芬兰湾的2月中旬，阳光终于有了几分暖意，海面上的浮冰开始融化，大块的冰碴随着海浪漂浮，在阳光下泛着晶莹的光。“北极星号”运输船停靠在赫尔辛基港的码头边，船员们正用长杆敲打船身两侧残留的冰棱，冰碴落入海中发出“哗啦”的声响，惊醒了码头边沉睡的海鸥。列维站在码头的石阶上，手里拿着一份物资清单，清单上密密麻麻写着澳洲开采设备所需的零件——从钻井机的齿轮到矿车的车轮轴，共120种零件，分装在50个密封木箱里，今天就要启航运往巴库。
“列维先生，浮冰监测船刚发来消息，芬兰湾中部的浮冰厚度已经降到30厘米，足够‘北极星号’通行，但需要破冰船护航，否则可能会被浮冰卡住。”码头经理匆匆走来，手里拿着一张最新的海图，海图上用蓝色虚线标注着安全航道，“破冰船‘白熊号’今天下午就能到位，一起出发的话，4天就能到达巴库。”
列维点点头，目光落在“北极星号”的货舱口——工人正用吊车将装有零件的木箱吊进货舱，每个木箱上都贴着红色的标签，写着“澳洲开采设备专用，小心轻放”。他走到一个木箱旁，打开箱盖，里面的零件用麻布包裹着，还放着两袋干燥剂，确保在运输过程中不会受潮生锈。“告诉工人，最后再检查一遍所有木箱的封条，要是有松动的立刻加固，”列维对码头经理说，“这些零件关系到澳洲铁矿的开采进度，不能出任何差错。”
下午两点，“白熊号”破冰船缓缓驶离码头，在前方开辟航道。“北极星号”紧随其后，船首的铁皮防撞栏撞开浮冰，在海面上留下一条宽阔的水道。列维站在“北极星号”的甲板上，看着芬兰湾两岸的景色——岸边的积雪开始融化，露出褐色的土地，偶尔能看到几只小鹿在岸边觅食。他拿出怀表看了看，时针指向两点半，按照计划，4天后就能抵达巴库，和那里的开采设备汇合，3月初就能一起启航运往澳洲。
就在这时，了望员突然大喊：“前方有大块浮冰！直径至少50米！”列维立刻走上驾驶室，只见远处的海面上，一块巨大的浮冰像一座小岛一样漂浮着，挡住了航道。“白熊号”的船长卡尔通过对讲机说：“这块浮冰太硬，破冰船撞不开，只能绕路，大概要多花半天时间。”
列维皱了皱眉，半天的延误虽然不算严重，但他担心后续还会遇到更多浮冰，影响整体航程。“告诉卡尔船长，尽量选择浮冰少的路线，”列维对大副说，“同时让船员们加强了望，一旦发现浮冰立刻报告，避免意外。”
接下来的两天里，“北极星号”在破冰船的护航下，小心翼翼地穿梭在浮冰之间。幸运的是，除了那块大块浮冰，再也没有遇到严重的阻碍。第四天傍晚，“北极星号”终于抵达巴库港，远远就能看到巴库钢厂的烟囱，烟囱里喷出的黑煤烟在暮色中格外显眼。列维松了口气，立刻安排工人卸货，这些零件必须在3天内送到钢厂，和其他设备组装完成。
同一时间，巴库的第比利斯钢铁厂里，气氛热烈得像烧开的钢水。第一门150毫米榴弹炮已经组装完成，稳稳地停在试射场的炮位上。炮管长4米，口径150毫米，炮架两侧的铸铁配重各重80公斤，黑色的炮身泛着冷光，在夕阳下像一头蓄势待发的猛兽。尼古拉师傅正蹲在炮闩旁，用一根铜制的探针检查炮闩的密封情况，探针上缠着一层薄薄的石棉绳，确保发射时不会漏气。
“师傅，炮闩的密封没问题，瞄准装置也校准好了，射程设定在6公里，就等查尔斯先生来了。”安东擦了擦手上的机油，脸上带着兴奋的红晕——这是他第一次参与150毫米榴弹炮的组装，从炮管加工到炮架安装，每一个步骤都亲力亲为，现在终于要试射了。
查尔斯骑着马赶到试射场时，瓦西里少将已经到了，他穿着笔挺的俄军军装，腰间佩着军刀，正围着榴弹炮来回踱步，时不时用手拍一下炮身，脸上满是期待。“格里彭伯格少爷，这门炮看起来比120毫米的威风多了，要是试射成功，陆军总部肯定会追加更多订单！”瓦西里看到查尔斯，立刻迎上来，语气里难掩激动。。“尼古拉师傅，无烟火药的装填量准备好了吗？”查尔斯问道，150毫米榴弹炮的装药量比120毫米的多50，必须精确控制，否则会影响射程和炮管寿命。
