮忙了。”
接下来的两天里，“伏尔加号”靠着风帆缓慢行驶，幸运的是，遇到了顺风，速度提高到了7节，终于在第三天下午抵达了吉达港。港口里停着几艘英国的军舰，还有一些阿拉伯的小渔船，码头边的船坞里，几个黑人铁匠正在修理一艘小船。
约翰找到了船坞老板，一个叫阿里的阿拉伯人，他看完螺旋桨后，摇了摇头：“叶片弯曲得太厉害，需要重新锻造，至少要5天才能修好，费用300法郎。”
“5天？太长了！”哈桑急得跳了起来，“我们的物资很紧急，能不能3天修好？费用我可以加到400法郎。”
阿里思考了片刻，点了点头：“可以，但我要加派工人，24小时不停修理，你们要负责工人的伙食和住宿。”
哈桑立刻答应下来，约翰则去港口的电报局，给巴库发了一封电报，告诉查尔斯“伏尔加号”延误的消息。哈桑站在船坞旁，看着铁匠们用炉火加热螺旋桨叶片，然后用大锤敲打，心里默默祈祷：一定要尽快修好，不能让澳洲的勘探队等太久。
澳洲菲茨罗伊河的勘探营地，安德烈正拿着一块磁石，在河边的岩石上测试——测矿仪的电池早就没电了，只能用这种最原始的方法：磁石吸附铁矿砂的多少，来判断铁矿的品位。彼得蹲在旁边，手里拿着一个陶罐，里面装着从岩石上刮下来的铁矿砂，磁石放进陶罐后，很快就吸附了一层暗红色的铁矿砂。
瓦西里走过来，手里拿着一块干硬的面包，递给安德烈：“干粮只剩下最后一天的量了，土着送来的鱼也越来越少，最近河里的鱼好像都游到下游去了。”
安德烈接过面包，咬了一口，难以下咽，只能就着河水慢慢咽下去。“‘伏尔加号’应该快到了，”安德烈说，“再坚持几天，等物资到了，我们就能继续勘探，而且查尔斯先生派的开采设备也快启航了。”
就在这时，一个土着人跑过来，用手比划着，嘴里说着土着语——安德烈大概明白了，是英国的史密斯教授带着士兵，在附近的矿点插上了英国的旗帜，宣称那里是英国的领地。
安德烈心里一沉，立刻召集队员，带上钢制猎刀和左轮手枪，跟着土着人向那个矿点跑去。矿点距离营地有8公里，他们跑了一个小时才到达，远远就看到史密斯教授和五个英国士兵，正在矿点上插英国国旗，旁边还立着一块木牌，上面写着“英国皇家地理学会所有”。
“你们在干什么？这里是我们先发现的矿点！”安德烈大喊着跑过去，瓦西里和队员们也跟着冲了上去，手里的猎刀闪着冷光。
史密斯教授转过身，脸上带着傲慢的笑容：“我们有英国政府的开采许可，这里的一切都归英国所有，你们这些俄国人，赶紧离开，否则我们就开枪了！”英国士兵立刻举起燧发枪，对准了安德烈他们。
“你胡说！这里是土着的土地，不是英国的！”安德烈反驳道，同时看向旁边的土着首领——首领立刻带着十几个土着人走过来，手里拿着长矛，挡在安德烈和英国士兵之间，显然是支持安德烈的。
史密斯教授脸色一变，他没想到土着人会这么坚决，只能恨恨地说：“你们等着，我会向弗里曼特尔港的英国领事馆汇报，让他们派军队来，到时候你们就知道厉害了！”说完，带着英国士兵匆匆离开，连插好的国旗都忘了拔。
安德烈松了口气，走到土着首领身边，递给他一把钢制猎刀——这是最后一把了，之前的都送给了土着人。首领接过猎刀，高兴地说了几句土着语，然后示意手下把英国的国旗拔下来，扔进了河里。
“我们得尽快找到新的食物来源，”安德烈对瓦西里说，“明天我们去上游的森林里打猎，看看能不能找到鹿或者兔子，再坚持几天，物资肯定会到。”
第二天清晨，安德烈和瓦西里带着两个队员，走进了上游的森林。森林里的树木高大，阳光透过树叶的缝隙洒下来，形成斑驳的光影。他们走了三个小时，终于发现了一群鹿，瓦西里举起左轮手枪，瞄准了一只小鹿，“嘭”的一声，小鹿倒在地上，其他鹿受惊跑掉了。
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“太好了！这只鹿够我们吃三天了！”安德烈兴奋地跑过去，扛起小鹿，和队员们一起返回营地。回到营地后，土着们帮着处理鹿肉，架在篝火上烤，肉香很快弥漫了整个营地，队员们的脸上终于露出了久违的笑容。
