印度洋的3月中旬，午后的阳光透过云层，在海面上洒下斑驳的光斑。“伏尔加号”的烟囱里喷出的煤烟被海风扯成细丝，1000吨的船体在浪涛中微微起伏，船尾的螺旋桨转动时，偶尔会发出“咯吱”的异响——这是三天前从巴库启航后，第三次出现这样的声音。老船长约翰站在驾驶室里，眉头拧成了疙瘩，手里的望远镜放下时，指节因为用力而发白。
“大副，去检查一下螺旋桨，我怀疑是备用零件的螺栓没拧紧。”约翰的声音带着一丝焦虑，这次运输的澳洲开采设备里，有5台破碎机的核心零件装在“伏尔加号”上，要是螺旋桨彻底故障，不仅设备会延误，澳洲的开采计划也会受影响。大副应了一声，拿起工具箱，带着两个船员顺着船舷的爬梯下到船尾——19世纪的蒸汽船没有专门的水下检修设备，只能靠船员系着安全绳，半身探入海中查看。
海水冰凉，大副咬着牙，用扳手敲了敲螺旋桨的固定螺栓，果然有两颗螺栓已经松动，叶片转动时会轻微偏移，蹭到了保护罩的边缘。“船长，两颗螺栓松了！需要把船停下来，用备用螺母加固！”大副的喊声顺着风传到驾驶室，约翰立刻下令：“降速！关闭左侧蒸汽机，保持船体稳定！”
“伏尔加号”的速度渐渐降了下来，船体在海面上不再颠簸。船员们用吊车吊来备用的黄铜螺母，大副趴在船尾的甲板上，将螺母拧在松动的螺栓上，每拧一圈都要用扳手使劲压——海水不断溅到他的身上，很快就湿透了粗布工装。哈桑站在甲板上，手里拿着一块干布，等大副上来时，赶紧递过去：“怎么样？能撑到下一个港口吗？”
大副擦了擦脸上的海水，摇摇头：“只能临时加固，备用螺母的尺寸比原装的小一点，最多撑5天。前面的马达加斯加有法国人的船坞，我们得去那里换原装螺栓，否则到了印度洋中部，再出问题就麻烦了。”
约翰拿出海图，手指在马达加斯加的港口位置划过：“从这里到塔马塔夫港还有3天航程，只要接下来没有大风浪，应该能到。哈桑先生，你去清点一下备用零件，看看有没有合适的螺栓，要是有，我们可以在船上提前做好准备。”
哈桑立刻去了货舱，开采设备的备用零件装在三个大木箱里，他打开箱子，仔细翻找——里面有钻井机的齿轮、矿车的车轮轴，却没有螺旋桨的螺栓。“没有合适的，”哈桑皱着眉回到甲板，“不过有一些直径相近的钢制螺栓，我们可以用锉刀把尺寸磨小，临时用一下。”
约翰点点头，让船员们拿出锉刀和游标卡尺，开始打磨螺栓。船员们轮流上阵，锉刀在钢螺栓上摩擦，发出“沙沙”的声响，金属碎屑落在甲板上，很快积了一小堆。哈桑看着他们忙碌的身影，心里默默祈祷：一定要撑到塔马塔夫港，不能让这些设备耽误澳洲的开采。
同一时间，巴库的第比利斯钢铁厂里，弥漫着一股灼热的金属味。尼古拉师傅蹲在一堆刚热处理完的150毫米炮管旁，脸色比炮管的钢色还要沉。最上面的一根炮管尾部出现了明显的弯曲，用直尺贴着炮管测量，误差达到了3毫米——这是今天量产的第5根不合格炮管，问题都出在热处理后的冷却阶段。
“师傅，还是不行，”年轻技工安东拿着一张热处理记录，上面写着“加热温度1250c，保温2小时，冷却时间1小时”，“冷却太快，炮管内外温差太大，就会变形；冷却太慢，又会影响硬度，刚才测的那根，硬度只到hb280，没达到hb300的要求。”