“准备好了，”尼古拉师傅递过一个黄铜药筒，里面装着3公斤无烟火药，“按照您的要求，硝化甘油配比13，纯度98，已经做过三次燃烧测试，燃烧速度很稳定。”
试射开始前，工人用马车将一枚150毫米的榴弹运到炮位旁。榴弹呈圆锥形，外壳用锰钢制成，里面装着2公斤炸药，底部有四个尾翼，确保飞行时的稳定性。安东小心翼翼地将榴弹装进炮膛，然后将黄铜药筒推进炮闩，“咔嗒”一声，炮闩顺利闭锁。
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“所有人退到500米外的掩体里！”尼古拉师傅大喊，工人们立刻跑向掩体，查尔斯和瓦西里也走进旁边的观测室，观测室里放着一台望远镜，对准6公里外的土坡——那里插着一面红色的靶旗，靶旗旁还放着几个装满沙土的木箱，用来测试榴弹的威力。
“点火！”随着尼古拉师傅的指令，安东拉动引信绳，“轰隆——”一声巨响，比120毫米火炮更震耳的轰鸣在试射场上回荡，炮管喷出的火焰有两米多长，炮架在强大的后坐力下向后滑了一米，炮尾的铸铁配重深深陷入泥土里。观测室的窗户被震得“嗡嗡”作响，查尔斯紧紧握着望远镜，看向远处的土坡。
几秒钟后，土坡上炸开一团巨大的烟尘，红色的靶旗瞬间被吞没，烟尘中还能看到飞溅的碎石。“成功了！”瓦西里兴奋地大喊，推开观测室的门就往土坡跑。查尔斯也跟着走出去，空气中弥漫着浓烈的硝烟味，远处的土坡上，一个巨大的弹坑清晰可见，弹坑周围的木箱被冲击波掀飞，散落得到处都是。！弹坑直径15米，深度3米，威力是120毫米火炮的2倍！”瓦西里转过身，紧紧握住查尔斯的手：“格里彭伯格少爷，这门炮太出色了！我明天就回莫斯科，申请把150毫米榴弹炮的订单增加到30门！”
查尔斯笑着点头，心里却注意到一个细节——炮闩的石棉绳在发射后有轻微的磨损，虽然不影响这次试射，但长期使用可能会导致密封不严。他走到炮闩旁，指给尼古拉师傅看：“石棉绳的耐磨性不够，下次要换成石棉和铜丝混合的密封垫，提高使用寿命。另外，炮架的后坐力比预期大，要在炮架底部加装弹簧减震装置，减少对地面的冲击。”
尼古拉师傅立刻点头记下：“我明天就安排工人改进，保证下一门炮不会出现这些问题。”
与此同时，印度洋上的“伏尔加号”正顶着季风艰难航行。天空中乌云密布，海浪像小山一样砸在船身上，船身剧烈颠簸，甲板上的煤袋被风吹得滚来滚去，发出“哐当”的声响。老船长约翰站在驾驶室里，双手紧紧握着舵轮，眉头拧成了疙瘩——这股季风比预期的更强，风速达到了12级，“伏尔加号”的航速从10节降到了6节，原本预计35天抵达澳洲，现在已经航行了30天，还需要10天才能到达弗里曼特尔港。
哈桑蹲在货舱里，检查装有物资的木箱——面粉和咸肉用油纸包裹着，没有受潮，但电池和药品的木箱被颠簸得有些松动，他赶紧用绳子重新捆紧。“船长，电池要是受潮就废了，我们能不能找个港口避一下风？”哈桑跑到驾驶室，脸上满是担忧，他怕这些急需的物资在最后关头出问题。
约翰摇了摇头，拿起海图指给哈桑看：“附近没有合适的港口，最近的毛里求斯港还要3天才能到，而且那里是英国的殖民地，可能会耽误更多时间。我们只能继续前进，尽量避开风浪最大的区域。”
接下来的几天里，“伏尔加号”在季风中艰难前行。船员们轮流值班，有的负责加固货舱，有的负责清理甲板上的积水，每个人都疲惫不堪，却没人抱怨——他们知道，澳洲的勘探队还在等着这些物资。第七天清晨，季风终于减弱，天空放晴，阳光洒在海面上，泛着金色的光芒。了望员大喊：“看到陆地了！是澳洲的海岸线！”
