正月初五，巳时初，沙源镇。
薄雪覆盖的镇墙在晨光中泛着灰白光泽，了望塔上值哨的新兵搓着手，朝冻僵的掌心呵出白气。暖棚区已炊烟袅袅，大灶上熬煮的杂粮粥咕嘟作响，空气里弥漫着谷物特有的暖香。
镇抚司前的空地上，小雀儿正与老锅头、韩松核对今日的工务安排。寒风吹得她脸颊微红，但眼神清亮专注。
“伐木队昨日又运回七年车枯灌木，已按长短分类堆在北坡下。沙老说这些灌木枝干虽细，但韧性足，正好用来编筑土墙时的加固筋网。”韩松指着手中的木牍汇报，“采石队在西山崖新开了一个工作面，出了三车片石，品相不错。就是天冷，石缝里渗水结冰，凿起来格外费力。”
老锅头接口道：“土坯队那边，和泥的土要从更深的冻土层下挖，进度比预期慢。我让后勤队多拨了三十把鹤嘴镐过去。编织队倒是快，妇人们手巧，一天能编四十个大藤筐……”
正说着，镇门方向忽然传来一阵急促的马蹄声。众人抬头望去，只见一骑快马自官道疾驰而来，马上骑手身着灰色劲装，肩后斜背一个皮质筒囊——正是听风阁的信使装束！
“是听风阁的信使！”小雀儿眼睛一亮，几乎是小跑着迎上去。
马蹄在镇门前刹住，溅起一片雪沫。信使翻身下马，动作干净利落，从怀中取出一封火漆封口的密信，双手递上：“沙源镇主事可在？雍州听风阁铁原城分号，加急密信，请签收。”
小雀儿接过那封尚带体温的信，指尖触到封皮上凹凸的印记，心跳骤然加快。她快速在信使的签收簿上按了手印，信使抱拳一礼，翻身上马，又朝来路疾驰而去——听风阁的信使从不滞留。
秦赤瑛此时也从镇抚司内走出，独臂负后，神色平静，但目光亦落在那封信上。
小雀儿深吸一口气，小心地撕开火漆。信封里只有一张薄薄的、质地特殊的桑皮纸，纸上字迹是用特制药水书写，遇空气后逐渐显现：
“腊月二十八，铁原城百炼街。凌峰平安，身负长枪，救精金坊乔掌柜于黑沙盗伏击。已托本阁传信沙源镇报平安。另，其人受雇金石阁车队护卫，正月初三启程北上镇北关，预计正月十五前后抵拒狼关。一切安好，勿念。铁原城听风阁管事，文守正具。”
字迹清晰，信息简洁，却字字千钧。
小雀儿的手指微微颤抖，反复看了三遍，才将信纸递给秦赤瑛。秦赤瑛独臂接过，扫了一眼，嘴角浮起一丝极淡的、几乎看不见的笑意。
“凌峰哥……真的没事。”小雀儿声音有些发哽，这几个月的担忧、牵挂、夜里惊醒的惶惑，此刻终于找到了安放处，“他在铁原城……还救了人……现在正往镇北关去……”
老锅头、韩松、沙耆都围了过来。老锅头捻着胡须，长舒一口气：“平安就好，平安就好啊！这小子，果然福大命大！”
韩松咧嘴笑道：“我就说嘛，凌兄弟那身本事，哪那么容易出事！”
沙耆虽未说话，但眼中也露出欣慰之色。
秦赤瑛将信纸仔细折好，收入怀中，沉声道：“信中说，他正月十五前后抵拒狼关。拒狼关在咱们西北方向约三百里。若他完事后从镇北关折返，最迟正月二十便能回到沙源镇。”
“正月二十……”小雀儿喃喃重复，眼中光芒越来越亮，“还有半个月！咱们得在这半个月里，把建城的准备做得更扎实些，等凌峰哥回来，给他个惊喜！”
她转身，面向已渐渐围拢过来的镇民们——许多人虽然听不清具体内容，但看到小雀儿等人的神色，已猜到了七八分。
小雀儿深吸一口气，清亮的声音传开：“乡亲们！刚才是听风阁送来的密信——凌镇抚使，平安！”