尼古拉师傅站起身，走到热处理炉旁，炉口还残留着暗红色的余热。他伸手摸了摸炉壁，温度已经降到了500c，这是之前设定的冷却起始温度。“我们得改冷却方式，”尼古拉师傅的声音带着一丝疲惫，这几天为了炮管变形的问题，他只睡了不到10个小时，“不能一次性冷却，要分三段：先在炉子里降到800c，保温1小时；再降到500c，保温2小时；最后在空气中自然冷却，这样内外温差小，变形会少很多。”
“可是这样会增加时间，原本一天能处理3根炮管，现在只能处理2根，量产进度会慢下来。”安东小声说，俄军的订单要求一个月内交付10门150毫米榴弹炮，现在已经过去10天，只完成了2门。
就在这时，查尔斯走进了车间，身上沾着些许煤尘——他刚从矿山回来，埃里克的内燃机矿车在那里遇到了新问题。看到地上的不合格炮管，查尔斯蹲下来，用手指摸过弯曲的尾部，能感觉到金属的应力纹路。“分段冷却的办法可行，”查尔斯说，“进度的问题，我们可以增加一个热处理炉，投入1500卢布采购耐火砖和保温材料，再调3名铁匠过来，两班倒处理炮管，这样每天能处理4根，反而比之前快。”
尼古拉师傅眼睛一亮：“增加炉子！我怎么没想到！这样既能保证质量，又能加快进度。我现在就去统计需要的材料，让哈桑尽快采购。”
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当天下午，哈桑就从巴库的砖厂拉来了500块耐火砖，工人们连夜开始搭建新的热处理炉。查尔斯则去了埃里克的实验室，实验室里，一台内燃机矿车的传动皮带被拆下来，放在工作台上，皮带表面有明显的磨损痕迹，边缘还裂开了几道小口。
“查尔斯，重载爬坡时皮带还是打滑，”埃里克指着皮带，脸上带着沮丧，“之前用的帆布皮带，最多只能承受500公斤的拉力，矿车装600公斤矿石时，皮带就会打滑，甚至断裂。我试了加松香增加摩擦力，效果也不好。”
查尔斯拿起皮带，手指捏了捏，帆布的纹理很粗糙，但韧性不够。“我们需要更好的皮带材质，”查尔斯说，“巴库的橡胶作坊不是有南美进口的天然橡胶吗？可以把帆布和橡胶结合，做一层橡胶夹层，这样既能增加韧性，又能提高摩擦力。”
埃里克眼睛一亮：“橡胶夹层！我之前只想着用纯帆布，没想到加橡胶。这样的话，皮带的拉力至少能提高到800公斤，足够矿车重载爬坡了。”
“研发投入我已经批了，2000卢布采购橡胶原料，再找2名熟练铁匠专门制作这种复合皮带，”查尔斯拍了拍埃里克的肩膀，“下周要在矿山做测试，澳洲的矿车等着用，不能耽误。”
埃里克点点头，立刻拿出图纸，开始绘制复合皮带的结构图——橡胶夹层的厚度、帆布的层数、边缘的加固方式，都标注得清清楚楚。实验室里的煤油灯亮了起来，映着他专注的侧脸，窗外的天色渐渐暗了下来，巴库的钢厂还在忙碌，铁锤的“叮叮当当”声和蒸汽机的“嗡嗡”声交织在一起，像一首工业的歌谣。
芬兰的4月初，赫尔辛基到圣彼得堡的土路因为融雪变得泥泞不堪。一辆满载铁制水管的马车陷在泥里，车轮已经没过了一半，马夫挥着鞭子，两匹马拉得嘶鸣，车轮却只在泥里打转，溅起的泥水把马夫的裤腿都染成了黑色。列维站在路边，眉头紧紧锁着——这批100根铁制水管是圣彼得堡市政厅订购的，按照合同，今天必须送达，否则要支付5的违约金。
