寿春城东，老槐树下的茶摊。
几个佣工围坐在铺地的草席上歇脚已多时，应该是搬卸半日，着实累了，茶汤已喝了个干净，仍只管叫添水，全无离去之意。
“听说了么？”满脸风霜的老赵将身子往前倾了倾，压低嗓子：“州郡府衙欲征新兵，可惜郡府粮草不足，故暂未发征兵令。”
年轻些的李三闻言狐疑道：“此话当真？”
“当然。”老赵把碗往席边一顿，“俺有个远房表侄，在刺史府当门卒，亲耳听闻仓曹陈君劝谏，说府库粮草被袁都尉全部调走了，已无余粮养兵！”
蜷在树根凹陷处的王跛子啐了一口：“呸，城门锁着，粮价见天往涨，再这么下去，莫说养兵了，俺们都得饿死！”
“谁说不是，”李三愁眉苦脸，“昨日南市粟米已涨至十三钱一斗，俺媳妇儿攥着钱在米铺前徘徊许久，终究没舍得买。”
正说着，茶摊老丈应是觉得几人老占着地儿，于是提着陶壶过来添水时，插了一句：“诸君还不知道？今早刺史府往城中富商府上都送了请柬，说是明日，王府君要在府衙设宴，专请李、张等几家大粮商的东主哩。”
说话间，他神秘一笑：“诸君可能猜到王府君要做甚？”
众人皆望向老丈，但老赵却忽然一拍大腿：“俺知道了！王府君这是要劝输哩！”
老丈笑道：“对咯，朝廷要平叛，令富室捐粮助军，这是老惯例咯！”
王跛子先是一怔，随即拊掌大笑：“该！这些个奸商，上月稻米才十钱，彼等硬是抬到十三钱！这下好了，没挣到俺们的五铢，倒要叫朝廷给征了去！端是大快人心！”
这时，老丈才笑道：“大快人心的可不止这些哩，这些个富商恐府君开口令其输捐，现在正着急抛售哩，适才有客言道，才隆昌号已挂出新牍，今一斗只售九钱哩！”
“乖乖！比平日还贱一钱！”几人闻言是双眼放光，腾地站起身来，眉开眼笑：“多谢老丈告知，弟兄们走，回家取钱购粮去！迟则生变！”
只见几人掷下数枚五铢钱便匆匆离去，老丈见状当即忙活着收起器皿，再看几人背影，是扶须而笑。
少顷，几人兜兜转转来到南市，只见南市道路两旁，或蹲或盘，三五成群，沸沸扬扬。
忽而，隆昌号的伙计从里屋奔走而出，扯着嗓子高唱：“八钱！东家说了！今日一斗只售八钱！只售今日，仓中存粮不多矣，售完即止！诸君切莫错过！”
但见他话音刚落，几个道旁的年轻汉子，已坐不住，犹豫片刻，当即起身：“给俺来两斗！”
王跛子性急，双眼放光：“听见了么，只售八钱了！”
说话间，他就要上前购粮，只见老赵一把将他扯住：“急什么，汝未见大伙都没动静么，且打听打听再买不迟。”
王跛子一听有理，两步走向道旁，寻一老叟道：“老丈，粮已将至八钱，汝等不为所动，是何道理？”
老叟扶须笑道：“后生有所不知，这粮早间还售十二钱，这才几个时辰的功夫，就降至八钱，老朽早间十一钱之时，购了一斗，亏了几钱，待彼等再降些，多买几斗，便算能少亏些。”
老赵一听，喜笑颜开：“哦？竟还会降？”
王跛子一拍大腿，笑道：“还是老赵精明，否则俺们也要亏上几钱。”
李三踌躇道：“汝等未闻那伙计说么？存粮不多矣，眼下城门封锁，万一售空如何是好？”
王跛子一听，又急了：“此话有理，八钱已是赚了，拿到粮才算真实惠，汝等且慢等，某先购它两斗。”
说罢，他转身便跟着人群围了过去，李三见状也不再犹豫跟了过去，连老赵也迟疑了，唯老叟扶须轻笑：“后生还是沉不住气啊。”
此时，街对面天香阁的二楼雅间，林掌柜趴在窗前眺望，屋内曲三娘老神自在，悠哉品茶。
林掌柜回头低语：“二当家，已将至八钱了，可要开始收了？”
三娘笑道：“汝急个甚？主公说了，先让寿春城中的黎元落些实惠，再等等。”
林掌柜闻言好奇道：“莫非二当家以为会降到八钱以下么？”
三娘含笑品茗：“主公已言明，此举意在惩治奸商，并非与民争利，若是真能八钱售空，倒也是桩好事，至少利在全城百姓，不过——”