短暂的寂静后，欢呼声骤然爆发！许多人激动地相互拍打肩膀，妇人们抹着眼角，孩子们虽不明所以，也跟着又蹦又跳。这几个月来，“凌镇抚使”这个名字，早已与“希望”“依靠”紧紧相连。他的平安，对整个沙源镇而言，就是一颗最好的定心丸。
“凌镇抚使正在回程路上，最迟正月二十，就能回到咱们沙源镇！”小雀儿继续道，“在他回来之前，咱们要把建城的底子打好！让他看看，他不在的这些日子，咱们沙源镇的人，没闲着，没泄气，都在为咱们自己的新家园拼命干！”
“干！”不知谁带头吼了一嗓子。
“干！干！干！”数千人的应和声震得屋檐积雪簌簌落下。
小雀儿与秦赤瑛对视一眼，都看到对方眼中的决心。她转身走向那幅巨大的规划图前，拿起竹竿，这一次点向的却不是内城居住区，而是外围区域。
“各位！咱们建城，不能一上来就拆现在住的暖棚！”小雀儿声音清晰，“得先有地方住，才能安心干活！所以，咱们的第一步，不是拆家，而是先建‘临时安置区’和‘外围功能区’！”
竹竿指向规划图西北角：“这里，地下仓储区！咱们先挖地窖！地窖挖好了，存粮存物资，心里踏实！挖出来的土，正好用来烧砖！”
又指向南侧：“这里，训练场和校场！先把地面平整出来，铺上碎石，开春就能用！咱们乡勇营要操练，镇里青壮也能习武强身！”
再指向东侧：“商贸区先搭起简易的棚架、货台，等开春商队来了，就有地方交易！”
最后，竹竿在规划图外围虚线圈出的护镇壕沟位置重重一划：“而最重要的——护镇壕沟！从现在开始挖！化冻前，先把壕沟的走向、宽度标出来，能挖多深挖多深！这是咱们新城的屏障，早一天挖好，早一天安心！”
“至于居住区……”小雀儿顿了顿，“等临时安置区建好了，大家搬过去暂住，咱们再动手拆现在的暖棚，在原址上建永久房屋！顺序不能乱，一步一步来！”
这番安排合情合理，台下众人纷纷点头。原本有些担心一开工就没地方住的老弱妇孺，也松了口气。
“现在，”小雀儿放下竹竿，“各队队长，带人领工具，开工！”
“是！”
人群再次分流，但这一次，每个人的脚步都更加轻快有力。凌峰平安的消息，像一剂强心针，注入了这个正在萌芽的新镇。
秦赤瑛走到小雀儿身边，低声道：“信上说，凌峰受雇为金石阁车队护卫。金石阁……我记得老锅头提过，他们与‘汇通南北’有往来？”
小雀儿点头：“嗯。莫大掌柜前日来信，也提到凌峰哥在铁原城救了精金坊的人。看来凌峰哥这一路，经历了不少事。”
镇子再次忙碌起来。挖壕沟的队伍在韩松带领下，用石灰粉在地上画出蜿蜒的白线，而后铁锹、镐头齐下，冻土虽硬，但在数百人的轮番挖掘下，还是逐渐破开。采石队那边，叮叮当当的凿击声不绝于耳；伐木队将一捆捆灌木枝干运回，编织队的妇人立刻接手，灵巧的手指翻飞，将枝条编成密实的筋网；土坯队的取土点已挖出数个大坑，和好的泥浆被填入木模，压制成一块块土坯砖，整齐码放在搭了草棚的晾晒场上……
王魁那三十余名“矿工”，也被分配到挖壕沟的队伍中。李铁柱干得格外卖力，一锹下去能顶别人两锹，不多时便满头大汗。王魁则沉默地跟着队伍，动作标准有力，但眼神始终警惕地扫视着周围。
小雀儿远远看着，对身旁的韩松低声道：“韩叔叔，这几个人，干活是真不含糊。尤其是那个王魁，你看他握锹的姿势，发力角度，绝对是受过严格训练的老兵。”