“列维先生，这样下去不是办法，”马车行老板彼得罗夫搓着手，脸上满是焦急，“前面还有5公里的烂路，至少要陷三次，天黑前肯定到不了圣彼得堡。”
列维看着陷在泥里的马车，水管用麻布包裹着，已经沾了不少泥水，要是再耽误，麻布会湿透，水管可能会生锈。“有没有其他路线？比如走铁路？”列维问道，他记得1851年俄国已经建成了圣彼得堡到莫斯科的铁路，赫尔辛基到圣彼得堡的支线也在1860年通车，符合19世纪的交通时间线。
彼得罗夫眼睛一亮：“对！铁路！赫尔辛基火车站有去圣彼得堡的货运列车，每天下午3点发车，要是能赶上，晚上8点就能到。不过俄国铁路部门的手续很麻烦，需要提前申请车厢，还得支付加急费。”
列维没有犹豫：“现在就去火车站，加急费我出，只要能赶上今天的火车。”
两人立刻赶往赫尔辛基火车站，火车站的红砖建筑在融雪的阳光下有些斑驳，站台上停着一辆黑色的蒸汽机车，烟囱里冒着淡淡的白烟。列维找到火车站站长，一个穿着俄国铁路制服的中年人，说明了情况后，站长皱着眉说：“今天的货运车厢已经满了，要加挂车厢，需要向圣彼得堡铁路局申请，至少要等2小时，而且加急费要500卢布。”
“500卢布？太贵了！”彼得罗夫忍不住喊了出来，这相当于普通工人三个月的工资。
列维拉住彼得罗夫，对站长说：“500卢布可以，但必须保证今天发车，而且车厢要做好防水，不能让水管受潮。”
站长点点头，立刻去发电报申请。列维站在站台上，看着蒸汽机车的车轮缓缓转动，心里松了口气——只要能赶上火车，就能按时交货，避免违约金。两个小时后，加挂的车厢终于到了，工人们用吊车将水管小心翼翼地吊进车厢，车厢底部铺了一层油布，防止泥水渗透。
下午3点，蒸汽机车鸣响汽笛，缓缓驶出火车站。列维站在站台上，看着火车渐渐远去，心里的石头终于落了地。他刚要离开，口袋里的电报机“滴滴答答”响了起来，是芬兰作坊的主管发来的：“列维先生，巴库来电，需要我们生产100个内燃机矿车的车轮，下个月运到巴库，用于澳洲的开采设备补充。”
列维立刻回电：“收到，立刻安排生产，优先使用高碳钢，确保车轮硬度达标。”他抬头看了看天空，融雪后的阳光很温暖，赫尔辛基的街道上，行人渐渐多了起来，路边的店铺也开始营业，一派春日的景象。列维心里清楚，芬兰作坊的订单越来越多，不仅要供应国内的市政工程，还要支持巴库和澳洲的工业需求，他必须做好每一个细节，才能不辜负查尔斯的信任。
印度洋的“伏尔加号”上，约翰和船员们终于在第三天下午抵达了马达加斯加的塔马塔夫港。港口里停着几艘法国的商船，码头边的船坞里，几个黑人铁匠正在修理一艘小船，铁砧发出的“叮叮当当”声从早到晚都不停。约翰找到了船坞老板，一个叫拉瓦的法国人，拉瓦看完螺旋桨的螺栓后，说：“原装螺栓我这里有，但需要从法国运来，要等3天，你们要是着急，可以先用我这里的备用螺栓，虽然不是完全匹配，但能撑到澳洲。”
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“我们不能等3天，”哈桑急忙说，“澳洲的开采设备等着用，备用螺栓能撑到澳洲吗？”
拉瓦点点头，从工具箱里拿出几颗螺栓：“这是英国产的高强度螺栓，虽然直径比你们的小1毫米，但可以用铜丝缠绕加固，撑到澳洲没问题，费用100法郎。”
