湘鄂西部山区的羊肠小道上，38 军追击宋希濂残部的队伍正疾速前行，战士们的草绿色军装沾满泥浆，裤腿被荆棘划开一道道口子，露水混着汗水顺着衣摆滴落，在石板路上砸出点点湿痕。
任天侠骑着枣红色战马走在队伍中段，手里的望远镜不时望向前方，宋希濂残部已被压缩至十里外的峡谷地带，却仍在利用山地地形交替掩护撤退：“陈峰，让 151 师加快追击节奏，咬住敌军尾巴，桂军善于山地伏击，别让白崇禧的人趁机接应！”
陈峰刚勒住马缰，腰间的无线电就突然响起 “滴滴答答” 的声响，通讯兵冒着汗跑过来，手里的电报还带着电波的余温：“军长、政委！13 兵团急电！程子华司令员命令我军即刻停止追击宋希濂残部，向常德集结，参加衡宝战役！另，113 师已完成配属 47 军的宜昌作战任务，即日起归建 38 军，西路军由 13 兵团牵头，切断白崇禧集团西退云贵之路！”
谷士聪接过电报，目光快速扫过 “衡宝战役”“白崇禧”“钳形包围” 等关键词，他抬手抹了把脸上的尘土，语气凝重：“白崇禧的‘湘粤联合防线’西接宋希濂，我们这是要端他的后路，113 师归建后，全军战力更足，这一战是解放华南、西南的关键！”
夏清萍迅速展开新的作战地图，手指划过常德至芷江的路线，地图上密密麻麻的山脉符号看得人眼花缭乱：“军长、政委，常德位于雪峰山、武陵山余脉交汇处，西北环山、东南平原，是西路军出击的绝佳集结地；芷江作为‘湘黔门户’，是白崇禧西退的必经之路，113 师归建后，可与 112、114、151 师分路推进，加快穿插速度！”
任天侠将指挥刀插回刀鞘，眼神锐利如鹰：“命令全军转向东进，向常德集结！113 师即刻向主力靠拢，告诉全体将士，宋希濂残部自有友邻部队收拾，现在要收拾的是白崇禧的桂系主力，这是为新中国开国大典献礼的硬仗！”
队伍转向时，山林里突然传来一阵欢呼，几名背着步枪的地方游击队员跑了过来，领头的汉子穿着靛蓝色土布短褂，腰间别着柴刀，脸上满是兴奋：“任军长！我们是湘西游击队，接到兵团通知来接应你们，毛主席在北平开国大典的消息传到山里啦！”
战士们听到 “开国大典” 四个字，瞬间忘了疲惫，纷纷举起武器欢呼，欢呼声震得林间飞鸟四散，年轻战士小李激动得热泪盈眶，手里的步枪都在发抖：“新中国成立了！我们要在衡宝战役里多杀敌人，为新中国保驾护航！”
谷士聪走到游击队员身边，紧紧握住他的手：“同志，辛苦你们了，湘西的地形复杂，还要靠你们带路，我们要尽快赶到常德，开展‘兵强马壮运动’，让 113 师也尽快适应南方作战环境！”
向常德进军的路上，113 师师长张克昌带着部队快速归建，全军的 “兵强马壮运动” 如火如荼地展开，战士们在游击队员的指导下学习识别南方草药，调整绑腿的缠法适应山地行军，卫生员教大家预防疟疾的方法，炊事班则摸索着用竹筒煮饭、荷叶包菜，113 师的战士们刚从宜昌战场下来，很快就融入了训练节奏。
常德城外的集结地，13 兵团司令员程子华亲自前来视察，他穿着洗得发白的军装，腰间的手枪套擦得锃亮，目光扫过整齐列队的 38 军全军将士：“任天侠同志，38 军全军齐整，是西路军的尖刀！任务就是从常德出发，兵分四路直取芷江，113 师负责右翼穿插，切断芷江与黔阳的联系，其余各师协同主攻，务必切断白崇禧西逃云贵的退路！”
任天侠立正敬礼，声音洪亮：“请司令员放心！38 军全军将士保证完成任务，不辜负兵团和党中央的信任！”