哈桑和约翰立刻跑到甲板上，远处的海岸线像一条绿色的丝带，在海平线上延伸。“太好了！我们到了！”哈桑兴奋得跳了起来，之前所有的疲惫都烟消云散。约翰调整航向，朝着弗里曼特尔港驶去，预计当天下午就能靠岸。
澳洲菲茨罗伊河的勘探营地，安德烈正坐在篝火旁，手里拿着一块几乎啃不动的干面包，心里满是焦虑。物资已经延误了15天，面粉和咸肉早就吃完了，现在只能靠土着送来的鱼和野果充饥，抗蛇毒血清也只剩下最后一支，测矿仪因为没电，只能用磁石进行简单的勘探。更让他担心的是，史密斯教授的英国小队最近经常在营地附近徘徊，显然是在等待时机，想抢占他们发现的矿点。
“安德烈大哥，土着首领说，下游的鱼也越来越少了，可能要去更远的地方才能打到猎物。”彼得走过来，脸上带着沮丧，他的嘴唇因为缺乏营养已经干裂，“而且瓦西里老兵的脚伤还没好，要是再没有药品，可能会感染。”
安德烈站起身，走到帐篷外，看着远处的菲茨罗伊河。河水缓缓流淌，岸边的芦苇在风中摇曳，却看不到一条鱼的影子。他摸了摸腰间的银色左轮手枪，心里默默祈祷：“伏尔加号”一定要尽快到来，否则他们真的撑不下去了。
就在这时，一个土着人突然跑来，兴奋地大喊着，用手指着远处的海面。安德烈顺着他指的方向看去，远处的海面上，一艘轮船的烟囱正冒着黑烟，朝着弗里曼特尔港的方向驶去。“是‘伏尔加号’！是我们的船！”安德烈激动地大喊，所有队员都跑了出来，朝着海面的方向挥手。
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当天傍晚，“伏尔加号”终于抵达弗里曼特尔港。哈桑立刻带着物资，雇佣了三辆马车，连夜赶往菲茨罗伊河的勘探营地。马车在泥泞的土路上颠簸前行，哈桑坐在马车上，手里紧紧抱着装有药品和电池的木箱，心里想着：一定要尽快把物资送到，不能让队员们再受苦了。
第二天清晨，马车终于抵达营地。安德烈和队员们早就等在路边，看到马车，立刻跑了过去。哈桑打开木箱，拿出面粉、咸肉、电池和药品，安德烈接过一包面粉，激动得手都在抖——他们终于有救了！瓦西里老兵拿着新的抗蛇毒血清，脸上露出了久违的笑容，彼得则迫不及待地给测矿仪装上电池，仪器的屏幕亮起时，所有人都欢呼起来。
“哈桑先生，太感谢你了！要是再晚几天，我们真的撑不住了。”安德烈紧紧握住哈桑的手，眼眶有些湿润。
哈桑笑着说：“这是我应该做的，查尔斯先生让我给你们带话，开采设备下个月就会到，让你们先做好前期准备，比如清理开采场地，和土着沟通好，确保开采顺利。”
安德烈点点头，心里充满了希望。他看着队员们正在分发物资，土着们也围过来，好奇地看着这些从远方运来的东西，脸上露出了笑容。他知道，物资的到来不仅解决了眼前的危机，也为即将开始的铁矿开采打下了基础，澳洲的这片土地，很快就会成为查尔斯工业帝国的重要支柱。
巴库的第比利斯钢铁厂里，“北极星号”运来的零件已经全部送到，工人们正忙着组装澳洲开采设备。钻井机的齿轮被安装在机架上，矿车的车轮轴也被固定好，整个钢厂里充满了“叮叮当当”的金属撞击声。查尔斯站在一台组装好的钻井机旁，看着工人启动机器，钻杆缓缓转动，发出稳定的“嗡嗡”声。
“查尔斯先生，所有设备都组装好了，一共20台钻井机、10台内燃机矿车、5台破碎机，刚好能满足澳洲铁矿的初期开采需求。”彼得走过来，手里拿着一份设备清单，“运输船‘东方号’和‘伏尔加号’已经准备好，3月1日就能启航，预计45天到达澳洲。”
查尔斯点点头，目光落在远处的石油作坊——那里的汽油船正在装载汽油，为内燃机矿车提供燃料。。”
查尔斯接过内燃机，仔细看了看，满意地点点头：“很好，这样就能减少汽油的浪费，降低开采成本。另外，火炮的改进怎么样了？150毫米榴弹炮的密封垫和减震装置做好了吗？”
