腊月二十九，铁原城，百炼街。
辰时刚过，冬日的阳光勉强穿透云层，洒在青石板街道上。百炼街比昨日更加拥挤喧嚣，空气中炭火气、金属气、汗味与人声混杂交织，形成一股滚烫的生机。
凌峰与周砚在路口会合，随着人流涌入主街。今日是竞锻会首日，主角是城中数十家中小型锻造坊与材料商行。街道两侧，几乎每个摊位前都围满了人，叮当捶打声、炉火呼啸声、摊主吆喝声、观众惊叹议论声不绝于耳。
“凌兄请看那边。”周砚指向左侧一个摊位。
那摊主是个赤着上身、肌肉虬结的壮汉，身前炭炉烧得正旺，他正用长钳夹着一块烧红的铁坯，置于砧上，手中一柄分量不轻的锻锤舞得虎虎生风。捶打声密集如雨，火星四溅。令人惊奇的是，他并非在锻造寻常刀剑，而是在打制一对短柄双刃斧！斧刃宽阔，背厚刃薄，造型狞厉。每捶打几下，他便将斧坯浸入一旁特制的深色液体中，“嗤”的白烟冒起，液体翻滚。
“那是‘黑水淬’，用多种矿物粉末与兽血调配而成，能增强斧刃的硬度和韧性，尤其适合这种需要劈砍破甲的重兵器。”周砚解说，“这家‘劈山坊’专精斧、钺、锤等重兵器，在冀北边军中小有名气。”
凌峰点头，目光扫过摊位上陈列的成品：除了双刃斧，还有沉重的狼牙棒，棒头布满尖锐铁刺；开山钺，刃口弯曲如新月；甚至有一面厚背圆盾，盾面凸起，边缘锋利，可攻可守。
继续前行，又一个摊位吸引凌峰注意。这里展示的是长兵器。一位老师傅正带着两个徒弟，在砧台上协作锻打一杆钩镰枪的枪头。枪头狭长，一侧带月牙形倒钩，寒光闪烁。旁边架子上，还陈列着青龙戟、凤翅镗、三尖两刃刀等奇门长兵，形制各异，显然各有妙用。
“长兵最难在重心与韧性。”周砚道，“尤其是马战所用，需长达丈余而不弯折，挥舞时不滞涩。这‘长锋阁’祖传的‘叠打灌钢法’，能将软铁与硬钢分层锻合，使枪杆刚柔并济，不易折断。”
凌峰心中微动，下意识摸了摸背后用粗布包裹的破浪·寒髓。
他正思索，前方一阵喝彩声传来。挤过去一看，只见一个摊位前，一位白发老匠人正在演示马具的锻造。他手中是一副正在成型的高桥马鞍骨架，用的是韧性极好的柘木与铁条混合，用特制鱼胶粘合后，外层再蒙以鞣制过的厚牛皮，用铜钉加固。旁边还有锻造好的马蹄铁、马镫、护胸甲片等，工艺精湛，考虑周全。
“漠北多马，好马具价值不菲。”周砚低声道，“尤其是带护甲的战马具，一套顶得上十副普通鞍具。这‘驰风轩’的手艺，连北莽贵族都曾暗中求购。”
凌峰看得仔细，将这些技艺特点默默记下。沙源镇如今马匹不多，但未来若要组建骑兵，优质马具不可或缺。
两人走走停停，又见到了专精弓箭锻造的摊位，展示着反曲复合弓、破甲箭簇；有擅长暗器制作的，飞刀、袖箭、铁蒺藜琳琅满目；甚至还有一家专门锻造农具与工具的，打造的犁头、锄头、斧头、锯条等，形制合理，用料扎实，显然深谙实用之道。
“竞锻会不仅是炫技，更是实实在在的生意场。”周砚笑道，“许多外地客商就是冲着这些特色摊位来的。你看那边——”
凌峰顺他指的方向望去，只见几个穿着雍州服饰的商人，正围着一个锻造鳞甲与锁子甲的摊位，与摊主激烈讨价还价。那摊主手持一小块甲片，用匕首奋力戳刺，甲片仅留下白点，引得商人连连点头。
