正月初三，卯时初刻，铁原城东门外。
天色微明，铅灰色的云层低垂，北风卷着细雪粒，抽打在人脸上生疼。东门外驿道旁的“长亭驿”前，一支由十二辆满载矿石的宽辐马车、三十余匹驮马、四十余名护卫伙计组成的车队已整装待发。
凌峰寅时末便已到此。他换上了一身便于行动的灰褐色劲装，外罩厚实羊皮坎肩，足蹬牛皮快靴，背后粗布包裹的破浪·寒髓枪杆被重新捆扎得严严实实。此刻他正站在驿亭檐下，看着周砚与一位身材魁梧、面有风霜之色的中年汉子交接文书。
那中年汉子便是护卫领队赵教头。他年约五旬，左颊有一道陈年刀疤，虽因旧伤复发脸色略显苍白，但眼神锐利如鹰，腰间挂着一柄厚背朴刀，行走间步伐沉稳，显然是经验丰富的行伍老手。
“凌少侠，这位便是赵教头。”周砚引见道，“赵教头，这位便是金掌柜新聘的客卿凌峰凌少侠，此行一路安危，还请两位多多照应。”
赵教头抱拳行礼，声音沙哑：“凌少侠，久仰。此行北上路途艰险，有少侠坐镇，赵某心中踏实许多。”
凌峰还礼：“赵教头客气，凌某既受雇于此，自当尽力。”
周砚将一叠文书递给凌峰：“凌兄，这是契书副本、客卿令牌，以及我阁能提供的最详细的北行路线图。”他展开那卷羊皮地图，指点道：“咱们从铁原城出发，沿官道先向正北行一百二十里，抵达‘黑石驿’，此为第一日宿处。次日继续北行一百五十里，至‘盘石堡’，咱们需停留一日补充给养，并打探前方消息。”
他的手指沿图上一条粗线继续上移：“第三段路最是难行。从盘石堡向北，需穿越二百里‘野狼原’，此乃荒原戈壁，水草稀疏，盗匪出没。顺利的话，三日可出荒原，抵达‘拒狼关’。”
凌峰目光一凝。拒狼关——这正是沙源镇地理位置的关键参照！沙源镇便在拒狼关西北方向，死亡沙海东南边缘。
周砚未察觉凌峰心中波动，继续道：“拒狼关如今虽驻军不多，但仍是南北要道上的重要据点。咱们车队将在拒狼关休整一日，而后继续向北——”
他的指尖重重落在羊皮地图最北端的一个醒目标记上：“再行五百里，直抵‘镇北关’！此关乃朝廷去年所建新关，扼守北莽南侵咽喉，我金石阁在镇北关设有分号，货物交割便在那里完成。”
凌峰仔细看着地图。从铁原城到镇北关，全程近千里，需穿越荒原、戈壁、丘陵，途经数座大小城池关隘。而沙源镇的位置，大致在拒狼关西北方向约三百里处——这意味着，当车队抵达拒狼关时，他若折向西北，数日便可回到沙源镇！
“凌兄？”周砚见凌峰盯着地图出神，轻声唤道。
凌峰抬头，神色如常：“此图甚详，有劳周先生。”
“应该的。”周砚笑道，“凌兄持此图，不仅此行无忧，日后若再游历冀，雍两州，亦可作为参考。”他顿了顿，压低声音：“此外，金掌柜托我转告：凌兄若在镇北关交割完毕后欲继续西行，可持客卿令牌至我阁分号，掌柜自会为凌兄准备干粮、饮水、乃至代步马匹，聊表谢意。”
“金掌柜厚意，凌某铭记。”凌峰诚恳道。这金石阁行事周全，确是可交之辈。
辰时正，车队准备出发。赵教头翻身上马，扬手喝道：“各车检查缰绳货捆，护卫前后警戒——出发！”
车轮轧轧，马蹄嘚嘚，长长的车队缓缓驶离长亭驿，沿宽阔的官道向北而行。凌峰骑着一匹金石阁提供的黄骠马，行在车队中段，与赵教头相隔两车，既方便照应前后，又不会干扰赵教头指挥。
