腊月三十，卯时末，铁原城。
凌峰推开客栈房门时，外面天色仍是一片铅灰。寒风比前两日更凛冽了几分，卷着细碎的冰碴子扑在脸上，刺得人皮肤生疼。他紧了紧身上厚实的皮袄——这是昨日用黑沙盗那儿得来的散碎银两新添置的——将背后用粗布包裹得严严实实的破浪·寒髓枪杆调整到一个更舒适的位置，这才迈步下楼。
客栈大堂里已坐了几桌客人，多是准备前往百炼街观看今日竞锻会的商贾旅人。凌峰要了一碗热汤面，两个烙饼，坐在角落慢慢吃着。邻桌两人正低声交谈:
“……听说没有？‘赤铜坊’这次请动了他们那位常年闭关的太上长老出手，要现场熔炼‘焰心晶’！”
“何止！‘黑铁堡’也不甘示弱，从北莽那边弄来了一块‘寒渊玄铁’，据说是从极北冰原千丈冰层下采得，至阴至寒，正好与‘焰心晶’一较高下！”
“啧啧，今日这‘熔炼’比试，怕是几十年未见的盛况了……”
凌峰默默听着，心中期待更甚。今日是竞锻会第二日，也是三大矿行与顶尖锻造坊展现实力的重头戏。按周砚所说，“熔炼”与“成器”两场比试，往往能见到许多平日难得一见的珍稀矿材与独门锻造手法。
辰时初，凌峰准时来到百炼街路口。周砚已在那里等候，今日他换了身更正式的藏青色锦缎棉袍，外罩一件狐皮大氅，见凌峰到来，笑着迎上:“凌兄早！今日天寒，咱们得寻个靠前又能避风的位置。”
两人随着越发汹涌的人流朝主祭台方向走去。街道两侧，许多摊位已收起，腾出更多空间给围观人群。空气中弥漫着一股紧张而兴奋的气息，仿佛所有人都在期待着什么。
主祭台周围，此刻已用粗大的原木搭起了三层阶梯状观礼台，正对祭台方向的位置最佳，已坐了不少衣着光鲜、气度不凡之人——想必是城中大户、外地大商贾以及受邀而来的各方宾客。普通百姓则挤在观礼台两侧及后方空地上，踮着脚尖朝台上张望。
周砚引着凌峰，凭着“金石阁”客卿令牌，在观礼台侧方第二排寻到两个位置。此处虽非正中，但视野开阔，且前方有木棚遮挡部分寒风。
“今日比试分上下两场。”周砚坐下后，低声为凌峰讲解，“上半场是‘熔炼’，三大矿行各派一名顶尖锻造师，现场处理一种顶级矿材，限时一个时辰，以熔炼出的材料纯度、特性保留程度以及过程中展现的控火手法为评判标准。下半场是‘成器’，各家用自己熔炼出的材料，再辅以其他辅材，现场锻造一件兵器或器具，限时两个时辰，以成品品质定高低。”
凌峰点头，目光投向祭台。此刻台上已清理一空，只在中央并排摆放着三座特制的锻造炉。炉体比寻常铁匠炉大了近一倍，炉膛深邃，进风口与排烟道设计精巧，炉旁砧台、淬火池、各类工具一应俱全。三座炉前各立一人，皆年过五旬，气息沉凝，目光如炬，正是今日代表三大矿行出战的锻造大师。
辰时三刻，钟声再响。
一名身着绛紫色官袍、头戴四方平定巾的中年官员登上祭台——此人是铁原城主管矿冶与锻造事务的“工冶司”主事。他先向台下拱手致意，而后朗声道:“今日腊月三十，铁原城竞锻会第二日，‘熔炼’、‘成器’之比，即将开始！规矩如旧，请三位大师各就各位——”
话音落下，台下顿时安静下来，数千道目光聚焦台上。
三位大师几乎同时动作。
最左侧，代表“赤铜坊”的是一位红面膛、须发皆张的魁梧老者。他深吸一口气，从身旁学徒捧上的锦盒中，取出一块拳头大小、通体赤红如血、内里仿佛有岩浆流淌的晶体——正是昨日周砚提过的“焰心晶”！