临近午时，两人来到街中段一处较大的空场。这里搭起了数个棚子，正在进行今日的重头戏——公开“辨矿”比试。
棚内长桌上，摆放着数十个木盘，每个盘中盛放着一种未经打磨、形状各异的矿石样本，旁边仅用木牌标着编号。参与比试的，是六位城中公认眼力毒辣的老师傅，以及三位外地来的、有意扬名的年轻鉴矿师。
规则简单：组织者会随机从这些矿石中挑选十种，要求比试者在半炷香内，写下矿石的名称、主要产地、特性、大致品级及常见用途。以准确度和详细程度决胜负。
凌峰与周砚挤到前排。只见九位比试者围桌而坐，神情专注。组织者——一位“金石阁”的老管事——取出第一个木盘，盘中是一块拳头大小、表面粗糙、呈暗红色带金属光泽的石头。
“开始！”
九人立刻俯身细看，有的用手掂量，有的用放大镜观察纹理，有的甚至凑近嗅闻，或用小锤轻轻敲击听音。
凌峰心中好奇，下意识地从怀中取出周砚昨日赠送的那本《矿志小览》薄册，快速翻到记载红色矿石的部分。
“暗红色……金属光泽……质地较沉……”他低声对照，“难道是‘赤血铁’？不对，赤血铁断面应有细密血丝纹……这个敲击声闷，像是‘沉火铜’？”
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旁边周砚听见，讶然看了凌峰一眼，低声道：“凌兄好眼力，此物正是‘沉火铜’，产自地火活跃的矿区深处，质地紧密，耐火性极佳，常用于锻造炉芯、坩埚，或掺入兵器提升耐热性。”
凌峰赧然：“照本宣科罢了，不及周先生万一。”
很快，半炷香燃尽。九人各自交上答案。老管事当场宣读结果：“一号矿石，沉火铜，七人答对，两人误判为赤血铁。”
接着是第二块、第三块……矿石种类越发冷僻，有泛着七彩光泽的“虹母石”，有触手冰凉的“寒玉髓”，有自带淡香的“檀铁木”……比试者中开始有人额头见汗，答案也出现分歧。
凌峰紧握小册，边看边听周砚低声讲解，结合眼前实物，只觉得往日模糊的矿石概念逐渐清晰鲜活起来。这比单纯看书或听人描述，效率高了何止十倍。
当一块灰扑扑、毫不起眼、却重得出奇的矿石被端上来时，九位比试者竟有五人面露难色，迟迟不敢落笔。
凌峰快速翻动册子，却找不到确切对应。周砚眉头微皱，沉吟道：“此物……似是‘镇岳石’残块？但色泽不对。镇岳石该是青黑色，这个偏灰白……”
忽然，比试者中那位最年长的老师傅眼睛一亮，提笔疾书。其他人见状，有的恍然大悟匆匆补写，有的依旧茫然。
时间到。老管事拿起老师傅的答案，朗声道：“九号矿石，乃‘地脉灰岩’，常与‘镇岳石’伴生，但质地更脆，无法用于锻造，然其粉末可作为高阶阵法中稳定地气的基础材料，颇为罕见。唯有陈老准确辨出！”
众人哗然，纷纷向那位陈老师傅投去钦佩目光。
凌峰暗暗记下“地脉灰岩”这个名字。此物与“镇岳石”伴生，又涉阵法地气，或许对沙耆前辈的研究有用。
辨矿比试持续了一个多时辰，最终那位陈老师傅以九种全对的成绩夺魁，获得了一块品质不错的“寒铁精英”作为彩头。比试结束，人群散去，凌峰仍觉意犹未尽。