离城十里，官道两侧的田庄村落渐稀，取而代之的是起伏的丘陵与斑驳的林地。北风越发凛冽，卷起道旁积雪，打在脸上冰凉。护卫们大多拉起皮帽护耳，沉默赶路，只有车轮声、马蹄声、风声交织在一起。
凌峰正默默观察沿途地形，忽听身后传来一阵急促的马蹄声，以及一个熟悉的、气喘吁吁的嘶哑嗓音：
“等……等等！凌小哥！等等老头子！”
凌峰勒马回头，只见官道后方，一个灰袍干瘦的身影正骑着一匹瘦骨嶙峋的老马，歪歪扭扭地追来。正是陈七公！
赵教头也闻声回头，手按刀柄，眼神警惕。护卫们纷纷侧目。
陈七公冲到近前，那匹老马“哧哧”喘着粗气，口鼻喷出白雾。他滚鞍下马——说是下马，几乎是摔下来的——踉跄几步才站稳，也顾不上拍打身上雪泥，便冲到凌峰马前，仰头急道：“凌……凌小哥！带……带上老头子我！”
凌峰皱眉：“陈老，你这是何意？凌某此行受雇护卫商队，并非游山玩水。且前路艰险，你年事已高……”
“我知道！我都知道！”陈七公打断他，枯瘦的手抓住凌峰马鞍边缘，昏黄老眼中迸发出一种近乎狂热的执拗，“凌小哥，老头子我今年六十八了，在这铁原城住了一辈子！鉴了一辈子的宝，看了无数刀剑斧锤，可……可像你那杆枪那样的，没见过！”
他喘了口气，声音因激动而发颤：“刀的神兵，我见过‘断岳’，铸剑谷三百年前一位长老的遗作，刀出如岳倾，见过的人都说霸道无匹！剑的神兵，我见过‘流光’，据说是前朝皇室供奉道门所炼，剑光流转，如梦似幻！斧的神兵、锤的神兵、甚至弓的神兵……我都见过残片，听过传说！”
“可是枪——”陈七公死死盯着凌峰背后那粗布包裹，“枪的神兵，老头子我活了六十八年，走遍三州，闻所未闻，见所未见！”
他松开马鞍，退后一步，竟朝着凌峰躬身一揖：“凌小哥，你那杆枪，已不是凡物，是‘道’的雏形！老头子我别无所求，只想跟着看看，看看这杆枪日后会走到哪一步，会绽放何等光华！朝闻道，夕死可矣——我陈七孤身一人，无牵无挂，便是死在这路上，能亲眼见证一杆神兵的成长，这辈子也值了！”
这番话说得掷地有声，在寒风呼啸的官道上竟显得格外清晰。周围护卫、伙计，连赵教头在内，都听得愣住。他们虽不知“神兵”具体何指，但看这疯癫老头如此郑重恳切，心中也不由震动。
凌峰沉默地看着陈七公。这老人眼中的狂热与虔诚做不得假，那是对某种极致技艺、对“道”的纯粹追求。他忽然想起沙耆前辈——那位老人穷尽一生钻研“扎根守护”之道，何尝不是这种执着？
“陈老，”凌峰缓缓开口，“此去镇北关，千里之遥，沿途匪患、严寒、饥渴，皆是要命关口。你当真想好了？”
“想好了！”陈七公挺直佝偻的脊背，“老头子我别的不行，但对矿脉、地形、各地锻造行当的门道还算熟悉！路上若遇到需要鉴别矿石、材料，或是打听当地情形，我都能帮上忙！而且——”
他拍了拍腰间一个鼓囊囊的旧皮囊：“这些年攒下的家当我都带上了，吃用自备，绝不拖累车队！凌小哥只需允我跟着，让我偶尔能瞅一眼那杆枪，足矣！”
赵教头此时策马过来，低声道：“凌少侠，这……”
凌峰抬手止住他，目光仍看着陈七公：“既如此，陈老便随行吧。但有一点需说在前头——路上一切需听从赵教头安排，不得擅自行动。若遇险情，首要便是自保，凌某未必能时时顾全于你。”
陈七公大喜，连连作揖：“自然自然！老头子省得！多谢凌小哥成全！”
