沈清辞赶到沈记药膳坊时，后院已被一片奇异的七彩光晕笼罩。
那口传承了三代、重达两百斤的百年老铜锅，此刻正悬浮在灶台上方三尺处，缓缓自转。锅身原本黯沉的铜色，此刻流转着赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫七色光华，光华如水波般荡漾，将整个后厨映照得光怪陆离。锅内本已冷却的高汤，竟自主沸腾翻滚，却没有丝毫热气蒸腾，反而散发出一种清冽如泉、又夹杂着无数药材复合的奇异香气。
坊里的厨子、伙计都躲得远远的，满脸惊惧。掌柜李茂胆子稍大，站在门边，颤声道：“东家，这、这锅一个时辰前就开始发颤，后来越转越快，最后竟自己飞起来了！汤也滚了，可摸上去却是凉的！小人、小人实在不知如何是好”
沈清辞示意众人退后，自己缓步上前。眉心胎印的跳动愈发剧烈，怀中的“典”字玉佩白光更盛，与锅中七彩光芒隐隐呼应。她强忍着那股仿佛来自血脉深处的共鸣悸动，凝神观察。
灵膳印在掌心发烫，她尝试将一丝碧光探向铜锅。
就在碧光触及锅身的刹那——
“嗡——！”
铜锅发出一声清越悠长的鸣响，如同古钟被撞响！锅身上的七彩光芒骤然内敛，汇聚成无数细密的光线，沿着铜锅表面那些岁月留下的细微纹路游走、勾勒！
不过数息之间，一幅清晰而复杂的地图纹路，赫然浮现在锅身之上！
这地图并非当世任何已知地域的舆图。山川走向奇特，河流蜿蜒如蛇，更有大片区域标注着古怪的、类似象形文字的标记。地图中央，有一个醒目的、被火焰纹路环绕的鼎形符号。而鼎形符号旁，有两个古老的篆字，与沈清辞在灵膳印传承中见过的文字同源——“巫咸”。
“巫咸”沈清辞低声念出这两个字，心头震动。在《药祖香典》残篇的只言片语中，曾提及上古有“巫咸之国”，乃巫、医、药、蛊之源起，亦是药祖早年游历悟道之地。难道这地图指向的，就是传说中的巫咸古国遗迹？
更让她在意的是，地图上，从鼎形符号处，延伸出三条虚线，分别指向三个方向，并在尽头标注了三个小符号：
一条指向北方，尽头是一个冰晶状符号——这与萧执所在的北境冰谷位置隐隐吻合！
一条指向西南，尽头是一个黑色蝶形符号——蝶，在苗疆传说中，常与“蛊母”、“灵蝶”相关，正对应阿幼朵所在的南疆！
而最后一条，竟笔直指向东南方向，尽头是一个模糊的宫殿轮廓符号——这个方向似乎是京城皇宫？还是皇宫东南角那片区域？
沈清辞的目光死死盯住那东南方向的宫殿符号。她猛然想起，天上乌云形成的药鼎虚影，鼎口正对皇宫！怀中的“典”字玉佩在接近东南方向时，反应也最为剧烈！
难道第三枚“钥匙”，或者说，某个与秘境开启至关重要的东西，就在皇宫东南方？
就在她试图记住地图每一个细节时，锅身上的光芒开始明灭不定，地图纹路也逐渐变淡。这异象似乎无法持久。
“取纸笔来！快！”沈清辞急声喝道。
李茂连滚爬爬取来上好的宣纸和炭笔。沈清辞运笔如飞，凭借着过目不忘的记忆力和灵膳印对图像信息的加持，飞速将锅身上显现的地图、符号、文字，尽可能精确地临摹下来。
最后一笔落下，铜锅“哐当”一声坠回灶台，七彩光芒彻底消散，锅内沸腾的汤水也瞬间冷却，恢复平静，仿佛刚才的一切只是幻觉。只有锅身还残留着一丝温润的余热。
沈清辞拿着墨迹未干的地图临摹稿，心潮澎湃。这绝非偶然！百年老锅、胎印、玉佩、天象异变、北境秘境信息这一切都串联起来了！药祖真正的传承秘境，需要三把“钥匙”或三个“坐标”才能开启或定位！北境、南疆、京城（东南），各有一处关键！
而孟世安他是否也知道这个秘密？他今夜的一系列动作，是否就是为了促成这种“共鸣”与“显影”？他的真正目标，恐怕不止是静王性命或半幅香弈图，而是集齐钥匙，开启秘境！