此物一出，距离祭台较近的观礼台上，顿时传来一阵低低的惊呼。凌峰即便隔了十余丈，也能感受到那晶体散发出的炽热波动，仿佛握着一团浓缩的火焰。
中间那位来自“黑铁堡”的大师，则是一位面容冷峻、身形瘦高的灰袍老者。他小心翼翼地从一方寒玉匣中捧出一块通体黝黑、表面凝结着淡淡白霜的金属锭。那金属锭不过巴掌大小，却让周围温度似乎都下降了几分，空气中甚至隐隐有冰晶凝结的“咔嚓”细响。
“寒渊玄铁……”周砚在凌峰耳边低语，“此物极寒，寻常炉火难以熔化，需以特殊手法催动炉温，且锻造师自身需修炼寒属性内力护体，否则极易被寒气反噬。”
最右侧，“金石阁”出战的大师是位面白无须、气质儒雅的中年人，与另两位风格迥异。他面前的托盘上，放着的是一块鸽卵大小、呈现出七彩流光、不断变幻色泽的奇异矿石。
“那是‘虹母石’。”周砚解释道，“此石非金非玉，质地奇特，能自发吸收周围光线并转化释放，且对各类灵力都有极佳的亲和性与包容性。锻造时需以柔和内力缓缓渗透，引导其内部结构有序排列，过程最是考验耐心与精细控制。”
三位大师，三种顶级矿材，三种截然不同的锻造路数。台下众人屏息凝神，等待好戏开场。
“熔炼——开始！”
随着工冶司主事一声令下，三位大师同时动了。
赤铜坊的红面老者暴喝一声，双手在炉膛前一按，浑厚的内力喷涌而出，炉中特制的“火油石”焦炭混合物“轰”地燃起冲天烈焰，焰色竟呈淡金！他抓起“焰心晶”，竟不借助工具，直接以灌注内力的手掌托着，缓缓送入烈焰中心。那晶体在火焰中非但没有熔化迹象，反而红光大盛，表面浮现出一道道如同血管般蠕动的赤金色纹路，仿佛活了过来！
“他在以内力引导火焰，同时沟通‘焰心晶’内部的火灵！”周砚看得目不转睛，“这是‘赤铜坊’独门的‘熔心锻法’精髓所在，旁人若强行模仿，一个不慎就会被狂暴的火灵反噬，焚经断脉！”
黑铁堡的灰袍老者则另辟蹊径。他先不急于点火，而是盘膝坐于炉前，双手结印，一股冰寒气息自他体内弥漫开来，竟在炉膛内壁凝结出一层薄薄的冰霜。而后，他取出一柄通体乌黑、刻满符文的铁钳，夹起“寒渊玄铁”，轻轻放入覆霜的炉膛。接着，他点燃炉火，火焰竟是诡异的幽蓝色，温度看似不高，但炉膛内的冰霜非但不化，反而越发晶莹。那“寒渊玄铁”在幽蓝火焰与冰寒内力的双重作用下，表面白霜渐消，开始泛起一种深沉的黑亮光泽。
“以寒御寒，以火融冰……这是‘黑铁堡’秘传的‘玄冰锻术’。”周砚叹道，“看似矛盾，实则暗合阴阳相济之理，能最大限度保留‘寒渊玄铁’的至阴特性。”
金石阁的儒雅中年手法最为平和。他点燃炉火，火焰呈柔和的橘黄色，温度控制得极其精准稳定。他将“虹母石”置于特制的白玉坩埚中，再放入炉内。而后，他取出一根纤细的银针，针尖凝聚着淡淡的内力光华，隔着炉壁，以隔空打穴般的手法，不断点向坩埚中的矿石。每点一下，“虹母石”的七彩流光便微微一荡，色泽变幻稍缓一分，仿佛被某种无形之力梳理、规整。
“这是‘金石阁’镇阁的‘点灵引脉手’，据说传自某位已故的炼器宗师。”周砚道，“此法不追求暴力熔炼，而是以温和内力引导矿石内部灵机自然融合，成材后杂质极少，灵性保存最完整。”