赵教头见凌峰已应允，也不再多言，只道：“陈老既同行，便请到后方货车上安顿，那里有篷布遮挡风雪。”
车队重新启程。陈七公将自己的老马拴在最后一辆货车后，自己爬上车厢，挤在一堆货包间，裹紧灰袍，脸上却洋溢着心满意足的笑容，时不时抬头望向前方凌峰的背影，目光灼灼。
凌峰策马前行，心中却暗忖：这陈七公眼力毒辣，见识广博，带着他或许真有用处。且此人痴于“器道”，心性单纯，倒不必过于防范。
车队向北，官道在丘陵间蜿蜒。凌峰偶尔回头，能看见铁原城那一片片锻造作坊升起的炊烟，在铅灰色天空下渐渐模糊。
同一日，巳时正，沙源镇。
除夕与正月的热闹余温尚未散尽，但镇子里已开始了新一年的忙碌。暖棚区中央空地上，十口大灶的火未曾熄灭，只是炖煮的不再是肉汤，而是大锅的杂粮粥与菜糊，香气依旧诱人。
小雀儿、秦赤瑛、老锅头、韩松、沙耆等核心人物，此刻正站在空地北侧一处新搭建的木台前。木台高约五尺，台后竖起一面巨大的木板，木板上用炭笔、矿粉颜料绘制着一幅精细的“沙源新城规划图”——正是前几日那几个读书人熬夜绘制的版本，如今经过沙耆与老锅头修改完善，更加详实清晰。
台下，黑压压站满了人。不仅原有的镇民，连那些已转为正式镇民的俘虏、仍在观察期的黄三等人、乃至新来的三十余名“矿工流民”，都被允许聚集在此。粗略看去，不下三千人。
小雀儿今日穿了件簇新的靛蓝色棉袄，头发梳成简洁的单髻，站在木台中央。她深吸一口气，清亮的声音在寒风中传开：
“各位乡亲父老！年过完了，春天快来了！今天把大家召集到这里，是想让所有人都看一看——咱们沙源镇，将来要建成什么样子！”
她侧身，指向身后巨大的规划图。
人群顿时骚动起来，纷纷踮脚仰头望去。
“大家看！”小雀儿用一根长竹竿指点图纸，“这是咱们现在的位置——暖棚区。开春化冻后，这里将全部拆除，平整为内城核心区！”
竹竿移向图纸中心一个醒目的方形区域：“内城！东西一百五十丈，南北一百二十丈！城墙基用石块垒砌，高两丈，厚一丈五！城内划分镇抚司、议事厅、仓储、匠作营核心工坊、百草堂，还有给咱们孩子读书的‘蒙学堂’！”
人群中响起惊叹声。许多老人一辈子住土屋窝棚，何曾想过能住在有石墙的城里？
“内城外围，”小雀儿竹竿划出一个更大的圈，“是居住区！按街巷划分，每户都有独立院落，正屋、厢房、灶间、柴房一应俱全！房屋用土坯砖砌，屋顶铺茅草或木板，冬暖夏凉！居住区之间，留出宽敞街道，下设排水暗沟，雨天不泥泞！”
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她顿了顿，声音提高：“所有参与建城的镇民，按出力多少计‘工分’！工分可换房屋——干得多、干得好的，优先选位置、选大院子！将来新城建好，按户分配，人人有房住！”
“好！”台下不知谁先喊了一声，随即欢呼声如潮水般涌起！许多人眼眶发热，尤其是那些曾颠沛流离的流民——有房住，有家安，这是他们做梦都不敢想的事！
小雀儿等欢呼声稍歇，继续道：“居住区东侧，设商贸区！建固定摊位、货栈，欢迎各地商队来此交易！南侧，设训练场、校场，乡勇营日常操练，镇民亦可习武强身！西侧，是匠作营扩建区，铁匠铺、木工坊、皮匠坊、陶窑……咱们沙源镇有自己的手艺，就能做出自己的东西！”
