江汉平原 7 月的日头刚爬过地平线，湿热的风就裹着稻田的腥气扑面而来，38 军西进的队伍如绿色长龙蜿蜒在田埂上，战士们的草绿色军装还带着长江江水的湿气，此刻又被汗水浸透，后背凝结出白花花的盐渍，裤腿上的泥水干了又硬，走起来沙沙作响。
任天侠骑着枣红色战马走在队伍前列，腰间的指挥刀鞘与马具碰撞出清脆声响，他抬手抹了把额头的汗珠，目光扫过两侧一望无际的稻田，远处隐约可见纵横交错的水网，像一张张蛛网缠绕着江汉平原：“夏清萍，让侦察队加快速度，摸清远安、当阳一线的敌军布防，别让宋希濂的人跑了！”
夏清萍骑着战马紧随其后，手里的地图被卷成筒状，齐耳短发被汗水粘在脸颊，她点头应道：“军长放心，侦察队已经前出十里，通过地方游击队传回消息，宋希濂的先头部队正在远安城郊抢粮，兵力约一个团！兵团命令 113 师归 47 军指挥，配合攻宜昌；我军主力从古老背渡江迂回，断敌西逃退路！”
谷士聪走在步兵队伍中，手里拿着政治部的宣传册，沿途向百姓宣讲解放军的政策，一位戴着斗笠的老农提着水桶走来，给路边的战士们递水：“首长，宋希濂的兵太狠了，抢了俺们的稻谷还烧了粮仓，你们可得好好收拾他们！”
谷士聪接过水桶，给身边的年轻战士倒了一碗水，语气温和却坚定：“老乡，你放心，我们这次西进，就是要把这些祸害百姓的败类全部歼灭，还鄂湘大地一个太平！”
队伍行至远安地界时，前方突然传来密集的枪声，侦察队的一名战士骑着快马疾驰而来，脸上沾着泥土，高声报告：“军长！112 师先头部队 335 团在远安城郊与敌军抢粮部队遭遇，双方正在激战！”
任天侠立刻勒住马缰，指挥刀指向远安方向，声音洪亮：“命令赵青山，务必咬住这股敌军，不准他们向宜昌撤退！114 师 342 团即刻驰援，从侧翼迂回包抄，协助 112 师围歼当面之敌！”
无线电波快速传递命令，112 师师长赵青山正趴在田埂后观察敌情，335 团团长吴大勇带着战士们依托稻田埂构筑简易工事，敌军躲在远处的土坯房里疯狂射击，子弹打在稻田里溅起泥水。
“师长，敌军火力很猛，像是美械装备！” 吴大勇匍匐到赵青山身边，头盔上沾着草叶，眼神急切。
赵青山从背包里掏出望远镜，镜片反射着刺眼的阳光，他观察片刻，沉声道：“334 团左穿插，336 团右包抄，迫击炮轰掉重机枪阵地；342 团抢占公路路口，卡死退路，把这股敌人包饺子！”
334 团团长周建军接到命令，立刻带领部队钻进茂密的稻田，稻穗高过头顶，战士们猫着腰前进，锋利的稻叶划破脸颊，渗出血珠也浑然不觉，手里的步枪始终对准前方。
“轰！轰！”112 师直属炮兵营的迫击炮开火了，炮弹呼啸着落在敌军盘踞的土坯房周围，火光冲天，茅草屋顶被掀飞，敌军的枪声瞬间稀疏了不少。
“冲啊！” 吴大勇大喊一声，率先跃出稻田埂，335 团的战士们如猛虎般发起冲锋，手里的冲锋枪喷出火舌，敌军士兵纷纷丢弃粮食，向宜昌方向逃窜。
就在这时，远处传来汽车引擎声，宋希濂派来的增援部队乘着卡车赶来，车上的重机枪对着冲锋的战士们扫射，几名战士中弹倒地，112 师卫生队的医护人员立刻提着药箱冲上前，在枪林弹雨中抢救伤员。
“军长，敌军两个营增援远安，正沿公路赶来！” 赵青山通过无线电报告，声音严肃沉稳 —— 两个营的兵力不足为惧，却怕打乱围歼部署。