说话间，她微微一笑：“彼等之屯粮，一时也售不完，主公言八十钱一石应该已近成本，若真降到亏售，彼等便会宁愿捐输，博个美名，也不愿贱卖。”
林掌柜不解，追问：“这是何故？贱卖总能追回些成本，不好过血本无归么？”
只见三娘放下茶碗，露出思索之色：“主公那句话怎么说来着？此谓……维持价格体系……”
林掌柜闻言一怔：“何意？”
三娘摇头道：“吾亦不知。”
林掌柜调笑道：“二当家与主公朝夕与共，也不多讨教一二，属下是可听闻主公之商才，犹胜夫人，若习得一二，后半生岂不是无忧？哦！属下知道了，二当家得主公深得宠爱，原是不用担心后半生的。”
只见三娘闻言羞恼，起身作势欲打：“好汝个贫嘴的胚子！看吾不撕了汝的嘴！”
林掌柜含笑躲闪：“二当家饶命！属下再不敢胡吣了！”
……
两个时辰后，四大富商正聚于昌隆号李氏府邸，诸商行伙计频频来报，眼下已降至一斗八钱，两斗十五钱，但抛售量仍不理想。
丰裕号张氏家主听完最新的奏报，拍案而起，冷笑道：“哼！素来只有吾等待价而沽，什么时候也轮到彼等贱民隔岸观火了？诸君，今日降倒是痛快，他日若想涨回去，便是千难万难，何况若是让别处粮商看出吾等底线，他日如何议价？照某说吾等不抛了。拿此粮在王豹面前卖个乖，也比亏给了彼等贱民强！”
常平仓赵氏家主闻言颔首道：“张兄所言极是，照此降下去不是办法，那王豹既然敢动袁氏党羽，想必是做好了应对袁氏反扑之策，这九江早晚得变天。况王豹本也是商贾出身，应该不会似旁人般歧视吾等，吾看讨好王豹，对吾等大有裨益。”
万斗堂刘氏家主迟疑道：“就怕那王豹胃口太大，某看不如就定在七钱，能抛多少抛多少！至少留些本钱。”
这时，主人昌隆号李氏家主老神自在，扶须一笑：“诸君莫慌，某有一计，。”
众人闻言，纷纷两眼放光：“计将安出？”
但见李氏家主扬起嘴角道：“吾等再降一回，降到七钱，待某丰裕售出这批后，便不再放粮，对外宣称售空，汝等三家不降反升，升至八钱，且看彼等贱民可还隔岸观火？届时，吾等四家共分其利，能补多少亏损便补多少，岂不美哉？”
众人闻言拍案叫绝：“李兄此计甚妙。”
……
未时，南市人群越来越多，只见隆昌号的伙计蹬蹬从铺中跑出，高唱一声：“七钱！仓中之粮所剩无几，只剩此十石！诸君若在犹豫，恐悔之晚矣！”
此时，围观众人闻言慌了神，就连稳重的老叟也是一愣。
忽而一年轻汉子抢先上前：“给俺来三斗！”
众人一拥而上，推搡之间，妇人的叫骂、汉子的吼声混作一团。
只是片刻的功夫，十石稻米就被抢购一空。
于此同时，其他三个集市的米价，从七钱涨回八钱，亦称存粮不多矣。
但见未抢到七钱低价粮的人群，顿如决堤之水，涌入其他集市，纷纷抢购，至申时粮价竟涨回九钱。
有聪慧的百姓亦知遭了奸商算计，然九钱之粮亦低于平常，购粮之人犹络绎不绝。
至日落暮鼓敲响，亭卒巡街宵禁，集市人群才散。
……
是夜，四大粮商围坐李氏府邸，算珠之声噼啪乱响，短短一下午的功夫，四家屯粮竟抛出了三成之多。
几人长吁短叹，暗自神伤，明日王豹便要设宴，还不知王豹要如何狮子大张口？
就在这时，管家突然仓惶而入：“家主！粮铺街对天香阁的林掌柜来访。”
几人闻言面面相觑，但见李家主若有所思，忽而眼前一亮，转头看向其余三人笑道：“这天香阁所售香露颇受士人喜爱，乃是难得的紧俏之物，售价高昂，那林掌柜寻得如此好营生，该是财力雄厚，虽与某昌隆号对街，然素无交情，今日登门，只怕是看上了吾等的稻米。”
但见丰裕号张家主皱眉道：“其莫非不知王豹也盯上了吾等粮草？若真是来收粮的，彼就不怕粮被王豹征了去？”
常平仓赵家主笑道：“汝还有闲心管别个，叫某说，只要彼肯出价，填补吾等亏空，吾等便售，指不定别个还指着这些粮草巴结朝廷哩！”
万斗堂刘家主闻言颔首，笑道：“赵君所言极是，李君不妨将其请入一叙。”