韩松点头：“我已暗中记下他们几个的动作习惯。等凌兄弟回来，或许能看出些门道。”
正月初五的沙源镇，在收到平安信后，仿佛被注入了新的活力。而此刻，千里之外，北行的官道上，凌峰所在的队伍，也正经历着途中的第一个重要节点。
同一日，午时末，铁原城北一百二十里，黑石驿。
说是驿站，实则是一个依托官道岔口形成的小型聚居点。几十栋土坯房、木屋杂乱地簇拥在道路两侧，外围有一圈低矮的土墙，墙上开了两道门，算是简易的寨门。寨内除了官驿，还有七八家客栈、车马店、杂货铺，甚至有一间小小的铁匠铺，叮当声时断时续。
金石阁的车队在寨门外停下。赵教头策马上前，与守门的乡勇交涉——所谓乡勇，不过是当地青壮组织的护寨队，穿着臃肿的棉袄，持着简陋的长矛，见车队规模不小，又有正规商旗，很快便放行。
车队缓缓驶入寨内。街道狭窄，积雪被踩得泥泞不堪，两侧房屋低矮，偶尔有裹着破袄的孩童从门缝里好奇张望。空气中弥漫着牲口味、炊烟味，以及一种荒原聚居地特有的、混合着贫瘠与挣扎的气息。
赵教头显然对这里很熟，引着车队径直来到寨子东头一家招牌斑驳的“顺风车马店”。店老板是个独眼的中年汉子，见赵教头，咧嘴露出黄牙：“赵老哥！可算把你们盼来了！房间和马棚都备好了，老规矩！”
“有劳孙掌柜。”赵教头下马，招呼车队卸货栓马。伙计们将货车赶进后院，护卫们则分成两班，一班值守货院，一班进店休息。
凌峰将黄骠马交给伙计，正活动着有些僵硬的肩膀，陈七公拄着木棍凑过来，低声道：“凌小哥，这黑石驿往北三十里，就是黑石岭。那地方废弃矿洞多，早年出过几伙悍匪，虽然被官府剿过，但保不齐还有残余。咱们明日路过时，得打起精神。”
凌峰点头：“多谢陈老提醒。”
他环顾四周。这车马店是个二进院子，前院是饭堂、通铺，后院是货院马棚。建筑简陋，但还算结实。饭堂里已坐了几桌客人，看打扮多是行商、镖师之流，低声交谈着，气氛有些压抑。
赵教头安排好守卫，走进饭堂，在凌峰这桌坐下，低声道：“我刚打听了一下，最近这半个月，黑石岭那边不太平。有好几支小商队经过时被劫了，人货两空。官府贴了悬赏，但还没抓到人。”
凌峰皱眉：“可知对方有多少人？什么路数？”
“说不准。”赵教头摇头，“有说是溃兵落草，有说是外地流窜来的悍匪。行事狠辣，不留活口。咱们车队目标大，他们未必敢动，但不得不防。”
正说着，店伙计端上热汤和烙饼。三人默默吃着，陈七公忽然用胳膊肘碰了碰凌峰，朝饭堂角落努了努嘴。
凌峰抬眼望去，只见角落里坐着两个汉子，皆穿着脏旧的皮袄，低着头默默吃饭。但凌峰注意到，他们握筷子的手，虎口处都有厚厚的老茧，坐姿虽放松，但腰背始终挺直，脚的位置更是随时能发力起身的姿态——这是典型的军中习惯。
那两人似乎察觉到凌峰的目光，抬头瞥了一眼。目光相交的瞬间，凌峰看到他们眼中一闪而过的警惕与审视，随即又低下头去。
“也是军中出来的。”凌峰心中暗忖，“要么是退伍老兵，要么……就是逃兵。”
他没有声张，继续低头吃饭。出门在外，多一事不如少一事。
饭后，赵教头安排凌峰值上半夜的班。凌峰也不推辞，披了件厚斗篷，来到后院货院。货院里，十二辆货车围成半圈，中间生着一堆篝火，五名护卫正围着火堆搓手取暖。见凌峰过来，纷纷起身行礼。
“凌少侠。”