任天侠眉头微蹙，指尖敲击着马鞍，迅速下令：“陈峰，151 师加快渡江速度，迂回至宜昌西南断敌退路！114 师主力前移，用炮火压制增援敌军；赵青山，先解决城内残敌，再回头收拾这两个营！”
陈峰此时正带领 151 师抵达宜昌东南的古老背渡口，长江江面在这里陡然变窄，水流却更加湍急，江面上漂浮着敌军布设的水雷，岸边的碉堡里隐约可见黑洞洞的枪口。
“师长，本地渔民说，夜里渡江能避开水雷，他们愿意用渔船送我们过去！”451 团团长快步走来，身后跟着几位皮肤黝黑的渔民，他们手里握着船桨，眼神坚定。
陈峰看着渔民们布满老茧的手，用力点头：“好！今夜三更渡江，每船配两名战士带爆破筒，登岸后立刻炸掉岸边碉堡，抢占滩头！”
夜幕降临，古老背渡口一片寂静，只有江水拍打岸边的声响，三十多艘渔船悄悄驶入江面，渔民们熟练地操控着渔船，避开漂浮的水雷，战士们趴在船舱里，手里紧握着冲锋枪，呼吸都放得极轻。
江风带着寒意，陈峰趴在船头，望着远处宜昌城的灯火，心里盘算着登岸后的路线 —— 必须赶在宋希濂撤退前掐断退路，身后的战士们相互依偎取暖，军装被江雾打湿，却没人发出一点声响。
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“快看，岸边有敌军哨兵！” 一名战士低声提醒，手指着岸边的两个黑影。
陈峰抬手示意，两名特战队员悄悄潜入水中，像鱼儿一样游向岸边，趁着哨兵转身的瞬间，猛地扑上去捂住他们的嘴，匕首划破喉咙，干净利落地解决了哨兵。
渔船靠岸的瞬间，战士们纷纷跃出船舱，快速冲向岸边的碉堡，敌军哨兵的尸体刚倒地，碉堡里的敌军就发现了异常，枪声瞬间爆发，子弹打在渔船的木板上，木屑飞溅。
“爆破筒！” 陈峰大喊一声，两名战士抱着爆破筒冲到碉堡前，点燃导火索后迅速撤离，“轰” 的一声巨响，碉堡被炸开一个大口子，里面的敌军惨叫着倒下。
151 师将士们如潮水般登岸，迅速控制了古老背渡口，陈峰立刻通过无线电报告：“军长，151 师已成功渡江，正向宜昌西南迂回，拂晓前抵达指定位置！”
任天侠坐镇远安前线指挥所，听到报告后脸上露出赞许神色：“好！赵青山，天亮后发起总攻，务必全歼远安残敌！”
天刚蒙蒙亮，远安城郊的总攻号角声响起，112 师主力与 114 师 342 团三面夹击，城内残敌腹背受敌，阵脚大乱，纷纷丢弃武器投降，与此同时，114 师主力的炮火精准覆盖增援敌军的卡车队列，公路上燃起熊熊大火，敌军寸步难行。
“解决残敌，转头收拾增援的！” 赵青山抽出腰间的手枪，带领战士们冲入城内，最后的几名敌军躲在城隍庙内负隅顽抗，被 334 团战士们投掷的手榴弹全部歼灭。
“追击！向宜昌方向靠拢，配合主力作战！” 赵青山下令，112 师将士们沿着公路疾驰，沿途百姓纷纷站在路边，递上干粮和水。
一名年轻战士接过老乡递来的红薯，一边跑一边啃，不小心摔了一跤，红薯掉在地上，他立刻爬起来擦了擦泥土，继续追赶队伍，脸上满是坚毅。
与此同时，宜昌前线的战斗已然打响，38军113 师与 47 军协同猛攻宜昌城防，113 师师长张克昌亲自督战，337 团团长王树根带领战士们架起云梯，冒着枪林弹雨向城头攀爬。
“炸药包送上去，炸掉城门！” 张克昌高声下令，工兵连战士们推着装满炸药的木板车，冲破敌军火力封锁，将炸药包抵在城门下，“轰” 的一声巨响，宜昌西门被炸开一道缺口。