三位大师各展绝技，台下观众看得如痴如醉。凌峰更是全神贯注，将每一个细节印入脑中。这些顶尖的熔炼手法，虽与沙耆前辈的“扎根守护”之道路数不同，但其对材料特性的深刻理解、对内力的精妙运用、对火候的精准把控，皆有无穷借鉴价值。
时间一点一滴过去。
一个时辰将至。
赤铜坊的红面老者突然长啸一声，炉中金焰猛然收缩，尽数没入那块已变得晶莹剔透、内部仿佛有金色液体流动的“焰心晶”中！老者双手虚抓，那晶体凌空飞起，落入一旁早已备好的玄铁模具，“嗤”的一声轻响，凝固成一块巴掌大小、形如心脏、通体赤金、内蕴流光的金属锭！炽热的气息扑面而来，即便隔了老远，凌峰也能感到脸上微微发烫。
几乎同时，黑铁堡的灰袍老者也完成了最后一步。幽蓝火焰熄灭，炉膛开启，一股冰寒白雾涌出。雾散后，模具中躺着一块棱角分明、漆黑如墨、表面光滑如镜、丝丝寒气缭绕的金属块。阳光照在上面，竟仿佛被吸收了一般，周围光线都暗了几分。
金石阁的儒雅中年最是云淡风轻。时辰到，他轻轻揭开白玉坩埚。里面已不见“虹母石”原貌，取而代之的是一滩流动的、七彩斑斓的液态金属，色泽温润柔和，自行缓缓旋转，散发出令人心旷神怡的灵机波动。他以银针引动，那液态金属如丝如缕，流入模具，冷却后形成一块薄如蝉翼、却坚逾精钢、流光溢彩的金属片。
工冶司主事携三位德高望重的老匠师上台查验。一番仔细鉴定后，主事高声宣布:“熔炼环节，三位大师各有所长，材料纯度皆达九成八以上，特性完美保留！经评议，此环节——平局！”
台下爆发出热烈的掌声与喝彩。三大矿行底蕴相当，这个结果在意料之中，但能亲眼目睹三种顶级矿材被如此完美熔炼，已是值回票价。
“接下来是午间歇息，未时正开始‘成器’比试。”周砚对凌峰道，“凌兄，咱们先去用饭，下午还有更精彩的。”
两人离开观礼台，在附近找了一家还算清净的饭馆。等菜时，凌峰想起昨日所见那些五花八门的兵器，心中一直有个疑问，此刻便问了出来:“周先生，我观铁原城锻造，刀、枪、斧、锤、弓、甲、甚至农具皆有专精，唯独……似乎专门锻造长剑的大家不多？这是为何？”
周砚闻言，笑了:“凌兄果然细心。此事说来简单——雍州有‘铸剑谷’。”
他喝了口茶，解释道:“铸剑谷乃天下剑道圣地，传承逾千年，谷中历代剑师钻研剑道、剑理、剑器，早已登峰造极。他们不仅锻造技艺独步天下，更有一套完整的剑道传承体系，从选材、锻形、淬火、开刃、养剑，乃至与剑相配的内功心法、剑法武技，皆有深厚积累。天下剑客，但求一剑，首推铸剑谷。”
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“既然如此，铁原城若再专攻长剑，无论如何精进，也难与铸剑谷千年底蕴争锋。与其在别人的绝对优势领域硬碰，不如另辟蹊径。”周砚指了指窗外百炼街方向，“所以我们铁原城，走的是‘博’与‘杂’的路子。刀枪斧锤，弓弩甲胄，奇门兵器，马具农具，乃至一些特殊用途的器具，只要你有需求，我们就能锻造，且力求在各自细分领域做到顶尖。”
“如此一来，”凌峰恍然，“反而形成了独特优势。那些需要特定兵器、器具的客商，自然会想到铁原城。”