下午，两人继续逛摊。凌峰记起自己储物袋中还有些从黑沙盗身上得来的散碎银两，便琢磨着买些实用之物。
他先在一家专营御寒衣物的摊位，花二两银子买了两件加厚羊皮坎肩、三双牛皮靴——尺寸按秦姨、小雀儿、阿土的大致身形挑选。又在一家干粮铺，买了二十斤耐储存的肉脯、十斤炒面，补充自己即将见底的干粮。
路过一家售卖特殊矿石样本的摊位时，凌峰驻足。摊主是个瘦小精干的中年人，见凌峰目光落在几块颜色各异的石头上，立刻热情介绍：“客官好眼光！这几块都是咱从老矿坑深处淘来的好东西！这块‘青纹秘银’样本，虽然小，但纹路清晰；这块‘厚土玄晶’碎片，灵力感应明显；还有这个——”
他拿起一块拇指大小、泛着淡金色的矿石：“这可是正宗的‘流金沙’原矿！别看就这么点儿，磨成粉掺入兵器，能大幅提升韧性！只要十五两银子！”
凌峰心中一动，接过那块“流金沙”仔细观看。颜色淡金，颗粒较粗，杂质不少，与他从圣池带回的极品相差甚远，但确实是真货。
“十两。”凌峰还价。
摊主苦脸：“客官，这真是好货……”
不知不觉，日头西斜。周砚道：“凌兄，今日所见不过冰山一角。明日腊月三十，三大矿行与顶尖锻造坊的比试才是重头，尤其是‘熔炼’与‘成器’环节，往往有惊喜。后日正月初一，更可能有宝器现世！”
“宝器？”凌峰挑眉。
“正是。”周砚压低声音，“利器之上，便是宝器。宝器已初步具备灵性，能与使用者内力产生共鸣，增幅威力。放眼江湖，能持宝器者，要么是名门大派核心弟子，要么是身家丰厚的成名高手。我铁原城三年一度的竞锻会，往往能出一两件宝器，引得各方争抢。”
“明日必定到场。”凌峰郑重道。
两人约定明晨再见，便各自散去。
同一日，沙源镇。
腊月二十九，巳时。
暖棚区中央空地上，十口大灶烈火熊熊，肉汤翻滚，蒸汽与香气弥漫半空。蒸笼层层叠叠，杂粮馍的甜香与羊肉的醇厚交织，勾得人食指大动。妇女们穿梭忙碌，孩子们在雪地里追逐笑闹，尽管寒风刺骨，但每个人脸上都洋溢着过年前的喜悦与期待。
秦赤瑛、小雀儿、老锅头等人站在空地边缘，看着这片欣欣向荣的景象，心中感慨。
“报——！”
一名乡勇营士兵快步跑来，抱拳道：“镇守，雀儿姑娘！北面哨卡传来消息，又有一队流民抵达，约三十余人，全是青壮男子，请求入镇！”
“全是青壮男子？”秦赤瑛眉头一皱，“这个时节，哪来这么整齐的流民队伍？可有老弱妇孺？”
“没有，清一色青壮，年纪在二十到四十之间。自称是从幽州逃难来的矿工，说家乡遭了马匪，矿塌了，活不下去，一路乞讨至此。”士兵答道，“他们衣衫褴褛，面有菜色，但……行动举止颇为利落，不像普通饥民。”
小雀儿与老锅头对视一眼，都看到对方眼中的疑虑。
“可有兵器？”秦赤瑛问。
“只有几把破旧的柴刀、铁镐，别无长物。”士兵道，“他们态度很恭顺，表示愿意遵守镇子一切规矩，干活抵粮，甚至……愿意先入俘虏营看管，以证清白。”
“愿意进俘虏营？”老锅头捻着胡须，“这倒稀奇。寻常流民，但有一线可能，都不愿与俘虏为伍。”
秦赤瑛沉吟片刻：“眼下年关，又值寒冬，若真是逃难百姓，拒之门外无异于杀人。但若其中有诈……”