“各位辛苦。”凌峰摆手示意他们坐下，自己则跃上一辆货车的车顶，盘膝坐下。这个位置视野开阔，能将整个货院乃至部分前院纳入眼中。
寒风呼啸，货院里的篝火被吹得明灭不定。远处寨墙上，乡勇巡夜的灯笼像鬼火一样飘忽。凌峰闭目调息，神识却缓缓散开，笼罩方圆三十丈范围。
夜渐深。寨子里零星传来几声犬吠，很快又归于寂静。
约莫子时前后，凌峰忽然睁开眼。他听到极轻微的、几乎被风声掩盖的窸窣声，从货院西侧的土墙外传来——那是有人踩过积雪的细微声响，不止一人，正小心翼翼地向货院靠近。
凌峰没有动，只是手指悄然按在了身旁的枪杆包裹上。
货院西墙外，三个黑影伏在雪地里，正透过土墙的裂缝朝院内窥视。其中一人低声道：“老大，看清楚了，十二辆车，货捆得严实，护卫有十几个，还有个在车顶上守夜的。”
被称作老大的黑影盯着车顶上那道盘坐的身影，皱了皱眉：“那人……气息有点不对劲。太稳了，不像普通护卫。”
“怕什么？”第三人嗤笑，“咱们兄弟八个，还对付不了十几个护卫？干了这一票，够吃半年了！”
老大沉吟片刻，正要下令，忽然浑身一僵——车顶上那人，不知何时已转过头，正冷冷地看向他们藏身的方向！隔着土墙裂缝，那双眼睛在夜色中竟仿佛闪着幽光！
“撤！”老大低吼一声，毫不犹豫地转身就逃！
另外两人愣了一下，也连忙跟上。三人如受惊的兔子，几个起落便消失在寨子外的黑暗雪原中。
货院内，凌峰收回目光，重新闭目调息。是稍稍释放了一丝破浪·寒髓的凛冽枪意，隔着土墙震慑了那几人。对方既然知难而退，他也不想节外生枝。
一夜无话。
次日，正月初六，卯时正，车队再次启程。
离开黑石驿，官道向北延伸，两侧地貌逐渐从丘陵变为荒原。积雪覆盖着枯黄的草甸，偶尔可见裸露的黑色岩石，像巨兽的骨骼般嶙峋。北风毫无遮挡地刮过原野，发出凄厉的呼啸。
赵教头策马行在队伍前列，神色比昨日更凝重。凌峰则与陈七公并行在中段。
“凌小哥，昨夜……有动静？”陈七公低声问，他虽年老，但江湖经验丰富，从凌峰今日格外沉静的气息中察觉到一丝端倪。
凌峰点头：“几个小毛贼，被我惊走了。”
陈七公松了口气，又叹道：“这世道……唉。对了，凌小哥，你看这地面。”
他用马鞭指了指官道旁一处裸露的土壤：“土色发黑，颗粒粗，底下怕是砂石层。这种地，存不住水，长不了庄稼，但……说不定能烧出好东西。”
“哦？”凌峰挑眉。
陈七公嘿嘿一笑，却没往下说，只道：“往前再走三十里，有个叫‘砂石坳’的小聚集地，到了那儿你就知道了。”
车队继续北行。金石阁的马匹确实神骏，虽是拉着重载的货车，但在平坦的官道上仍能保持不慢的速度。凌峰观察过，这些马匹肩高腿长，胸廓宽阔，耐力极佳，显然是精心选育、专门用于长途货运的良驹。加上车队轻装简从，护卫伙计都是熟手，一日行进百余里，倒也合理。
午时前后，前方地平线上出现了一片低矮的建筑轮廓。随着车队靠近，凌峰看清那是一个比黑石驿更小的聚居点，只有二十几间屋子，围着一口孤零零的水井。但引人注目的是，聚居点外围立着七八座土窑，窑顶冒着滚滚浓烟，空气中弥漫着一股刺鼻的硫磺与金属混合的气味。
“砂石坳到了。”陈七公指着那些土窑，“这地方没啥特产，就是砂子好，能烧‘琉璃’。”
“琉璃？”凌峰心中一动。他在一些杂书上看过这个词，知道那是一种透明或半透明的材质，似玉非玉，似冰非冰，多用于制作饰品、器皿，价值不菲。