“正是。”周砚点头，“比如北地边军需要重斧破甲，中原镖局需要奇门暗器，草原部落需要强弓硬箭，海外商队需要耐蚀船具……这些，都是我们的生意。铸剑谷虽强，但总不能包揽天下所有铁器生意吧？”
凌峰深以为然。沙源镇将来若要走锻造之路，也需找准自身定位，发挥独特优势，而非盲目模仿他人。
两人正说着，忽听饭馆外传来一阵喧哗。透过窗户望去，只见一队约二十余人的队伍正沿街走来。这些人皆身着白色裘袍，头戴翻毛皮帽，身材异常高大魁梧，普遍比中原人高出半个头，裸露的手背与脸颊上可见淡青色的奇异纹身，目光锐利如鹰，行走间龙行虎步，自带一股冰原猛兽般的凶悍气息。
队伍前方，是一名年约三旬、面容冷峻如刀削、额间有一道银色虎头纹的男子。他肩扛一柄足有门板宽、通体乌黑、布满尖刺的巨型狼牙棒，棒头拖在地上，与青石板摩擦发出“咔啦咔啦”的闷响，显是分量极重，他却如拈灯草。
饭馆内顿时安静下来，许多人面露敬畏之色，低声议论:
“是北莽雪虎卫！”
“那位额有银虎纹的……莫不是北莽四大亲王之一，虎王部族的某位王子或大将？”
“定是了！看那气势，寻常将领哪有这般威压……”
“他们怎会来铁原城？莫不是也来看竞锻会？”
周砚见凌峰目光一直追随着那队北莽人，低声道:“凌兄是第一次见北莽虎族之人？”
凌峰点头:“在漠北时，与北莽游骑打过交道，但如此装束、如此气势的，未曾见过。”
“那是自然。”周砚道，“北莽疆域辽阔，部族众多，风俗各异。这虎王部族，乃北莽四大亲王部族之一，占据北莽东北苦寒之地，毗邻幽州、冀州北境。他们身具远古雪虎血脉，天生神力，不畏严寒，尤善冰雪中作战。”
“不过，”他话锋一转，“虎族之人性子虽悍勇，却并不好战——或者说，他们对南下劫掠兴趣不大。他们的领地已是苦寒，再往南的温暖地带，他们反而不适应。所以历年边关摩擦，虎族部族参与的并不多。他们更感兴趣的，是各种精良的兵甲器具，尤其是重兵器。”
周砚指了指窗外那队人:“你看他们肩上扛的、腰间挂的，多是重斧、大锤、狼牙棒、开山钺。这些兵器分量惊人，寻常武者挥舞几下便力竭，但对天生神力的虎族战士而言，正是趁手利器。铁原城每届竞锻会，几乎都有虎族派人前来观摩、采购。对他们来说，一把好的重兵器，比十匹骏马更值得珍视。”
凌峰仔细看去，果然见那些北莽大汉身上，除了那柄显眼的狼牙棒，还有人背着双刃巨斧、双手重锤，腰间别着短柄破甲锏，可谓武装到了牙齿。
那队北莽人目不斜视，径直朝百炼街深处走去，想必是去寻相熟的矿行或锻造坊洽谈生意了。饭馆内气氛这才松弛下来。
用过午饭，未时将至。凌峰与周砚返回主祭台时，观礼区已座无虚席。那队北莽雪虎卫竟也在观礼台正中占了一席之地，那名银虎纹男子大马金刀地坐在前排，巨型狼牙棒倚在身侧，闭目养神，对周围投来的好奇、敬畏目光浑不在意。
“成器比试，即将开始！”工冶司主事再次登台，“三位大师将以熔炼所得材料为主材，辅以其他灵材，现场锻造一件器物，限时两个时辰！现在——开始！”
台上，三位大师面前已换上了更齐全的工具与辅材。赤铜坊的红面老者选了一块“火纹钢”为底，将熔炼好的“焰心金”作为核心嵌入，开始锻打一柄短柄战斧；黑铁堡的灰袍老者以“寒铁精英”为基，融入“寒渊玄铁”，锻造一对带刺拳套；金石阁的儒雅中年则以“百炼精钢”为骨架，覆以“虹母金片”，制作一面轻巧圆盾。
