1876年10月14日清晨，赫尔辛基铁路调度中心的黄铜电报机正“滴滴答答”地狂响，按键被调度员的手指按得发烫，电流声裹着窗外的寒风钻进屋里，在满是煤烟味的空气里织出一层紧迫感。列维站在墙前，指尖划过那张用亚麻布绘制的芬-瑞-巴联运地图——地图上，赫尔辛基到瑞典哥德堡的铁路线被红铅笔圈了三道，旁侧用炭笔标注着“48小时直达”，哥德堡港到巴库的航线则画着两艘货轮的简笔画，旁边写着“12节/时，72小时”。
“列维先生，‘极光号’的蒸汽锅炉已经检修完了，载重1200吨，时速能稳在12节，比普通货轮快3节，”调度员伊万拿着记录本跑过来，笔尖还沾着墨水，“但跨境铁路的车厢有问题——普通货车没有减震，炮架在运输中会颠簸，之前运到斯德哥尔摩的一台炮架，挂钩就被震松了。”
列维立刻跟着伊万往铁路货场走，刚到站台就看见工人正围着一节货车争论。车厢里的炮架用麻绳捆着，车轮旁没有任何减震装置，铁轨接缝处的凸起清晰可见。“把所有加急车厢都装上弹簧减震，”列维蹲下身，用手指量着车轮与车厢的间隙，“在车厢底部铺三层驯鹿皮，再用钢带把炮架固定在车厢横梁上，每节车厢最多装2台，多了会超重。”
当天下午，第一批改造好的加急车厢就投入了使用。车厢外侧刷着醒目的“军工加急”字样，弹簧减震器从车厢底部垂下来，在阳光下泛着冷光。列维看着工人把炮架缓缓吊进车厢，钢带“咔嗒”一声扣紧，忍不住叮嘱：“每根钢带的张力要调到500公斤，用扳手拧到刻度线，别太松也别太紧——松了会晃，紧了会压变形。”
可联运的首趟行程还是出了意外。10月18日，载着2台炮架的列车抵达瑞典哥德堡港，瑞典工人按往常装卸木材的方式固定炮架，用麻绳直接绑在货轮的护栏上，没承想麻绳摩擦力不够，炮架在货轮转向时轻微滑动，磕在了甲板的铁柱上，虽然没伤到结构，但挂钩处掉了一块漆。
列维接到电报时，正在赫尔辛基工业实验室看涂层测试。”“麻绳绕3圈，打结位置在挂钩左侧10厘米”的字样，甚至还画了货轮转向时的受力方向，提醒工人提前加固。
10月22日，第二趟联运就实现了零延误。当“极光号”货轮按时驶离哥德堡港时，船长用望远镜看着远处的海岸线，对无线电报员说：“按这个速度，72小时准能到巴库，比原路线快了整整8天！”
同一时间，巴库军工车间的蒸汽味里，正弥漫着一层焦虑。日，俄国陆军部的代表彼得罗夫带着两名军官走进车间，指着堆积在角落的10台炮架，语气强硬：“克里米亚边境的海水腐蚀性太强，这些炮架必须改成岸防炮，涂层要能扛住6个月的盐雾，不然运到前线3个月就会锈成废铁！”
车间主任尼古拉皱着眉，用手指蹭了蹭炮架表面的普通油漆——指尖立刻沾了一层灰色的漆粉：“这是按陆地标准做的，别说6个月，3个月都撑不住。要耐海水，得用防腐蚀涂层，可我们车间没这个技术，得让芬兰实验室研发。”
当天下午，加急电报就送到了赫尔辛基工业实验室。埃里克森看着电报里“6个月耐盐雾”的要求，立刻让技术员准备实验——他从铁柜里翻出之前测试过的锌块和铬酸溶液，决定研发“锌-铬复合涂层”：先用锌块做底层，隔绝海水，再用铬酸溶液做表层，增强耐磨性。
10月18日，第一批涂层样品做了出来。埃里克森把样品放进装满盐水的玻璃罐里模拟盐雾环境，可才过3天，样品表面就出现了细小的锈点——原来铬酸浓度调得太高，7的浓度让涂层变得脆硬，表面出现了微裂纹，海水顺着裂纹渗了进去。
“得降低铬酸浓度！”埃里克森盯着玻璃罐里的样品，手指在记录本上飞快计算，“降到5，再增加一道高温回火工序，200c保温1小时，让涂层和钢体结合得更紧密。”
接下来的4天里，实验室的灯没熄过。技术员卡尔每天要加热20罐铬酸溶液，手臂被蒸汽烫出了好几块红印；埃里克森则守在盐雾罐旁，每隔2小时记录一次样品状态。、经过高温回火的样品在盐雾罐里泡了10天后，表面依旧光滑——耐盐雾测试能达到180天，正好满足俄国的6个月要求，合格率也从之前的60提升到了100。
可彼得罗夫的监工却没那么好应付。10月25日，他在车间里来回踱步，要求列维“每天早上8点提交前一天的生产进度报告，包括涂层厚度、盐雾测试数据、炮架组装数量”。列维知道，要赶工期就得争取更多空间，他把彼得罗夫请到办公室，摊开成本核算表：“提前2个月交付，我们要额外投入50名锻工、3台50吨锻压机，原材料采购成本也涨了15，总得加20的加急费吧？而且涂层的耐盐雾测试，180天需要更多时间调试，要是能放宽到150天，我们能提前一周出成品。”
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彼得罗夫盯着成本表上的数字，沉默了半晌——克里米亚的局势不等人，要是订单延误，他回去也没法交差。“加急费可以加15，耐盐雾标准放宽到150天，但进度报告不能少。”
为了保证产能，赫尔辛基高锰钢厂也进行了紧急调整。10月20日，厂长伊万把车间里的100多名工人召集到高炉旁，大声宣布：“从今天起，钢轨生产占比从50降到30，炮架用钢的日产量从15吨提到25吨！！”
工人们的欢呼声瞬间盖过了高炉的轰鸣。之前有几个工人因为加班太多抱怨过，现在日薪涨了50，没人再提罢工的事——夜班工人甚至主动在高炉旁搭了临时床铺，只为节省来回的时间，多赶点产量。
10月30日，第一台符合岸防炮标准的炮架通过验收。当这台炮架被装上“北极星号”货轮时，列维站在码头，看着货轮缓缓驶向巴库，心里刚松了口气，秘书就拿着一封电报跑了过来：“列维先生，拉普兰铁矿的电报——他们开采到地下150米，铁含量从58降到了52，普通磁选机只能提纯到55，不够炮管钢的60标准，今天已经减产50吨了！”
列维接过电报，指尖捏着纸边，目光不由自主地投向远处的波罗的海——海面上，“伏尔加号”的姊妹船“极光号”正准备起航，目的地是澳洲弗里曼特尔港。他忽然意识到，要解决铁矿品位的问题，不仅需要新的选矿设备，还得开通澳洲到芬兰的直达航线，才能补上短期的精矿缺口。
风裹着海水的咸味吹过来，列维把电报折好放进外套口袋，心里已经开始盘算：该让实验室研发更高效的磁选机了，还要给“极光号”加装防潮货舱，让澳洲的高品位精矿能直接运到赫尔辛基——毕竟，“极北之虎”的工业齿轮，可不能因为原料断供而停下。
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