盛夏季在艾瑟潘德拉的模拟气候系统中逐渐走向尾声，白日依旧明亮热烈，但傍晚的风已带上了一丝不易察觉的、属于下一个季节的微凉。花园里，花期漫长的“宁辉”依旧闪烁，而一些更喜凉爽的花卉也已开始孕育花苞，准备迎接季节的交替。
枯萎星域的问题，如同悬在帝国高层心头的达摩克利斯之剑，驱动着整个国家机器高速而有序地运转。代号“萌芽”的联合行动计划已经正式启动。虫族帝国与灵能议会、机械联合体、人类联邦、植物共生族联盟组成了联合调查团与先遣工程队，开始在枯萎星域污染区外围建立第一道隔离观测带与前沿研究站。诺克斯亲自坐镇指挥，确保帝国方面的行动高效且风险可控，同时也与其他文明的代表保持着密切的远程磋商。
繁忙的公务让诺克斯在家的时间被压缩，但无论多晚，他都会回到永恒之春宫，确保至少能与林暮和星尘共进晚餐（哪怕有时只是一顿简单的宵夜）。这成了他在这段高压时期，最重要的精神锚点。
星尘的“爸爸关爱计划”仍在持续，只是形式变得更加灵活。他知道爸爸很忙，所以不再强求长时间的陪伴，而是将关心融入细节：每天雷打不动放在爸爸书桌上的“宁辉”鲜花，训练取得突破时第一时间用终端发去的简讯（配上一个自己画的、歪歪扭扭的“奖杯”图案），还有在爸爸深夜归来时，即使自己已经睡着，也会让z-73留一盏温暖的小夜灯。
林暮则成为了诺克斯最稳固的后方支撑。他将皇宫事务打理得井井有条，慈善基金的工作也稳步推进，甚至开始尝试利用自己的“母父”影响力，推动帝国境内针对精神力异常疾病的基础医疗资源普及——这既是受星尘“小医生”经历的启发，也是为未来可能面对的、更广泛的精神健康问题做准备。
一家三口，都在以自己的方式，应对着这个特殊时期。
这天是周末，诺克斯难得有一个完整的下午没有紧急公务。星尘早早就计划好了“家庭活动”——去皇宫西侧山麓下的“星泪湖”野餐。那是艾瑟潘德拉主星上一处自然风光极美的湖泊，湖水清澈见底，夜间会因湖底的特殊矿物和微生物发出星星点点的微光，故而得名。
野餐篮由皇宫厨房精心准备，装满了各色适合户外食用的点心和饮品。林暮还特意带上了画板和颜料，准备写生。诺克斯则带了一本纸质的、关于古老星系生态演化的书籍——这是他少有的、与军事无关的私人兴趣。
毛球也被带上了（装在特制的、通风良好的宠物旅行篮里，由z-73看管），小家伙对野外充满了好奇，在篮子里不停地动来动去。
悬浮车将一家人送至湖边一片平坦的草地。正值午后，阳光透过树叶洒下斑驳的光影，湖面波光粼粼，远处山峦起伏，景色宜人。
星尘一下车就像脱缰的小马驹，在草地上奔跑了一圈，然后跑回来帮忙铺野餐垫，摆食物，忙得不亦乐乎。林暮选了个好角度支起画板，开始勾勒湖光山色。诺克斯则找了棵大树下的阴凉处，铺开一张便携躺椅，半躺下来，翻开了书。
气氛宁静而惬意，仿佛远离了所有的纷扰和责任。
星尘先给毛球喂了点水果（在严格的安全清单内），然后自己也拿了一块小蛋糕，蹭到诺克斯身边，挨着他坐下，小口小口地吃着。
“爸爸，这本书好看吗？”星尘看着诺克斯手中那本厚重的、有着复杂星图和地质剖面图的书籍。
“讲的是很久以前，一个星系如何从混沌中诞生行星和生命。”诺克斯将书侧了侧，给星尘看其中的插图，“很慢的过程，但每一步都遵循着宇宙的规律。”
星尘看着那些奇妙的星云和行星形成示意图，眼中充满了好奇：“那我们艾瑟潘德拉，也是这么慢慢‘长’出来的吗？”
“嗯。帝国科学院有详细的模拟推演。”诺克斯难得有兴致解释，“初始星云，引力凝聚，内部反应点燃恒星，残骸形成行星，冷却，大气，水，然后在漫长的岁月里，生命的火花偶然闪现，再经过亿万年的进化与竞争，最终形成今天我们看到的模样。”
这个过程对四岁的孩子来说太过宏大抽象，但星尘听得津津有味，他觉得这比任何冒险故事都更神奇。
“那……枯萎星域呢？”星尘忽然问，“它生病了，是不是因为它‘长’的时候，哪里不对了？”
这个问题让诺克斯翻书的动作停顿了一下。他合上书，看向儿子：“不完全是。每个星域、每个文明，都会在漫长的时光中遇到各种挑战：天灾、内战、外敌、或者像现在这样的……未知病变。‘生病’不是错误，而是成长道路上必须面对的考验。关键在于，如何应对，如何治愈，如何在创伤后继续前行。”