她竹竿重点敲了敲图纸西北角一片特殊标记的区域：“这里，是地下仓储区！深挖地窖，覆土加固，用于储存粮食、药材、重要物资！就算天灾人祸，咱们也有备无患！”
最后，竹竿指向图纸最外围一圈虚线：“整个新城，外围将开挖一道宽三丈、深一丈的护镇壕沟！引北面雪水，形成活水屏障！沟内侧筑土墙，墙外设拒马、蒺藜，箭塔增至十二座！让任何想来侵犯咱们家园的贼人，都要掂量掂量！”
整幅规划图，从内城到外郭，从居住到防御，从生活到生产，考虑周全，布局合理。台下三千余人，无论男女老幼，都看得心潮澎湃！
“这……这真是给咱们建的？”一个原俘虏营的汉子喃喃道，他因表现良好，年前已被赦免转为镇民。
“雀儿姑娘说了，人人有份！”旁边一个老妇人抹着眼泪，“我老婆子活了大半辈子，逃荒逃了三次，没想到临老……临老还能盼到这天！”
“我要报名干活！”一个半大少年举起手，脸涨得通红，“我能搬石头、挖土！”
“我也报名！”
“算我一个！”
呼喊声此起彼伏。就连黄三那棚里，也有人眼神闪烁，显然动了心。
小雀儿抬手压下声浪，正色道：“建城是大事，急不得。化冻之前，咱们先做准备工作——伐木备料、开凿石料、烧制土坯砖、编织藤筐麻绳……所有活计，按体力、手艺分工，老人孩子也有轻省活计可做！每日劳作，管三餐饱饭，另计工分！工分可兑粮食、布匹、工具，乃至将来的房屋！”
她目光扫过人群，尤其在那些新来的“矿工流民”脸上顿了顿：“沙源镇不养闲人，但也不亏待实干之人！愿意留下的，从今天起就是沙源镇的一份子，同甘共苦，共建家园！若另有打算的，等雪化路通，可自行离去，镇里赠三日干粮，绝不为难！”
话音落下，台下寂静片刻。
忽然，一个声音从“矿工流民”那堆人里响起：“我……我愿意留下干活！”
众人望去，却是那个敦实汉子李铁柱。他涨红着脸，大声道：“俺有力气！能挖土，能扛石头！只要……只要给口饱饭，给个遮风挡雨的地儿！”
有人带头，顿时又有七八个“矿工”跟着表态。王魁站在人群中，脸色变幻，最终也没出声反对，只是沉默。
小雀儿点头：“好！愿意留下的，稍后到韩松韩教头处登记，领取工具，分配活计！”
她转向另一侧——那里站着约五十余人，手脚仍戴着铁链镣铐，由十名持械新兵看管。这些都是此前俘虏中罪行较重、或仍有顽固反抗迹象的匪首、头目。
“你们。”小雀儿声音冷了几分，“戴罪之身，本应严惩。但沙源镇给你们悔过之机——开春后，你们编入‘赎罪营’，专司最重、最险的活计：采石、挖壕、搬运巨木。每日劳作，管饱，但无工分。表现良好、确有悔改者，三年后可除镣铐，转为镇民。若再敢生事，或企图逃亡——”
她没说完，但眼中寒光让那些匪首齐齐低头。
“现在，”小雀儿最后扬声，“各队队长，带人领取工具！今日任务：伐木队三百人，由韩教头带领，往北坡林区砍伐灌木、枯树，截成木料！采石队两百人，由沙耆前辈指导，往西侧山崖开采片石！土坯队四百人，由郭老锅头调度，挖土、和泥、制砖坯！编织队、烧窑队、后勤队各司其职！午时敲钟，回营用饭！”
“是！”数千人齐声应和，声震四野。