一时间，台上锤声叮当，火星四溅，内力与炉火交织，灵材光华流转。三位大师神情专注，每一锤落下都蕴含独特韵律，或刚猛暴烈，或阴柔绵密，或中正平和。
台下观众看得如痴如醉，凌峰更是心神沉浸其中。布包裹中的破浪·寒髓，此刻仿佛受到台上浓郁金铁之气与灵力波动的牵引，竟传来一丝极其细微的、宛如活物呼吸般的脉动。
凌峰心中微动，分出一缕心神感应长枪。自荆州天工阁长老为他神兵淬炼此枪之后，破浪·寒髓便已超越寻常利器，踏入宝器巅峰行列，且灵性日增。尤其是历经死亡沙海圣池金泉气息浸润，以及他自身突破奇经八脉后内力滋养，这杆枪与他血脉相连的感觉越发清晰，仿佛有了懵懂意识，能与他心意隐隐相通。
“宝器巅峰，神兵雏形……”凌峰想起天工阁长老的话，心中感慨。那位长老的技艺，确实已臻化境。此刻观摩台上三位大师锻造，虽各有神妙，但论及对材料灵性的激发、对兵器本质的领悟、以及对“器”与“人”联系的塑造，似乎仍稍逊天工阁长老一筹。
“毕竟，那是专为皇家与顶尖宗门服务的隐秘传承啊……”凌峰暗想，嘴角不由勾起一丝笑意。得此神兵，实乃大幸。
时间在密集的锻打声中飞速流逝。
两个时辰将至。
赤铜坊红面老者最先完成。他手中那柄短柄战斧已成型，斧面宽阔，斧刃弧线凌厉，通体赤金，斧身中央一道心脏状的金色纹路隐隐搏动，散发出灼热锋锐的气息。老者将其浸入特制淬火液中，“嗤”的一声巨响，白雾冲天，待雾气散尽，战斧取出，赤金光华内敛，斧刃处却流转着一抹令人心悸的暗红。
“此斧名‘熔心’，挥动时可引动火灵之力，斧过之处，金石皆熔！”老者声若洪钟，显然对自己作品极为满意。
紧接着，黑铁堡灰袍老者也完成了那对拳套。拳套通体乌黑，指节处凸起尖锐冰刺，表面布满细密霜纹。他将其戴在手上，内力微吐，拳套表面顿时凝结出一层薄冰，寒气四溢，周围温度骤降。
“‘玄冰裂’，拳出带寒毒，中者血脉凝滞，筋骨脆裂。”灰袍老者言简意赅。
最后，金石阁儒雅中年轻轻放下手中圆盾。盾面薄如纸，却坚不可摧，七彩流光在表面缓缓流淌，形成一个浑然天成的漩涡图案。他屈指一弹盾面，“叮”的一声清越鸣响，音波扩散，竟让台下前排观众感到心神一阵宁静。
“‘虹光守御’，可偏转消解部分内力与神魂冲击，对幻术、音攻有一定克制之效。”
三件器物，一件主攻，一件主控，一件主防，皆非凡品。
工冶司主事再次携老匠师上台鉴定。这一次，耗时更久。三位老匠师反复查验，时而输入内力测试反应，时而以特殊工具检测材质，时而低声交流。
足足一刻钟后，主事才回到台前，高声道:“经三位宗师一致评定——‘熔心战斧’、‘玄冰拳套’、‘虹光圆盾’，皆已蕴含灵机，能与使用者内力产生初步共鸣，增幅威力或特性，达‘宝器’品阶！”
“轰——！”
台下瞬间炸开了锅！
宝器！一曰之内，竟有三件宝器现世！虽然只是初步具备灵性的下品宝器，但已是难得一见！要知道，寻常江湖中人，能有一件趁手的利器已是难得，宝器那可是宗门核心弟子或成名高手的标配！
观礼台正中，那名北莽银虎纹男子猛地睁开眼，目光灼灼地盯住台上的“熔心战斧”与“玄冰拳套”，舔了舔嘴唇，显是极为心动。