约翰立刻答应下来，船员们开始拆卸松动的螺栓，拉瓦的铁匠们则用铜丝缠绕新的螺栓，确保安装后不会松动。哈桑站在船坞旁，看着工人忙碌，心里默默计算着时间——之前延误了2天，现在维修需要1天，到澳洲还需要15天，比原计划晚了3天，希望安德烈的勘探队能多等几天。
当天晚上，“伏尔加号”重新启航，螺旋桨转动时的“咯吱”声消失了，船体平稳地行驶在印度洋上。哈桑站在甲板上，看着远处的星空，心里充满了期待——很快就能到澳洲，把设备交给安德烈，看着铁矿开采的第一台机器启动，那将是查尔斯工业帝国在澳洲的第一个里程碑。
澳洲的菲茨罗伊河畔，安德烈的勘探队正忙着修建临时堤坝。春季的雨水让河水水位上涨，已经淹没了部分开采场地，要是不及时筑坝，开采设备运到后，根本无法安装。安德烈带着队员和土着们一起，用树枝和泥土筑坝，土着首领带着十几个土着人，用石斧砍伐岸边的桉树，安德烈和队员们则用铁锹将泥土铲到树枝中间，层层加固。
“安德烈大哥，这样的堤坝能挡住河水吗？”彼得擦了擦额头上的汗，他的粗布工装已经被汗水湿透，贴在背上。
安德烈蹲下来，用手按压堤坝的泥土，很结实：“应该可以，至少能撑到开采设备运来，到时候我们再修建更坚固的石坝。”他刚说完，远处传来马蹄声，安德烈抬头一看，是史密斯教授带着五个英国士兵，他们的马车上装着测绘仪器，显然是来查看开采场地的。
“安德烈先生，你们在这里筑坝，经过英国政府的许可了吗？”史密斯教授勒住马，语气带着傲慢，“澳洲西北领地是英国的殖民地，任何工程都需要英国政府的批准，你们这是非法施工。”
安德烈站起身，手里拿着查尔斯给他的开采许可文件：“我们有英国领事馆签署的开采许可，上面明确允许我们进行前期准备工作，包括筑坝，你可以看。”
史密斯教授接过文件，快速翻了一遍，脸色变得很难看——文件上有英国领事馆的印章，是合法有效的。“就算有许可，你们也不能占用这么大的场地，”史密斯教授试图狡辩，“这片土地是英国皇家地理学会先发现的，应该归我们所有。”
土着首领这时走了过来，用生硬的英语说：“这是我们的土地，我们同意他们在这里开采，你们不能赶走他们。”身后的土着人也举起长矛，对着英国士兵，气氛瞬间紧张起来。
史密斯教授知道，要是和土着发生冲突，他讨不到好处，只能恨恨地说：“你们等着，我会向伦敦汇报，让政府派军队来！”说完，带着士兵策马离开。
安德烈松了口气，对土着首领笑了笑：“谢谢你，朋友，要是没有你们，我们今天麻烦了。”
首领摇摇头，用手势比划着：“你们是好人，给我们猎刀和面粉，我们帮你们，一起保护这片土地。”
安德烈心里一暖，他知道，和土着的良好合作，是澳洲铁矿开采顺利进行的关键。他拿出电报机，给巴库发了一封电报：“菲茨罗伊河水位上涨，已筑临时堤坝，英国小队再次干扰，土着支持我们，需增派10名熟练工人协助后续工程。”
巴库的查尔斯收到安德烈的电报时，正在钢厂查看新的热处理炉。新炉子已经搭建完成，尼古拉师傅正在测试温度，炉温稳定在1250c，比之前的炉子更均匀。“查尔斯先生，新炉子的测试很成功，现在开始分段冷却，明天就能处理4根炮管，”。”
查尔斯点点头，拿出安德烈的电报：“澳洲需要10名熟练工人，你从钢厂选10个懂筑坝和设备安装的工人，下周和内燃机矿车的备用零件一起，用‘东方号’运到澳洲。”