人群开始有序分流。韩松带着三百青壮，扛着斧头、锯子向北坡进发；沙耆领两百人，推着独轮车、带着铁钎铁锤往西山；老锅头指挥着数百妇孺老弱，在划定的取土区开始挖土和泥；孙二娘带着后勤队，将一筐筐杂粮馍、一桶桶热菜汤运到各工地……
整个沙源镇，仿佛一架巨大的机器，开始隆隆运转。
秦赤瑛走到小雀儿身边，低声道：“那三十几个‘矿工’，韩松会盯紧。王魁此人，眼神深沉，不可不防。”
小雀儿点头：“秦姨放心。他们干活时，我会让孙姨安排几个机灵的妇人‘帮忙’，实则监视。晚上收工，他们仍回隔离棚，韩叔叔已加派暗哨。”
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沙源镇的新年，在热火朝天的劳作中，真正开始了。
正月初三，申时末。
铁原城北行官道上，金石阁车队已走出六十余里。天色渐暗，北风愈狂，赵教头传令在前方一处背风山坡下扎营。
护卫伙计们熟练地卸车、栓马、垒灶、搭起简易帐篷。凌峰下马活动了下冻僵的手脚，见陈七公从货车上爬下来，裹着灰袍哆哆嗦嗦，便从自己行囊里取出一块厚毡递给他：“陈老，铺着睡，地上寒气重。”
陈七公接过，连声道谢，却先凑到凌峰身边，低声道：“凌小哥，今日咱们走的这路，底下有矿。”
凌峰挑眉：“哦？”
陈七公蹲下身，抓了一把路边泥土，在手中捻了捻，又凑近闻了闻：“土色泛褐，带金属腥气。这一带地下，应有铜铁矿脉，不过埋得深，品位也不高，不然早该有矿洞了。”
凌峰想起那卷《矿志小览》上的记载，暗自对照，发现陈七公所言与书上描述一处“褐土铜铁矿”特征吻合，心中对这老人更信了几分。
“陈老好眼力。”凌峰道，“这一路，还需多多指点。”
“好说好说！”陈七公眉开眼笑，又压低声音，“凌小哥，你那枪……今日可否再让老头子瞅一眼？就一眼！”
凌峰无奈，见左右无人注意，便解下背后枪杆，掀开粗布一角。幽蓝枪锋在暮色中微光一闪，凛冽寒气让陈七公激灵灵打了个寒颤，却兴奋得胡子直抖：“好……好！这寒意，比昨日更凝实了些！凌小哥，你定是以自身内力温养它了吧？神兵有灵，需以心血相饲，日久天长，方能人枪合一……”
他絮絮叨叨说着，凌峰静静听着，从中倒也汲取了些温养兵器的心得。
夜色彻底笼罩荒原。营地点起篝火，伙计们煮了热汤，分食干粮。凌峰与赵教头、陈七公围坐一火，边吃边聊。
赵教头喝了口热汤，道：“照这速度，明日午时便可抵黑石驿。那驿站在官道岔口，往东有一条小路通幽州，往西去冀北，三教九流混杂。咱们需谨慎些，莫要露财。”
凌峰点头：“一切听赵教头安排。”
陈七公插嘴：“黑石驿往北三十里，有个‘黑石岭’，早年出产一种黑色脆石，可烧制石灰，不过矿脉二十年前就枯竭了。如今那儿只剩些废弃矿洞，常有流民、逃兵藏匿。”
“逃兵”二字，让凌峰心中微动。
夜色渐深，营地渐静。凌峰靠在一辆货车轮边，闭目调息。丹田内，经过圣池金泉重塑后的内力生生不息，缓缓流转，一丝丝渗入背后枪杆之中。髓传来微弱而愉悦的脉动，仿佛在回应他的滋养。
千里之外，沙源镇的暖棚区也渐入梦乡。但镇北那座隔离棚里，王魁睁着眼，望着棚顶漏下的些许星光，手指在草垫下，无意识地划着某个复杂的符号。
新年的第三日，铁原城向北的官道上，车队在寒夜中安营；沙源镇的北坡林间，砍伐下的第一批木料堆成小山。