程子华从包里掏出一份情报，眼神严肃：“白崇禧在芷江另立了‘湖南省政府’，派了一个军的兵力防守，还勾结了湘西土匪，桂军熟悉地形，善于突袭埋伏，113 师刚归建，务必与主力保持协同，侦察先行，切勿轻兵冒进！”
9 月 13 日，衡宝战役正式打响，西路军从常德兵分三路向芷江挺进，38 军全军作为中路先锋，113 师沿雪峰山东麓右翼穿插，其余各师沿着沅江支流的河谷地带前进，两岸的山峦陡峭险峻，森林覆盖率高达六成，阳光只能透过枝叶的缝隙洒下斑驳光点。
夏清萍骑着战马走在队伍前列，手里的地图被雨水打湿，她用塑料袋小心包裹着，齐耳短发上沾着草叶：“军长，前方就是桃源县西部的中低山区，地形切割强烈，v 形谷发育，坡度很陡，113 师右翼方向的山道更窄，已电令张克昌师长让步兵交替掩护前进！”
任天侠点头同意，下令骑兵部队就地休整，112 师师长赵青山带领 335 团作为先头部队，战士们背着步枪，腰间挂着手榴弹，踩着湿滑的石板路前行，鞋底的防滑钉在石头上划出刺耳的声响。
行至一处峡谷时，突然传来密集的枪声，子弹从两侧的山崖上呼啸而下，打在树干上溅起木屑，赵青山立刻下令部队隐蔽：“不好！遭遇桂军伏击，334 团从左侧爬山迂回，336 团火力掩护，335 团守住峡谷出口！”
吴大勇趴在一块巨石后，观察着山崖上的敌军阵地，敌军穿着土黄色军装，混杂着一些穿着便装的土匪，正疯狂射击：“师长，敌军火力很猛，像是桂军的精锐部队，他们占据了有利地形！”
赵青山从背包里掏出迫击炮，眼神坚定：“命令炮兵连，对准山崖上的火力点轰击，一定要撕开一个缺口！”
“轰！轰！” 迫击炮炮弹呼啸着飞向山崖，火光冲天，敌军的枪声瞬间稀疏了不少，334 团战士们趁着烟雾，手脚并用地爬上陡峭的山崖，锋利的岩石划破了他们的手掌，鲜血直流也浑然不觉。
“冲啊！”334 团团长周建军大喊一声，战士们如猛虎般扑向敌军阵地，与敌军展开白刃战，刺刀碰撞的声响刺耳激烈，一名年轻战士被土匪的柴刀划伤了胳膊，他忍着剧痛，反手用步枪刺穿了土匪的胸膛。
峡谷下方，335 团和 336 团也发起了冲锋，战士们依托河谷的石头和树木，向敌军发起猛攻，敌军在前后夹击下节节败退，纷纷向芷江方向逃窜。
与此同时，右翼的 113 师在张克昌的带领下，遭遇了桂军一个营的阻击，337 团团长王树根带领战士们利用山林地形，迂回至敌军侧翼，发起突袭：“同志们，打他们个措手不及！”
桂军没想到解放军会从侧翼穿插，阵脚大乱，113 师战士们乘胜追击，一举攻占了黔阳至芷江的交通要道，切断了敌军的增援路线。
打扫战场时，112 师战士们发现了敌军遗留的广西地图和存粮报表，赵青山立刻通过无线电报告：“军长！敌军果然在为退守广西做准备，他们的粮道就在沅江沿岸的河谷盆地，113 师已控制黔阳要道，可从右翼牵制粮道守军！”
任天侠接到报告后，立刻下令：“陈峰，151 师沿沅江两岸迂回，正面打击粮道守军；张克昌，113 师从右翼策应，切断敌军粮道补给；赵青山，112 师继续向芷江挺进，牵制敌军主力；114 师负责掩护侧翼，防止敌军反扑！”
沿途的百姓们听说解放军要攻打芷江，纷纷赶来支前，一位穿着苗族服饰的老大娘提着一篮煮熟的玉米，递给路过的战士：“同志，你们辛苦了，吃点玉米垫垫肚子，芷江城里的桂军抢了我们的粮食，你们一定要好好收拾他们！”
战士们接过玉米，心里暖暖的，一位苗族小伙子自告奋勇当向导：“军长，我熟悉芷江的山路，能避开桂军的哨卡，我带你们从后门攻城！”
