黎明前最黑暗的时刻，基莫、拉苏和托尔比悄然离开了乌尔夫的营地。没有送别的仪式，没有过多的言语，只有马蒂长老、乌尔夫、奥利等寥寥几人沉默地站在营地边缘，目送着三个身影如同融入晨雾的水滴，悄无声息地消失在茂密、幽暗的森林深处。
拉苏打头，他像一头熟悉每一寸土地的老狼，在几乎看不见路的林间穿行，脚步轻捷而稳定，仿佛脚下不是松软的苔藓、盘错的树根和湿滑的岩石，而是平坦的大道。托尔比断后，他行走时几乎没有任何声音，锐利的眼睛不时扫视后方和两侧，如同最警觉的哨兵。基莫走在中间，努力跟上两人的步伐，同时调整呼吸，学着他们的样子，尽量不踩断枯枝，不扰动挂满露水的蛛网。
他们走的并非直线，而是不断迂回，利用地形的起伏、溪流的走向和茂密的植被来隐藏踪迹。拉苏似乎对这片区域了如指掌，哪里有一片可以避开视线的灌木丛，哪里有一道可以快速通过而不留明显足迹的石梁，哪里可以借助倒木跨越湿滑的泥沼，他都一清二楚。基莫心中暗暗佩服，同时也更加意识到这次任务的艰险——如果没有拉苏这样的向导，仅凭他们自己，想要安全穿过这片危机四伏的边境地带，几乎是不可能的。
第一天，他们主要在沼泽边缘的稀疏林地和丘陵地带行进。这里视野相对开阔，但也更容易暴露。拉苏选择了一条贴近沼泽水线、但地势稍高的路径，利用芦苇丛和低矮的柳树丛作为掩护。空气中弥漫着沼泽特有的、混合了腐烂植物和水汽的微腥气味，蚊蚋成群，不时嗡嗡地扑向裸露的皮肤。托尔比取出一种气味刺鼻的草药膏，示意基莫涂抹在脸、脖子和手上，果然，蚊虫的骚扰减轻了许多。
中午时分，他们在一片茂密的赤杨林中小憩，就着皮囊里的冷水，嚼了几口干硬的肉条和奶酪。没有人说话，只有轻微的咀嚼声和风吹过树叶的沙沙声。休息了不到一刻钟，拉苏便示意继续上路。时间紧迫，他们必须在天黑前赶到第一个预定过夜点——一个位于山坳背风处的、半塌的猎人小屋。
傍晚，当林间光线开始变得昏暗时，他们终于抵达了那处小屋。说是小屋，其实只是几根歪斜的原木搭成的架子，上面覆盖着厚厚的、早已腐烂的云杉树枝和苔藓，勉强能遮蔽风雨。里面空间狭窄，散发着一股浓重的霉味和野兽粪便的气味。拉苏仔细检查了小屋内外，确认没有近期人类或大型猛兽活动的痕迹，才示意两人进去。
“今晚在这里过夜。不能生火，火光和烟会传很远。”拉苏低声道，从背囊里取出几块更硬的肉干，分给两人，“凑合吃点，保持体力。托尔比，你守前半夜，后半夜我叫你。”
托尔比点点头，无声地消失在门外一棵枝叶茂密的云杉树上，将自己完美地隐藏起来。基莫和拉苏挤在漏风的小屋里，嚼着能崩掉牙的肉干，就着冷水艰难咽下。湿冷的气息从四面八方渗透进来，即使裹紧了皮袄，依旧能感到寒气往骨头缝里钻。疲惫如同潮水般涌上，但精神却因为身处陌生险境而高度紧绷，难以入睡。
“拉苏叔，”基莫压低声音，打破了令人窒息的寂静，“你去过凯米很多次吗？那边……和咱们这边，有什么不一样？”
拉苏沉默了片刻，似乎在回忆，又似乎在斟酌词句。“去过几次，换东西，打听消息。”他的声音在黑暗中显得更加沙哑，“不一样……很不一样。房子是木头和石头盖的，一排一排，很整齐，路是硬土路，下雨天不泥泞。有很多人，穿着各种各样的衣服，不是皮袄，说话也各种各样，除了瑞典话，还有芬兰话，有时候还能听到德语、俄语……很吵，气味也杂，有马粪味，有烧煤的烟味，有酒馆里传出来的馊味。”