主事继续道:“三件宝器，各有千秋，难分伯仲。故‘成器’环节，亦为平局！今日竞锻，三大矿行并列头名！”
掌声雷动，喝彩如潮。三大矿行代表皆是面露笑容，虽未分胜负，但能当众锻造出宝器，已是极大荣耀，对行会声誉是绝佳宣传。
比试结束，人群开始缓缓散去，但许多外地客商、武者已迫不及待地围向三大矿行的摊位，询问宝器是否出售，或求定制类似器物。
凌峰与周砚也随人流离开。走在熙攘的街道上，凌峰回味着方才所见，心中感悟颇多。铁原城的锻造之道，走的是博杂精深的路线，在铸剑谷垄断的剑器领域外，开辟出广阔天地。而三大矿行今日展示的宝器锻造技艺，虽与天工阁长老那种近乎“赋灵”的玄妙境界尚有差距，但其对材料特性的极致利用、对实用功能的精准把握，亦值得深深揣摩。
正思索间，两人已走到百炼街出口。凌峰忽然心有所感，下意识地抬手扶了扶背后被粗布包裹的枪杆。
就在这一刹那，包裹枪尖部位的粗布，因连日奔波与方才拥挤，忽然松脱了一角，一抹幽蓝如深海、凛冽如万载寒冰的枪锋，在冬日稀薄的阳光下，倏然闪过！
虽然只是一瞬，凌峰立刻将布角按回。
但就在那惊鸿一瞥的瞬间——
“咦？”
一个略带惊疑的苍老声音，自身侧不远处传来。
凌峰转头，只见一位穿着灰色旧棉袍、头发稀疏、满脸皱纹、蹲在街边墙角晒太阳的干瘦老头，正眯着一双昏黄的老眼，直勾勾地盯着他背后那重新被粗布裹严的枪杆。
老头颤巍巍地站起身，拍了拍屁股上的灰，蹒跚着走到凌峰面前，上下打量了他几眼，又死死盯着那枪杆包裹处，嘶哑着嗓子问道:
“小兄弟，你这枪……哪儿打的？”
他浑浊的眼珠里，此刻竟迸发出一抹与年龄极不相称的锐利精光，仿佛发现了什么稀世珍宝。
“老头我在铁原城住了六十年，看过的好兵器没有一千也有八百。”老头咂咂嘴，摇着头，语气里满是难以置信，“可像你这把枪……光是刚才露出来那一丁点儿味儿，就不对劲！那寒气，那灵光……绝不是咱铁原城能捣鼓出来的东西！”
他凑近半步，压低声音，神秘兮兮地问:
“跟老头子说说，你这宝贝……到底是从哪个神仙洞里刨出来的？”
同一时间，沙源镇。
腊月三十，申时。
暖棚区中央空地上，十口大灶的火已熄，肉汤与杂粮馍早已分发完毕。空气中仍残留着浓郁的香气，孩子们舔着嘴角，妇人们收拾着锅碗瓢盆，脸上带着满足的笑意。
但在暖棚区边缘，那座单独隔离、用于安置新来三十余名青壮流民的大棚外，气氛却有些微妙。
大棚内，三十余人分成五六堆，或坐或卧，沉默地吃着刚刚分发的杂粮馍。他们动作不快，咀嚼得很仔细，仿佛在品味什么珍馐，但彼此之间几乎没有交谈，眼神偶尔交错，也是迅速避开。
棚外，韩松带着一队十人的新兵，看似随意地站在不远处，实则已将大棚各个出口看得死死。更远处，孙二娘领着两个手脚麻利、口齿伶俐的妇人，提着几件半旧的厚棉衣和一小罐冻疮膏，笑吟吟地朝大棚走来。
“各位兄弟，天寒地冻的，这几件棉衣虽旧，但还厚实，你们轮换着穿，能挡挡风。”孙二娘掀开帘子走进棚内，脸上笑容亲切自然，“还有这罐冻疮膏，是百草堂医师配的，效果好得很，谁手上脚上有冻疮，抹上几天就好。”
棚内众人停下动作，目光齐刷刷看向孙二娘三人。为首一个约莫三十五岁、面庞黝黑、左眉角有道浅疤的汉子站起身，抱了抱拳，声音沙哑:“多谢大姐。我等落难之人，能有一口吃的、一处避风的地方已是万幸，不敢再奢求其他。”