“秦姨，不如先收下。”小雀儿忽然开口，眼神清澈而冷静，“咱们沙源镇如今正缺劳力，尤其是开春建城，需要大量青壮。他们既愿意进俘虏营，便先按俘虏待遇安置，单独划一个暖棚，派人严加看管。每日供给基本伙食，让他们参与一些外围的力气活，如搬运石料、清理垃圾。一来观察其言行，二来也算给了他们一条活路。若有异动，咱们随时可以处置。”
她顿了顿，声音压低：“韩先生的新兵营就在附近，可暗中加强戒备。另外，让孙姨找机会，以分发衣物、检查身体为由，派几个机灵的妇人接近他们，看看能否套出些实话。”
秦赤瑛眼中闪过一丝赞许：“就按雀儿说的办。不过，俘虏营那边，需派得力人手盯着。韩松！”
“在！”韩松上前。
“你的人抽调一队，专门负责看管这新来的三十余人。明松暗紧，既要防止他们生乱，也要留意他们彼此间有无异常联络。若有情况，立刻报我！”
“是！”
命令下达，一队新兵在韩松带领下，出镇将那三十余名青壮流民引入。果然如哨兵所言，这些人个个身材结实，虽然面黄肌瘦，但眼神并不涣散，行动间隐约有章法。他们低着头，态度恭敬，甚至有些畏缩，对安排进入俘虏营专用的、与其他暖棚隔离的单独大棚毫无异议，顺从地跟着士兵走了。
小雀儿站在远处，默默观察。她注意到，这些人进入大棚前，有几个下意识地扫视了一圈周围地形和守备位置，动作极快，若非她刻意留心，几乎难以察觉。
“确实有问题。”小雀儿心中警铃微响，“但眼下不宜打草惊蛇。除夕在即，先稳住他们，过了年再细细查探。”
她转身走向大灶区，脸上重新挂起笑容，扬声对忙碌的妇人们道：“各位婶婶姐姐，再加把劲！肉汤再炖半个时辰就分锅！蒸馍的注意火候，第一笼可以准备出锅了！今晚，咱们先给各棚分一批尝尝鲜！”
“好嘞！”众人欢声应和，干劲更足。
肉香越发浓郁，蒸笼揭开，白胖的杂粮馍热气腾腾。孩子们围在灶边，眼巴巴地望着，咽着口水。
沙源镇的第一个团圆年，就在这热气、香气与隐隐的警惕中，缓缓临近。
腊月二十九，夜，铁原城。
凌峰结束调息，推开窗户。远处百炼街方向，依旧灯火通明，隐约还有锻造声传来——那是有些匠人彻夜准备明日的比试。
他望向西北夜空，繁星点点，却望不见沙源镇的炊烟。
指节轻叩窗棂，凌峰低声自语：“沙源镇……此刻也该在准备年夜饭了吧？秦姨、雀儿、阿土、沙老、郭先生……还有那六千多镇民。”
他摸了摸怀中那份已签好的契书，又掂了掂腰间储物袋。
“明日观‘熔炼’、‘成器’，后日或有宝器现世。待取了路线图，正月初三，我便启程。”
“无论千里万里，必归。”
寒风涌入，吹动他额前碎发。客栈檐下，一枚孤零零的红灯笼轻轻摇晃，映着他沉静而坚定的侧脸。
而在沙源镇，那三十余名新收的“流民”，正蜷缩在单独的暖棚中，沉默地啃着分发的杂粮馍。棚外，韩松安排的哨兵身影，在篝火光晕中拉得很长。
肉汤的香气，飘过矮墙，丝丝缕缕，钻入棚内。
有人喉结滚动，悄悄咽了下口水。
有人闭目假寐，手指在身下草垫上，无意识地划着某种规律的痕迹。
除夕前的夜，在铁原城的炉火与沙源镇的肉香中，深沉而微妙。