车队没有进聚居点，只在官道旁找了处背风地歇脚用饭。赵教头派了两个伙计去聚居点里买些新鲜蔬菜——车队带的多是干粮腌肉，久了嘴里发苦。
凌峰与陈七公也下马活动腿脚。陈七公拉着凌峰，朝最近的一座土窑走去。窑口有几个工匠正在忙碌，将一筐筐筛选过的细砂倒入窑中，又加入一些白色的粉末，用长铁锹搅拌。
“那就是烧琉璃的料。”陈七公低声道，“主要就是砂子，加上‘碱粉’——一种从某些植物灰里提的东西，还有别的一些辅料。比例、火候是关键，差一点就烧不成。”
凌峰看得仔细。只见工匠们将混合好的料装入陶罐，塞入窑膛，封窑加火。窑火熊熊，温度显然极高，隔着老远都能感到热浪扑面。
约莫等了半个时辰，工匠们开窑，用长铁钳夹出陶罐，将里面熔化成液态的、亮晶晶的浆液倒入一旁的模具中。那浆液在空气中迅速冷却、凝固，变成一块块巴掌大小、略带浑浊的浅绿色半透明板状物。
“这就是粗琉璃。”陈七公道，“品相差，杂质多，不值什么钱。但若能提纯、烧制得法，能做出无色透明、光可鉴人的上等琉璃，那就能卖上好价钱了。”
他拿起一块冷却的粗琉璃片，对着阳光看了看：“不过这东西脆，怕磕碰，做不了兵器甲胄，只能做些装饰、窗户、器皿。但在北地，能有一扇琉璃窗户，那可是大户人家的排场。”
凌峰接过那片粗琉璃。入手微温，质地坚硬，但确实脆，轻轻一掰就出现裂纹。透过琉璃看去，远处的景物微微变形，带着淡淡的绿晕。
他心中忽然闪过一个念头：沙源镇将来若建新城，房屋窗户若是用这种琉璃……不，哪怕只是用这种粗琉璃镶嵌，采光也会好上许多。而且这东西原料是砂子——死亡沙海最不缺的就是砂子！
“陈老，”凌峰转头，目光灼灼，“这烧制琉璃的手艺，难学吗？”
陈七公一怔，随即笑了：“凌小哥感兴趣？说实话，难也不难。配料比例、火候控制是秘诀，但若有老师傅指点，上手也快。怎么，你想学？”
凌峰点头：“沙源镇缺的，就是这类能就地取材、制造有用之物手艺。”
陈七公捻着胡须，眼中闪过思索之色：“琉璃嘛……其实老夫年轻时，跟一个老窑工学过半手。不过要烧出上等品，需专门的窑炉、工具，还有稳定的配方。这样——”
他看了看那些忙碌的工匠，压低声音：“咱们在这儿不能久留。但往前再走两日，有个大些的镇子叫‘白河镇’，那里有家‘明光坊’，专做琉璃器皿，手艺是冀北一绝。我跟那坊主有些交情，到时候我带你去看看，若能说动他传授些基础技法，沙源镇自己烧些粗琉璃应不成问题。”
“如此，多谢陈老！”凌峰郑重抱拳。
陈七公摆摆手：“谢什么，老头子我还指望多瞅瞅你那杆枪呢！再说了，这手艺传出去，也不是坏事。”
两人回到车队时，赵教头已下令准备出发。凌峰翻身上马，回头又看了一眼那些冒着浓烟的土窑，心中已将“烧制琉璃”列入沙源镇未来可发展的技艺之一。
车队继续北行。下午的路程更加荒凉，官道两侧几乎看不到人烟，只有无尽的枯草、砂石，以及远处连绵的黑色山峦轮廓。风越来越大，天空阴沉，似乎又将下雪。
赵教头传令加快速度，务必在天黑前赶到下一处宿营地——一个叫“风棱堡”的小型军堡。那里有朝廷驻军，相对安全。
凌峰策马前行，背后枪杆在颠簸中轻轻撞击肩背。他想起小雀儿、秦姨、沙耆前辈、镇子里六千多人……又想起怀中那份通往拒狼关的地图。