他顿了顿，似乎在组织语言，描述那种对基莫来说完全陌生的体验：“那里的人，看我们的眼神……也不太一样。有的好奇，像看什么稀罕东西；有的嫌弃，觉得我们脏，落后；也有的，就是买卖人，只看你手里的皮子、鹿角值多少钱。那个报社，我去过一次，在镇子西头，房子比别的房子高一点，门口挂个木牌子，整天能听到里面哐当哐当的响声，像是在砸什么东西。林德……我见过一次，个子不高，戴个眼镜，头发乱糟糟的，说话很快，脾气好像不小，跟一个来送东西的人吵了几句，因为那人送来的纸不够好。”
基莫努力想象着那样的场景，嘈杂的街道，陌生的建筑，形形色色的人，还有那个脾气不大好的报社编辑。这一切都离他熟悉的苔原、森林、驯鹿和星空太遥远了。他想起帕维莱宁教授，教授总是穿着虽然旧但干净整洁的深色外套，说话慢条斯理，口袋里总装着笔记本和铅笔，对萨米人的歌谣、传说、狩猎方式充满了孩子般的好奇。教授会在那样的镇子里吗？他会愿意听一个突然出现的、浑身脏污的萨米少年，讲述一个关于铁路、死亡名单和迫在眉睫的危机吗？
“那个林德先生，会相信我们的话吗？会把它登在报纸上吗？”基莫忍不住问，心里一点底都没有。
拉苏在黑暗中似乎轻轻叹了口气：“不知道。安德里长老说他敢说话，但敢说话，和愿意为我们说话，是两回事。而且，就算他登了，一张报纸，能有多大声音？能传到斯德哥尔摩那些大人物的耳朵里吗？就算传到了，他们会为了我们这些住在边荒的萨米人，去得罪俄国人吗？”他的话语里带着深深的疑虑，甚至是一丝不易察觉的绝望，但随即，那丝绝望被一种近乎麻木的坚韧取代，“但不去试试，就一点机会都没有。去了，至少……让他们知道，有这么回事。让有些人，晚上睡不着觉的时候，能想起，在北方，还有一群快要活不下去的人。”
基莫沉默了。拉苏的话很直白，甚至有些残酷，但却是现实。他们此行，或许并不能改变什么，或许那微弱的呼声很快就会被更喧嚣的世俗之声淹没。但他们必须去喊，必须去尝试，这是绝望中唯一能抓住的稻草。
后半夜，拉苏替换了托尔比。基莫在极度的疲惫和寒冷中，迷迷糊糊地睡了片刻，梦境光怪陆离，一会儿是阿赫蒂干瘦的手，一会儿是俄国军官地图上蜿蜒的红线，一会儿又是嘈杂陌生的街道和人们冷漠审视的目光。他被冻醒了好几次，每次醒来，都看到拉苏像一尊石像般坐在门口，耳朵微微颤动，倾听着外面的一切声响。
第二天，天色未亮，他们便继续上路。今天的路程更加难行，他们开始进入一片地势起伏更大的丘陵地带，乱石嶙峋，溪流纵横。拉苏选择了一条沿着干涸河床前进的路线，虽然脚下碎石硌脚，但好处是几乎不留足迹，且两侧高耸的河岸提供了良好的掩护。
中午时分，他们在一处隐蔽的石崖下休息。托尔比爬上附近最高的一块岩石，像一只真正的山猫般伏低身体，用他锐利的目光仔细扫视着来路和前方的山谷。忽然，他打了一个极其轻微的、代表“警戒、有情况”的手势。
基莫和拉苏立刻屏住呼吸，将身体紧紧贴在冰冷的石壁上。拉苏悄悄挪到托尔比所在的岩石下方，用口型无声地问：“什么？”
托尔比没有回头，只是极轻微地摇了摇头，示意“不是人”，然后手指微微指向山谷对面的山坡。
基莫顺着方向，眯起眼睛仔细望去。起初，他只看到一片茂密的松林和嶙峋的岩石。但很快，他注意到，在对面的山坡上，一处林木相对稀疏的地方，似乎有什么东西在反光。那反光很微弱，断断续续，像是金属在阳光下偶尔的闪烁。过了一会儿，他甚至隐约听到了顺风飘来的、极其模糊的、像是铁器碰撞的叮当声，以及……一声短促的、像是命令的呼喝，用的是他听不懂的语言，但绝不是萨米语或瑞典语！