9 月下旬，38 军全军逼近芷江城郊，芷江作为 “湘黔门户”，防御工事坚固，城外的碉堡林立，沅江支流环绕，形成了天然的屏障，桂军军长站在城楼上，看着远处四路并进的解放军队伍，脸色铁青。
任天侠在城外的山坡上观察敌情，望远镜里清晰地看到城墙上的铁丝网和重机枪阵地：“夏清萍，让侦察队摸清楚敌军的布防，特别是沅江沿岸的桥梁，113 师从右翼控制上游桥梁，防止敌军炸桥逃窜！”
夏清萍立刻安排侦察队行动，两名侦察兵穿着便装，跟着苗族向导混入芷江城内，他们趁着夜色，悄悄绘制了敌军的布防图，还摸清了敌军的换岗时间。
10 月 2 日，西路军全线发起进攻，38 军全军协同作战，113 师攻占上游桥梁后，从右翼发起猛攻，112、114、151 师从正面和左翼夹击，军直属炮兵团的炮弹呼啸着飞向城墙，火光冲天，城墙被炸开了一道缺口。
“爆破筒！” 陈峰大喊一声，151 师的战士们抱着爆破筒，冒着枪林弹雨冲向城门外的碉堡，敌军的子弹打在他们身边的地上，溅起泥水，一名战士倒下了，另一名战士立刻接过爆破筒，继续前进。
“轰！” 碉堡被炸开一个大口子，战士们如潮水般冲进芷江城内，与敌军展开巷战，街道两旁的百姓们打开房门，给战士们指引敌军的藏身之处，有的还拿起扁担、锄头，配合解放军打击敌军。
右翼的 113 师也顺利攻入芷江城西，338 团团长带领战士们直奔敌军粮库，一举缴获了大量粮食和弹药，彻底切断了敌军的补给。
桂军军长见大势已去，带着残部向贵州方向逃窜，陈峰带领 151 师紧追不舍，113 师则沿黔阳大道迂回包抄，战士们沿着崎岖的山路疾驰，沿途的苗族百姓纷纷指路：“同志，往这边走，那条路有埋伏，我们带你们走小路！”
10 月 5 日，38 军成功解放芷江，切断了白崇禧集团西退云贵的退路，任天侠登上芷江城头，望着滔滔沅江水，脸上露出疲惫却兴奋的笑容。
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谷士聪走到他身边，手里拿着一份捷报：“军长，113 师在黔阳大道截住了敌军一个团，全部歼灭！东路军已经进至粤北，中路军正在衡阳、宝庆与白崇禧主力激战，我们西路军圆满完成了迂回任务！”
夏清萍展开地图，手指划过湘西、湘南的大片区域：“军长、政委，此役我们解放了桃源、芷江、黔阳等多个县城，全军协同作战，彻底打破了白崇禧的‘湘粤联合防线’！”
就在这时，一名通讯兵骑着战马，从衡阳方向疾驰而来，脸上带着急切的神情，他勒住战马，高声喊道：“军长、政委！兵团急电！白崇禧主力第 7 军被中路军 135 师牵制在灵官殿地区，程子华司令员命令 38 军全军即刻南下，配合中路军合围，全歼桂系王牌！”
任天侠眼神一凛，抽出腰间的指挥刀，指向衡阳方向，声音如惊雷般响彻芷江城头：“同志们，乘胜追击！全军南下，彻底歼灭白崇禧集团，为解放华南、西南扫清障碍！”
战士们纷纷响应，欢呼声震彻沅江两岸，刚刚休整片刻的 38 军全军将士们重新整理行装，113 师作为先锋率先出发，在苗族、土家族百姓们的送别声中，向着衡阳方向进发。
队伍沿着沅江南下，两岸的山峦越来越平缓，河谷盆地渐渐开阔，田里的稻谷已经成熟，金黄一片，百姓们在田间劳作，看到解放军队伍，纷纷挥手致意。
一名 113 师的年轻战士接过老乡递来的水，喝了一口，脸上露出笑容，他转头望向身边归建后并肩作战的战友，手中的步枪握得更紧，南方的风裹挟着稻香吹来，远处衡阳方向的天际线，已泛起战事将起的尘烟。