49 军按兵团部署，向沙市、江陵发起进攻，38 军 114 师一部配合行动，张守义师长带领 340 团主攻沙市东门，敌军在城门后架设重机枪顽抗。
“工兵连，炸开城门！” 张守义下令，工兵连战士们抱着炸药包，冒着枪林弹雨冲向城门，点燃后快速撤离，“轰” 的一声巨响，沙市东门被炸开一道缺口。
“冲进去！”340 团团长董振邦大喊一声，战士们纷纷冲进沙市城，与敌军展开巷战，街道两旁百姓打开房门，指引敌军藏身之处，有的还拿起扁担、锄头配合打击敌军。
宜昌城内，宋希濂看着战报脸色铁青 —— 远安失守、沙市告急，151 师已渡江迂回断退路，西面 47 军与 113 师攻势越来越猛，他用力拍桌：“命令宜昌守军，立刻向湘鄂西部山区撤退，放弃宜昌！”
7 月 12 日，47 军和 113 师从西、北两面猛攻宜昌，38 军军直属炮兵团远程火力支援，炮弹呼啸着落在敌军防御工事上，宜昌城的碉堡被炸毁大半，战士们踩着瓦砾冲锋，与敌军激烈厮杀。
谷士聪在后方协调湖北军区独立师，将粮食、弹药源源不断送往前线，卫生队野战医院里，医护人员彻夜未眠救治伤员，一位壮族护士给伤员包扎伤口，动作麻利轻柔。
“同志，忍着点，很快就好！” 护士轻声安慰，伤员咬着牙点头，目光望向宜昌城方向，盼着战友们早日攻克城池。
15 日，沙市、江陵被 49 军解放，消息传到宜昌前线，将士们士气大振，攻势更猛，113 师 337 团率先攻入宜昌城内，与敌军展开白刃战，刺刀碰撞声响刺耳激烈。
陈峰带领 151 师主力赶到宜昌西南公路隘口，构筑坚固防线，453 团战士们在山坡上挖掘战壕，敌军撤退部队试图冲破防线，被密集火力压制，纷纷倒地。
“缴枪不杀！” 战士们高声呼喊，敌军见退路被断，纷纷放下武器投降，有的甚至跪地求饶。
7 月 16 日拂晓，宜昌城枪声渐息，38 军军旗与 47 军军旗一同插上城头，红色旗帜在江风中猎猎作响，战士们站在城头，望着滔滔长江水，脸上露出疲惫却兴奋的笑容。
任天侠、谷士聪、夏清萍登上宜昌城头，任天侠感慨道：“宋希濂想凭长江天险固守，终究是痴心妄想！”
谷士聪目光扫过城下欢呼的百姓：“113 师配合 47 军攻坚，主力迂回断后，既完成兵团部署，又切断宋希濂与白崇禧的联系，打开了南进湘西的大门！”
夏清萍展开地图，手指划过鄂湘两省 17 个县市：“军长、政委，此役共歼灭敌军 15 万余人，解放 17 个县市，各师均有斩获，圆满完成任务！”
就在这时，一名通讯兵骑着战马，从湘鄂西部山区方向疾驰而来，脸上带着急切神情，勒住战马高声喊道：“军长、政委！宋希濂残部向湘鄂西部山区逃窜，兵团命令我军主力渡江追击，彻底歼灭残敌！”
任天侠眼神一凛，抽出腰间的指挥刀，指向湘鄂西部山区方向，声音如惊雷般响彻宜昌城头：“同志们，乘胜追击！不给残敌任何喘息机会，解放整个湘鄂大地！”
战士们纷纷响应，欢呼声震彻长江两岸，刚休整片刻的 38 军将士们重新整理行装，登上渔船向长江南岸驶去。
宜昌城百姓们来到江边，提着热水、拿着干粮送行，那位送草药的江南姑娘挤在人群中，手里捧着一包新炒的花生，望着渐渐远去的船队，眼里满是期盼。
船队驶离宜昌江面，向湘鄂西部山区进发，长江两岸山峦越来越陡峭，茂密森林遮天蔽日，山脚下羊肠小道崎岖难行，一场新的山林追击战，已在前方崇山峻岭中悄然拉开序幕。