俄国人！基莫的心猛地一沉。虽然离得很远，中间隔着山谷，但那种金属反光和陌生的语言，几乎可以肯定，对面山坡上有一支队伍在活动，而且很可能携带了金属工具或武器。
拉苏的脸色也变得凝重。他仔细聆听着随风断续飘来的声音，又观察了一会儿那偶尔闪烁的反光，然后对托尔比做了个“撤”的手势。三人如同受惊的鼬鼠，悄无声息地离开石崖，退入身后更茂密的树林中，直到完全避开对面可能的视线范围，才停下来。
“至少十几个人，可能更多。”拉苏压低声音，语速很快，“在对面山坡上，像是在开路，或者挖什么东西。有金属工具的声音，可能是铁镐或者铲子。那声呼喝，是俄语，没错。”
“是测量队？还是修路的先遣队？”基莫感觉手心有些出汗。
“都有可能。看方向，他们是从东边过来的，在往西边推进。和我们去凯米的方向，虽然不是同一条路，但距离不算太远。”拉苏眉头紧锁，“这说明，俄国人的动作比我们想象的还要快。他们已经不止是在测量，很可能已经开始在一些关键地段进行前期清理或勘探了。”
这个消息让三人的心情更加沉重。俄国人不仅在逼近乌尔夫的营地，他们的触角甚至已经伸到了更靠近瑞典边境的区域。这条钢铁巨蟒的推进速度，超出了他们的预估。
“我们得绕路。”拉苏果断道，“原计划的路不能走了，太靠近他们的活动区域。我知道另一条路，更靠北，要穿过一片更深的沼泽，但能完全避开他们。”
托尔比点点头，没有任何异议。在野外，向导的判断就是铁律。
改变路线意味着更长的路程、更复杂的地形和更多的不可预知的风险。他们转向北方，进入了一片人迹罕至的沼泽深处。这里的植被更加茂密，高大的云杉和冷杉遮天蔽日，地面上覆盖着厚厚的、不知沉积了多少年的苔藓和腐烂的枝叶，踩上去软绵绵的，随时可能陷入隐藏的泥潭。空气中弥漫着浓重的腐败气息和瘴气，光线昏暗，即使是在白天，也如同黄昏。蚊虫更加猖獗，成群结队地袭来，尽管涂抹了药膏，裸露的皮肤上还是很快布满了红肿的包。
拉苏走在最前面，每一步都极为小心，用一根长木棍探路，确认脚下坚实才踏上去。托尔比则负责警惕可能从沼泽中冒出的危险——潜伏在水中的蛇类，隐藏在泥潭边缘等待猎物的熊，以及无处不在的、能让人在几个小时内高烧昏迷的沼泽蚊蚋。
行走变得异常缓慢和艰难。基莫的靴子早已被冰冷的泥水浸透，每走一步都发出咕叽咕叽的声音，脚趾冻得麻木。汗水混合着泥浆，糊在身上，又冷又黏。但他咬牙坚持着，紧紧跟着拉苏的步伐，不敢有丝毫松懈。他知道，在这种地方，一旦掉队或者迷失方向，等待他的可能就是无声无息的死亡。
傍晚，他们在一片稍微干燥些的、由几棵巨大云杉的板状根拱起形成的高地上停下过夜。这里无法生火，也无法搭建任何遮蔽物，只能背靠着冰冷的树干，蜷缩在相对干燥的苔藓上，嚼着冰冷僵硬的食物，用体温互相取暖。托尔比依旧负责警戒，他如同融入了树干阴影的一部分，只有偶尔转动头部时，眼睛才会反射出一点微光。
基莫又冷又累，几乎感觉不到自己的脚趾，但精神却因为白天的发现而高度紧张，无法入睡。他听着沼泽地里各种古怪的声响——远处不知名水鸟凄厉的啼叫，近处水泡破裂的咕嘟声，风吹过枯死树干的呜咽，还有那些细微的、令人毛骨悚然的爬行和滑动的声响。这一切，都让这片黑暗的沼泽显得更加诡异和危险。