尼古拉师傅点点头：“我明天就选人，都是跟着我干了3年以上的老工人，技术没问题。”
查尔斯走到黑板前，用粉笔更新了进度：
? 航海：“伏尔加号”塔马塔夫港维修后启航，预计15天后抵澳；“东方号”下周运工人和零件赴澳
? 科技研发：150毫米炮管分段冷却工艺成功，日处理4根；内燃机皮带改为帆布橡胶复合材质，下周测试
? 芬兰：赫尔辛基-圣彼得堡水管运输改铁路，按时交货；接巴库订单，生产100个矿车车轮
? 澳洲：临时堤坝建成，英国小队干扰，增派10名工人
写完后，查尔斯放下粉笔，走到窗边。巴库的夜晚很安静，钢厂的炉火还在燃烧，照亮了夜空。他知道，每一条线索的进展，都在推动工业帝国的前进，虽然还有很多挑战——澳洲的英国威胁、巴库的量产进度、芬兰的运输协调，但他相信，只要团队齐心协力，就能克服所有困难，让“极北之虎”在19世纪的世界舞台上，越来越强大。
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第二天清晨，查尔斯骑着马去了石油作坊，作坊里的工人正在生产橡胶帆布复合皮带。工人将帆布浸泡在融化的橡胶里，然后铺在木板上，叠三层，再用压力机压实，冷却后就成了坚韧的复合皮带。作坊老板告诉查尔斯，第一批20条皮带明天就能完成，下周可以在矿山测试。
查尔斯满意地点点头，他知道，这些小小的皮带，将是内燃机矿车在澳洲矿山顺利运行的关键。他骑上马，朝着矿山的方向走去，阳光洒在巴库的大地上，给所有的建筑都镀上了一层金色。新的一天开始了，工业帝国的齿轮还在继续转动，朝着更广阔的未来前进。
芬兰的赫尔辛基作坊里，列维正看着工人生产内燃机矿车的车轮。车轮是用高碳钢铸造的，工人将融化的钢水倒进砂模里，钢水在砂模里流动，填满车轮的空腔。列维走到一个刚冷却的车轮旁，用锤子敲了敲，声音清脆，没有杂音。“很好，硬度达标，”列维说，“下个月运到巴库，一定要包装好，避免运输时碰撞变形。”
主管点点头：“已经准备了专用的木箱，每个车轮都用泡沫和麻布包裹，确保不会损坏。”
列维走到作坊的窗边，看着外面的春日景象，街道上的融雪已经消失，行人穿着轻便的衣服，路边的树枝抽出了新芽。他拿出怀表看了看，时间已经是下午3点，巴库的“东方号”应该正在准备装货，澳洲的安德烈和队员们，也在等着新的工人和零件。列维心里清楚，芬兰作坊是查尔斯工业帝国的重要后盾，他必须做好每一个订单，才能让这个帝国在扩张的道路上，走得更稳、更远。
印度洋的“伏尔加号”上，哈桑正站在甲板上，看着远处的海平面。按照约翰的计算，还有5天就能抵达澳洲的弗里曼特尔港。船员们正在检查开采设备，确保没有因为航行颠簸而损坏。哈桑心里充满了期待，他仿佛能看到安德烈和队员们迎接设备的场景，看到第一台钻井机在菲茨罗伊河畔启动，听到机器的轰鸣声在澳洲的土地上响起——那将是查尔斯工业帝国在南半球的第一个声音，也是“极北之虎”崛起的又一个重要标志。
夜幕降临，“伏尔加号”的灯光在印度洋上闪烁，像一颗明亮的星。船上的船员们大多已经休息，只有驾驶室里的约翰还在盯着海图，确保航线正确。
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