“哎，这话说的。”孙二娘摆摆手，示意两个妇人将棉衣分下去，自己则拿着冻疮膏，走到一个双手红肿裂口的年轻汉子身边，“来，兄弟，把手伸出来，大姐给你抹点药。”
那年轻汉子下意识地缩了缩手，看向疤面汉子。疤面汉子微不可察地点了下头，年轻汉子这才迟疑地伸出手。
孙二娘一边仔细抹药，一边状似随意地拉家常:“兄弟这手……是干力气活磨的吧？看着不像庄稼把式，倒像是……常拿家伙的手？”
年轻汉子身体微微一僵。
疤面汉子接过话头，苦笑道:“不瞒大姐，我们这些人，老家在幽州北边矿山。常年跟石头、铁镐打交道，手上难免糙些。后来矿塌了，没活路，这才一路逃难过来。”
“幽州北边啊……”孙二娘点点头，“那可是苦寒之地，听说比咱这儿还冷。你们一路走来，吃了不少苦吧？家里……就没个老小？”
疤面汉子眼神黯淡下去:“矿塌的时候……没跑出来。就剩我们这些在面上干活的，捡了条命。”他声音低沉，带着恰到好处的悲怆，眼眶甚至有些泛红。
旁边几个汉子也低下头，默默咀嚼，气氛顿时有些沉重。
孙二娘心中暗叹，这疤面汉子应对得体，情真意切，几乎挑不出毛病。但她多年迎来送往的眼力，却敏锐地察觉到一些不协调——这些人悲伤的表情下，肌肉却并不松弛；眼神低垂时，余光仍在观察棚外动静；彼此间虽少言语，但坐卧的位置隐隐形成相互呼应、便于瞬间发力的阵型。
“都是苦命人。”孙二娘抹完药，站起身，叹了口气，“好在到了沙源镇，只要肯干活，总能有口饭吃。马上过年了，镇里给大家备了肉汤，晚上都多喝点，暖暖身子。”
她又闲聊了几句，问了些幽州风土、矿上琐事，疤面汉子等人皆对答如流，知无不言，但细细一品，又都是些无关痛痒的场面话，真正涉及身份来历、具体矿址、逃难细节的关键处，要么含糊带过，要么以“记不清了”、“当时慌乱”搪塞。
孙二娘见问不出更多，便笑道:“那行，你们先歇着。这棚子挤了点，等开春建了新房子，大家就能住宽敞些了。”
说罢，她带着两个妇人离开。
走出大棚，孙二娘脸上笑容收敛，快步走向远处等候的小雀儿与秦赤瑛。
“怎样？”小雀儿低声问。
孙二娘摇摇头，眉头紧锁:“说话滴水不漏，神情也像那么回事，但……太规矩了。三十多个大男人，逃难数月，到了陌生地方，被关进俘虏棚，居然没一个人闹腾，没一个人多问，让干什么就干什么，让说什么就说什么，这本身就不正常。”
秦赤瑛独臂抱胸，冷声道:“训练有素。不是普通矿工，更不是寻常流民。”
“他们还主动提出，”孙二娘补充道，“说这么多人挤一个棚，怕惹麻烦，愿意分成三组，住到更小的棚子去，方便我们看管。”
小雀儿心中一凛:“分开关押？这是想化整为零，降低我们戒心，还是……另有图谋？”
秦赤瑛沉吟片刻:“先答应他们。韩松，将人分成三组，每组十人，分别安置到东、西、北三个方向的闲置小暖棚，每组派五人日夜轮班看守，不得松懈。另外，让暗哨盯紧，看他们分开后有无异常联络。”
“是！”韩松领命而去。
小雀儿望向那三座即将被启用的小暖棚，又看了看远处主暖棚区升起的袅袅炊烟与隐约笑声。
除夕将至，沙源镇迎来了久违的团圆与希望，却也潜入了看不透的暗流。
她轻轻握了握拳，目光坚定。