“拉苏叔，”基莫忍不住再次压低声音开口，似乎说话能驱散一些心中的寒意和孤寂，“你说，俄国人修那条铁路，到底是为了什么？就为了运木头和矿石吗？”
拉苏在黑暗中沉默了一会儿，缓缓道：“不全是。木头，矿石，是要运的，那都是值钱的东西。但铁路修通了，运的就不只是东西了。”他的声音在寂静的沼泽中显得格外清晰，“还能更快地运兵，运大炮。从圣彼得堡，从赫尔辛基，从他们的兵营，用不了几天，就能把成百上千的士兵和那些铁家伙，送到以前要走几个月才能到的地方。那时候，整片土地，就真的全是他们的了。我们这些人，要么被赶走，要么……就像他们地图上计划的那样，变成修铁路的‘劳工’，累死在他们的路基下面。”
基莫感到一阵寒意从脊椎升起，比沼泽的夜风更冷。他之前只是模糊地知道铁路会带来破坏和驱逐，但从未如此清晰地认识到，这条钢铁之路，不仅仅是运输工具，更是国家力量和控制的延伸，是绞索，是吞噬一切的巨兽。
“瑞典人……会看着他们这样吗？”基莫问，尽管心里已经有了模糊的答案。
“瑞典？”拉苏嗤笑了一声，声音里充满了苦涩和嘲弄，“瑞典人自己家里一堆麻烦事呢。他们和挪威那边闹别扭，南边跟丹麦、德国那些大国也要周旋。北边这苦寒之地，除了点毛皮、木材，还有什么？为了这点东西，跟俄国人撕破脸？那些斯德哥尔摩的老爷们，可精着呢。最多嘴上抗议几句，或者偷偷给俄国人使点小绊子，真要他们为了我们这些人出兵，想都别想。说不定，他们巴不得俄国人把铁路修过来，把这边‘开发’了，他们还能跟着沾点光，做点生意。”
残酷的现实，被拉苏用最直白的话语剖开，血淋淋地展现在基莫面前。弱小的族群，夹在两个巨人之间的荒原，注定是博弈的筹码，甚至是可以被牺牲的棋子。他们能依靠的，似乎只有自己，以及那微弱到几乎不存在的、来自遥远文明世界的、可能存在的良知与舆论。
“所以，我们去找报社，找教授……”基莫的声音有些干涩。
“是去哭，去喊，去让有些人听见，看见。”拉苏的声音低沉下去，带着一种近乎绝望的执着，“哪怕只有一个人听见，一个人觉得不该这样，那也是赚了。至少，我们没像驯鹿一样，乖乖等着被赶进屠宰场。”
这一夜，基莫在寒冷、疲惫和对前路的迷茫中，时睡时醒。他梦见了那条蜿蜒的红线，变成了一条真正的、燃烧着火焰的巨蟒，在苔原上肆虐，所过之处，森林化为焦土，驯鹿惊逃，族人在火海中哭嚎。他又梦见了帕维莱宁教授，教授拿着他的笔记本，认真地记录着，但周围是嘈杂的街道和漠然的人群，教授的声音被淹没，无人倾听。
第三天，他们终于走出了那片令人窒息的沼泽，重新踏上了相对坚实的土地。每个人都像是从泥潭里捞出来的一样，浑身污秽，疲惫不堪。但拉苏和托尔比的神色却更加警惕，因为他们知道，最危险的一段路程即将到来——穿越托尔尼奥河。
托尔尼奥河是瑞典与俄国之间的界河之一，虽然不算特别宽阔，但水流湍急，暗礁密布。两岸都有巡逻队定期巡视，尤其是在传统的渡口和浅滩区域。他们必须找到一处隐蔽的、水势相对平缓的地方，悄无声息地渡过去。
拉苏带着他们沿着河岸，在茂密的柳林和芦苇丛中穿行，寻找他记忆中那个合适的渡河点。那是一片河道转弯处，由于水流的冲刷，形成了一片相对宽阔但水较浅的河滩，水下是碎石底，不易陷住。更重要的是，河滩两侧林木茂密，便于隐蔽和观察对岸情况。