“已经做好了，”尼古拉师傅走过来说，“新的密封垫用石棉和铜丝混合制成，耐磨性提高了50，减震装置也加装了弹簧，后坐力减少了20，下一门炮明天就能试射。”
? 航海：“伏尔加号”抵澳，物资送达；“东方号”“伏尔加号”准备运输设备
? 澳洲：物资危机解除，开始准备开采场地，土着合作稳定
写完后，查尔斯放下粉笔，走到窗边。巴库的夜晚很安静，只有钢厂和石油作坊还亮着灯，炉火和灯光交织在一起，照亮了半边天空。他知道，3月1日将是一个重要的日子，开采设备的启航意味着澳洲铁矿的开采正式进入倒计时，他的工业帝国也将迈出关键的一步，离“极北之虎”的梦想越来越近。
赫尔辛基的作坊里，列维正看着工人维修市政厅的水管。之前的冷空气过后，有几处水管的接口出现了轻微的渗漏，工人正用氧焊枪重新补焊，补焊后再用麻布和沥青包裹，确保不会再出问题。科恩工程师站在旁边，满意地说：“列维先生，这次的水管防冻处理做得很好，零下28c的低温都顶住了，市政厅决定，明年再订购1000米铁制水管，用于郊区的供水改造。”
列维笑着点头：“谢谢科恩先生的信任，我们会保证水管的质量，按时完成订单。另外，澳洲的开采设备已经组装完成，下个月就要启航，以后可能需要更多的铁制零件，我们作坊会提前做好准备。”
科恩点点头，转身离开。列维走到作坊的窗边，看着外面的芬兰湾，海面上的浮冰已经完全融化，几艘商船正在航行，远处的天空湛蓝，阳光明媚。他拿出怀表看了看，时针指向中午12点，巴库的开采设备应该正在做最后的检查，准备启航。他心里默默想着：查尔斯先生，芬兰这边已经准备好了，以后会继续为你的工业帝国提供支持，让“极北之虎”在世界舞台上越来越强大。
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3月1日清晨，巴库港的码头上，阳光明媚，海风轻拂。“东方号”和“伏尔加号”并排停靠在码头边，船上装载着20台钻井机、10台内燃机矿车、5台破碎机，还有足够的汽油、零件和物资。查尔斯站在码头的石阶上，看着工人将最后一台钻井机吊进货舱，脸上露出了笑容。瓦西里少将、尼古拉师傅、埃里克、彼得、哈桑都站在他身边，每个人的脸上都充满了期待。
“启航！”随着查尔斯的一声令下，“东方号”和“伏尔加号”同时鸣响汽笛，缓缓驶离码头。船员们站在甲板上，朝着码头挥手，查尔斯和其他人也挥手回应，目送着两艘船渐渐远去，消失在海平面上。
“格里彭伯格少爷，澳洲的铁矿开采一定会顺利的，”瓦西里拍了拍查尔斯的肩膀，“等铁矿和锰矿运回来，我们的火炮订单还会增加，到时候你的工业帝国会更加强大。”
查尔斯点点头，目光望向远方——那里是澳洲的方向，是他工业帝国的新希望。他知道，这两艘船不仅运着开采设备，更运着“极北之虎”崛起的梦想，只要澳洲的铁矿顺利开采，他的工业帝国就会在19世纪的世界舞台上，绽放出耀眼的光芒。
当天下午，查尔斯回到钢厂，继续指导150毫米榴弹炮的生产。尼古拉师傅正在组装第二门榴弹炮，新的密封垫和减震装置已经安装好，看起来比第一门更精致。埃里克则在实验室里改进内燃机，希望能进一步降低油耗。整个巴库都在为工业帝国的未来忙碌着，每个人都相信，在查尔斯的带领下，他们一定能实现“极北之虎”的梦想。
澳洲的菲茨罗伊河畔，安德烈和队员们正在清理开采场地，土着们也来帮忙，用石斧砍伐树木，用锄头平整土地。哈桑站在旁边，指挥着工人搭建临时的仓库，用来存放即将到来的开采设备。远处的海面上，虽然还看不到“东方号”和“伏尔加号”的影子，但每个人的心里都充满了期待——他们知道，用不了多久，这片土地就会响起机器的轰鸣声，成为查尔斯工业帝国崛起的重要基石。
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