星尘似懂非懂，但他抓住了核心：“所以，爸爸你们现在做的‘萌芽’计划，就是给枯萎星域‘治病’，让它能继续‘长大’，对吗？”
“可以这么理解。”诺克斯点头，“‘萌芽’意味着新的开始，在旧有的创伤上，重新孕育生机。”
星尘想了想，又看向湖边正在专注画画的林暮：“妈妈也在做‘萌芽’的事情，对不对？他帮助那些需要帮助的人，也是在让帝国的‘小芽芽’们长得更好。”
“嗯。”诺克斯的目光也转向林暮，那个沐浴在阳光下、神情宁静专注的身影，是他所有奋斗的意义之一，“每个人，都可以在自己的位置上，成为‘萌芽’的一部分。”
星尘低头看了看自己小小的手掌，然后握成拳头，认真地说：“那我也是！我好好学习，好好训练，帮助我能帮助的人，将来变得很厉害，就能帮爸爸做更大的‘萌芽’计划！”
诺克斯看着儿子眼中闪耀的、属于孩童的纯真理想，那光芒如此明亮，几乎能驱散他心中因枯萎星域而笼罩的阴霾。他伸出手，按在星尘小小的拳头上，声音低沉而清晰：“很好。记住你今天的话。”
父子间的对话被林暮的呼唤打断：“你们俩别光顾着说话，过来看看我画的怎么样？”
星尘立刻跳起来，拉着诺克斯跑过去。林暮的画板上，已经勾勒出了湖光山色的轮廓，虽未上色，但构图和意境已经显现，宁静悠远。
“妈妈画得真好！”星尘由衷赞叹。
林暮有些不好意思：“好久没画，手生了。对了，我带了便携颜料，星星要不要也试试？”
星尘跃跃欲试。林暮给他准备了小画板和简单的颜料。星尘没有画风景，而是画起了他眼中此刻的景象：高大的爸爸坐在树下看书，温柔的妈妈在画画，z-73守着毛球的篮子，远山和湖泊是模糊但美丽的背景。他的画依旧稚拙，人物比例失调，但那份一家人在一起其乐融融的感觉，却跃然纸上。
画完后，星尘郑重地在画的一角，用歪歪扭扭的字写下标题：“萌芽的星期天”。
林暮看到这个标题，眼眶微热。诺克斯也凝视着那幅画和那个标题，久久不语。
野餐在轻松愉快的气氛中继续。他们分享食物，聊着轻松的话题，星尘还拉着诺克斯在湖边尝试打水漂（诺克斯的手法精准，石子在水面跳跃了十几次，让星尘崇拜不已），林暮则用相机记录下这些温馨的瞬间。
黄昏时分，他们收拾好东西准备返程。夕阳将湖面和远山染成了金红色，美得惊心动魄。星尘趴在车窗边，看着外面飞速掠过的景色，忽然说：“爸爸，妈妈，等枯萎星域的‘病’好了，我们也能去那里看看吗？看看‘萌芽’计划成功后的新样子？”
林暮看向诺克斯。诺克斯望着车窗外沉落的夕阳，缓缓道：“如果未来有机会，安全可控的话。”
“嗯！”星尘开心地点头，已经开始想象那个画面。
回到永恒之春宫，夜幕已然降临。皇宫的灯火次第亮起，温暖而安宁。
晚餐后，星尘因为玩累了，早早被哄睡。林暮和诺克斯在书房里，诺克斯处理一些急需批复的文件，林暮则整理着今天的照片和星尘的画。
“今天真好。”林暮轻声说，“感觉好久没有这样完全放松了。”
“嗯。”诺克斯应道，目光从文件上移开，落在林暮手中的平板上，那里正显示着星尘那幅名为“萌芽的星期天”的画作。
“‘萌芽’……”林暮低语，“这个名字，是星星自己起的。他好像……真的理解了些什么。”
“他在成长。”诺克斯放下笔，走到林暮身边，揽住他的肩，目光也落在那幅画上，“比我们预想的更快，也更好。”
“有时候，真希望他慢点长大。”林暮靠在诺克斯肩上，“但看到他这么懂事，又觉得……快一点也没关系。”
诺克斯没有接话，只是收紧了手臂。
窗外，夏夜的星空璀璨。艾瑟潘德拉的夏天即将过去，但在这个家里，在帝国乃至更广阔的星域中，一些新的东西正在悄然“萌芽”。
枯萎星域的阴云尚未散去，前路依旧充满挑战。但正如星尘所画，也如这个家庭所展现的：只要心存希望，彼此守护，共同努力，即使在最贫瘠的土壤上，在最艰难的时节里，“萌芽”的力量，也终将破土而出，指向光明的未来。
而这个未来，将由他们，以及无数像他们一样的人，共同书写。
第一卷《捡到一只珍贵崽》的故事，就在这个预示着新开始的夏末夜晚，缓缓落下了帷幕。但星尘、诺克斯、林暮，以及整个虫族帝国的传奇，才刚刚拉开更加波澜壮阔的序幕。
属于他们的“萌芽”纪元，正式开启。