他们潜伏在距离河滩约百米远的密林中，从午后一直等到天色将黑。托尔比如同幽灵般摸到更靠近河岸的地方，利用芦苇的掩护，仔细观察对岸的动静。拉苏和基莫则躲在林中，抓紧时间休息，恢复体力，同时检查随身物品，做好渡河准备。基莫将油布包裹的地图和名单，用防水的鱼皮又裹了几层，牢牢绑在胸前。拉苏检查了他的燧发短铳，确保火药和引信干燥。托尔比则用随身携带的坚韧树皮纤维搓成绳索，准备渡河时使用。
夕阳的余晖将河水染成一片金红，但对岸的树林已逐渐被暮色吞没，变成一片模糊的暗影。托尔比悄无声息地返回，对拉苏点了点头，示意对岸暂时没有发现巡逻队的迹象。
“就是现在。”拉苏低声道，眼中闪过一丝决断，“趁着天黑前最后一点亮光，又能借助夜色掩护。动作要快，不要弄出大动静。基莫，你跟紧我，抓紧绳索，无论发生什么，别松手，别叫。”
三人如同三道影子，迅速而安静地滑出树林，来到河滩边。冰冷的河水瞬间淹没了小腿，刺骨的寒意让基莫打了个哆嗦。拉苏将绳索的一端牢牢系在岸边一块大石上，另一端绑在自己腰间，率先踏入河中。托尔比紧随其后，手中握着他的猎叉，警惕地观察着上下游和两岸。基莫深吸一口气，踏入水中，紧紧抓住拉苏腰间的绳索。
河水比想象中更急，更深。走到河中央时，水面已没过胸口，冰冷的河水冲击着身体，带来巨大的阻力。脚下的碎石湿滑，每一步都要小心翼翼。基莫咬紧牙关，努力对抗着水流的冲击和刺骨的寒冷，全部注意力都集中在抓紧绳索和稳住身形上。他能听到自己粗重的呼吸声和心脏在胸腔里狂跳的声音，混杂在哗哗的水流声中。
就在这时，对岸上游的树林中，忽然惊起一群飞鸟，扑棱棱地飞向昏暗的天空。托尔比和拉苏几乎同时身体一僵，停下了脚步，侧耳倾听。基莫的心瞬间提到了嗓子眼，冰冷的河水似乎更冷了。
没有听到人声或马蹄声，只有风吹过树林的沙沙声和河水奔流不息的哗哗声。但那群惊飞的鸟，无疑表明对岸上游不远处，有东西惊扰了它们。是人，还是野兽？
拉苏和托尔比交换了一个眼神。拉苏加快了涉水的速度，几乎是在拖着基莫前进。托尔比则稍稍落后半步，猎叉横在身前，身体微微低伏，做好了应对突发状况的准备。
基莫感觉自己的肺像要炸开，冰冷的河水不断冲击着他的口鼻，但他死死咬住牙，强迫自己跟上拉苏的步伐，不发出一点声音。脑海中只有一个念头：快，再快一点！
终于，在夜幕完全降临前，他们湿淋淋地爬上了对岸瑞典一侧的河滩，瘫倒在冰冷的鹅卵石上，大口喘着气，冰冷的空气吸入肺中，带来火辣辣的刺痛。成功了，他们踏上了瑞典的土地。但基莫心中没有多少喜悦，只有一种劫后余生的虚脱和对未知前路的更深忧虑。对岸那惊飞的鸟群，如同一个不祥的征兆，提醒着他们，危险并未远离，只是换了一种形式，潜伏在更深沉的黑暗之中。
托尔比迅速收回绳索，拉苏则示意他们不要停留，立刻离开开阔的河滩，钻进对岸茂密的森林。在进入树林的刹那，基莫忍不住回头，望了一眼暮色中奔流不息的托尔尼奥河。河对岸，是他熟悉的土地，是危机四伏但也是家园所在的地方。而河这边，是陌生的领域，是他们寄托了微茫希望、却也前途未卜的征途。
地火，已然渡河。这微弱的火种，能否在异乡找到薪柴，燃起引人注目的光亮，还是会被这片陌生的、或许同样寒冷的土地上的风雨，悄然熄灭？答案，隐藏在凯米镇迷离的灯火和嘈杂的人声之后。基莫最后看了一眼夜色中模糊的河面，转身，跟随拉苏和托尔比，头也不回地扎进了瑞典边境地带浓密的、充满未知的黑暗森林之中。