安德烈坐在篝火旁，看着烤得金黄的鹿肉，心里充满了期待——他相信，“伏尔加号”很快就会到来，开采设备也会按时启航，明年春天，这里就会变成一个繁忙的铁矿开采基地，而他，将见证这一切的开始。
巴库的查尔斯收到约翰的电报时，正在实验室里看埃里克改进内燃机。看到“伏尔加号”延误10天的消息，他皱起眉，但也没有办法——航海中的意外无法避免，只能希望吉达港的船坞能尽快修好螺旋桨。
“埃里克，澳洲的内燃机矿车，能不能再改进一下，增加一个备用的手动驱动装置？”查尔斯说，“要是汽油不够，或者内燃机出故障，还能用手动驱动，避免影响开采。”
埃里克点点头：“可以，在传动装置上加一个手摇曲柄，需要的时候两个人就能转动，虽然速度慢，但能应急。我明天就开始改装，不会耽误装船。”
查尔斯走出实验室，走到黑板前，用粉笔更新了进度：
? 火炮：150毫米炮管加工效率提升至1根/天，已完成3根，下周开始组装
? 航海：“伏尔加号”在吉达港维修，延误10天，预计35天后抵澳
? 芬兰：水管防冻处理完成，齿轮防锈问题解决，零件已装船
写完后，查尔斯放下粉笔，走到窗边，看着外面的钢厂，高炉里的火焰还在燃烧，照亮了夜空。他知道，虽然“伏尔加号”延误了，但其他计划都在稳步推进，只要保持这个节奏，澳洲的开采计划就不会受到太大影响。
当天晚上，查尔斯收到了列维的电报，说芬兰的零件已经装船，预计20天后抵达巴库，和其他设备汇合，下个月按时启航运往澳洲。查尔斯心里松了口气，给列回了一封电报：“零件收到后会立刻组装，澳洲的开采设备不会延误，芬兰的水管要做好后续维护，确保春季供水正常。”
列维收到电报时，正在作坊里检查最后一批运往巴库的零件。这些零件都被装在密封的木箱里，里面放着干燥剂，表面涂着机油，确保不会生锈。“列维先生，零件都准备好了，明天一早就装船。”主管走过来说，脸上带着疲惫，却充满了干劲。
“很好，”列维说，“你也早点休息，这段时间大家都辛苦了，等这批零件运走，给大家放两天假。”
主管点点头，转身离开。列维走到作坊的窗边，看着外面的雪，心里清楚，芬兰的任务已经完成，接下来就看巴库和澳洲的了。他相信，在查尔斯的带领下，他们的工业帝国一定会克服所有困难，在19世纪的世界舞台上，绽放出耀眼的光芒。
吉达港的船坞里，“伏尔加号”的螺旋桨终于修好了。阿里的铁匠们连续工作了5天，把弯曲的叶片敲直，还更换了一个新的保护罩，比原来的更坚固。约翰检查后，满意地点点头：“很好，比原来的还好，现在我们可以启航了。”
哈桑站在甲板上，看着吉达港的海岸线渐渐消失，心里松了口气——虽然延误了10天，但终于可以继续向澳洲前进了。他拿出望远镜，看向远处的海面，阳光洒在海面上，泛着金色的光芒，像一条通往希望的道路。
巴库的第比利斯钢铁厂里，第一门150毫米榴弹炮开始组装。尼古拉师傅和工人们小心翼翼地将炮管装在炮架上，然后安装炮闩和瞄准装置，每个人的脸上都带着专注的神情。查尔斯站在旁边，看着这门巨大的火炮，心里充满了自豪——这不仅是一门火炮，更是他工业帝国实力的象征，是“极北之虎”崛起的见证。
澳洲的勘探营地，安德烈和队员们正围着篝火，吃着烤鹿肉，等待着“伏尔加号”的到来。土着首领坐在安德烈身边，用手势比划着，告诉安德烈，春天到来时，河里的鱼会更多，森林里的猎物也会更肥，到时候他们可以一起打猎，一起捕鱼，共同守护这片土地。
安德烈笑着点头，心里充满了希望——他知道，春天很快就会到来，“伏尔加号”会带着物资到来，开采设备也会带着工业帝国的希望到来，而菲茨罗伊河的铁矿和锰矿，将在他们的手中，绽放出属于“极北之虎”的光芒。
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