少顷，但见林掌柜款款入内，众家主与其寒暄几句。
李家主才拱手道：“不知林掌柜来访，有何要事？”
林掌柜掩面一笑：“正巧诸君皆在，也免去妾身挨家上门，实不相瞒，妾身听闻诸君今日低价抛粮，不瞒诸君，妾身去岁至九江，承蒙刺史府胶东君照拂，方能在此立足，闻王府君欲征粮，妾身欲找诸君采买一些，略尽绵薄之力。”
众家主纷纷互视一眼，心中皆道：果然如此。
李家主更是扶须而笑：“原来如此，不瞒林掌柜，王府君虎威吾等闻名已久，早有心与府君结交，明日府君设宴，可谓千载难逢，如今寿春城门紧闭，吾等存粮亦不多，不知林掌柜欲购几何？”
众家主纷纷点头称是：“李家主所言甚是，吾等存粮不多矣。”
林掌柜自然知道，他们这是欲抬价，于是微微一笑：“妾身不过略表些心意，不需多少，仅需十万石即可。”
众人闻言一听纷纷面色古怪：十万石谓不需多少？汝看吾等家资全加一起，能凑出此数么？
只见李家主轻咳一声：“林掌柜端是财大气粗，实不相瞒，莫说如今寿春城封闭，纵是平时，亦难凑出此数。”
林掌柜心中暗笑，她自然知道几家不可能凑出来，不过是为接下来收走他们的存粮做个铺垫而已，但见她脸上闪过一丝失望之色：“不知诸君能凑出多少，若作价合适，妾身可一应全收。”
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几人闻言脸上喜色一闪而过，但见李家主笑道：“林掌柜说笑了，王府君召见吾等，大抵是为了劝输，若吾等全售于汝，明日如何给王府君交待？然正所谓远亲不如近邻，林掌柜既登门相求，吾等却不好坐视不理，吾等几家凑上一万五千石，就按平价百钱一石匀给林掌柜，如何？”
众人闻言纷纷笑道：“不错，吾等也需留些，用以结交王府君。”
只见林掌柜似笑非笑：“诸君莫不是欺吾乃一介女流？今日诸君还在市集以七十钱每石散售，妾身这大宗买卖，倒不如市集散卖？”
但见赵家主笑道：“林掌柜此言差矣，今日售七十钱每石，乃是贱民隔岸观火，吾等无奈只得行贴本之计，林掌柜恐不曾见，宵禁之前吾等已将粮价推回至平价，林掌柜亦是商贾中人，岂能不识此计？”
林掌柜轻笑道：“妾身从商多年，不曾见粮食还有贴本抛售的道理，诸君也莫瞒妾身，诸君若真欲以粮结交王府君，何必低价抛售？妾身也不欲趁火打劫，也请诸君莫把妾身当成冤主，七十五钱一石，诸君愿匀便匀些，若是不愿，妾身他日再寻机会报答胶东君便是。”
几人都是千年的狐狸，岂能不知漫天要价就地还钱的道理，于是万斗堂刘家主哈哈一笑：“林掌柜端是精明，只是七十五钱，吾等当真要亏了本钱，不如吾等各退一步，九十钱一石如何？”
只见林掌柜起身，笑道：“看来妾身与诸君这桩买卖是做不成了，今日算是妾身唐突，改日诸君光顾天香阁，各式香露一应九五折，算是给诸君赔罪。”
说罢，她起身便走。
几人见状当即有些不悦，做买卖岂有不让还价之理？但人家那说的体面，正和买卖不成仁义在，又怎好发作？
可这七十五钱，几乎是算死了他们的底线，刨去运杂费一石就赚几个钱，若再抛去平日管理开支，还得倒亏几个钱。
而这也是他们这些商人宁愿捐资、甚至宁愿把新米放陈，陈米放烂，也不愿贱卖的道理，正是王豹口中的价格维持体系。对商人而言，被他人算出底线，也便无厚利可图了，维持价格远比砸手里的沉没成本重要。
李家主连忙将其叫住：“林掌柜且慢！实不相瞒，吾等不似林掌柜般阔绰，虽有意助王府君，但总要留下些本钱，这七十五钱当真包不住本……”
说话间，他看向众人，拇指与食指悄然一分，众人皱眉片刻，亦悄然颔首。
于是他一咬牙：“八十钱！吾等再多凑五千石，匀给林掌柜两万石如何？”
林掌柜闻言驻步，转身笑道：“诸君既愿多匀些，那八十便八十，成交！”
……