“东家，宫里来人了！”一个伙计慌慌张张跑进来，“是皇上身边的高公公，说钦天监测到异象，皇上召您即刻入宫问话！”
该来的还是来了。沈清辞深吸一口气，将地图临摹稿小心折好，贴身收起。“李茂，将后院封锁，此锅妥善看管，没有我的命令，任何人不得靠近，也不得对外透露半个字。”
“是，东家！”
御书房内，灯火通明。
皇帝萧衍面色沉凝，负手站在窗前，望着窗外依旧低垂翻滚的暗红乌云。钦天监正跪在地上，额角见汗，正在禀报：“陛下，此云异于寻常雨云，其色暗红，聚而不散，形似古鼎，悬于宫阙之上依《天官书》所载，乃‘天火聚煞，鼎食宗庙’之兆，主主国本动荡，神器有危，或有妖邪之物侵扰宫闱，惑乱天听”
“妖邪之物？”皇帝缓缓转身，目光锐利如刀，“是指那所谓的‘香毒’，还是指最近京城里风头正盛的某些人、某些事？”
他的目光，若有若无地扫过刚刚被引进来的沈清辞。
沈清辞心中一凛，面上却保持着镇定，屈膝行礼：“臣妇沈清辞，参见陛下。”
“平身。”皇帝回到御案后坐下，“沈卿，今夜京城异象，你可看见了？”
“回陛下，臣妇看见了。”
“朕听闻，你今夜先去了西山水云观，又急返静王府救人，随后你的药膳坊也出了异状。”皇帝的语气听不出喜怒，“这一晚上，你倒是忙碌得很。可否与朕说说，这究竟是怎么回事？静王叔中的毒，与那异象，与你坊中的怪事，可有关联？”
沈清辞知道，此刻隐瞒绝非上策。皇帝能在深夜立刻召她入宫，说明宫中眼线早已将她的行踪、静王府的动静、甚至药膳坊的异常都报了上来。
她略一斟酌，决定说出部分实情，但隐去地图和“钥匙”的具体信息。
“陛下明鉴。静王爷所中之毒，名为‘赤鳞海棠煞’，乃是前朝‘万香朝元’余孽所制的一种诡异香毒。臣妇今夜赴西山，正是与那余孽之首——自称‘万香盟主’之人会面，试图换取解药。”沈清辞清晰说道。
“万香盟主？”皇帝眼神一凝，“何人？”
沈清辞抬起头，一字一句道：“此人表面身份，乃是已致仕多年的前翰林院大学士——孟世安，孟文渊。”
“什么？！”皇帝霍然起身，御案上的笔架都被震得晃动，“孟世安？文渊先生？这不可能！”孟世安清名满天下，是他当年颇为敬重的老臣之一，怎会是策划香毒阴谋的魁首？
“臣妇亲眼所见，亲耳所闻，绝无虚言。”沈清辞将水云观中孟世安摘下面具、以及其狂悖言论，择要简述，“此人伪装极深，野心勃勃，妄图以香道控人心神，颠覆朝纲。静王中毒、理香司暴乱，皆是他一手策划，意在制造混乱，牵制臣妇与理香司力量。”
皇帝脸色变幻不定，缓缓坐回龙椅。若沈清辞所言属实，那孟世安的伪装和潜伏能力，简直骇人听闻！一个门生故旧遍布朝野、德高望重的大儒，暗地里竟是如此魔头？此事若传开，必将引起朝野地震，人心惶惶。
“你接着说，异象和你的药膳坊，又是怎么回事？”
“臣妇怀疑，孟世安今夜种种举动，其最终目的，或许并非单纯杀人制造混乱。”沈清辞斟酌着词句，“他可能想借某种‘契机’，引动天地异象，或者探测、定位某些他想要寻找的东西。臣妇药膳坊中那口百年老锅突然显异，或许正是受到了这种未知力量的影响，锅身浮现出一些古老纹路，但臣妇尚未能完全解读。”
她没有提及地图和“钥匙”，只说锅身显异，将问题引向未知的古老力量。
皇帝沉默良久，手指无意识地敲击着桌面。孟世安香毒异象古老纹路这些线索交织在一起，指向一个深不可测的阴谋。
“沈卿，”皇帝最终开口，目光深邃，“你身负药祖传承，又屡破香毒奇案，朕信你有能力应对此事。孟世安之事，朕会密令暗卫暗中详查。眼下异象悬天，民心不安，钦天监所言‘妖邪侵扰宫闱’，不可不防。”
他顿了顿，声音转冷：“自即日起，朕会加派人手，彻查皇宫内外，尤其是东南方位，所有建筑、密道、陈设旧物，一丝一毫也不得放过！看看这‘鼎食宗庙’的妖云，到底指向哪里！沈卿，你既与药祖传承有缘，此事，朕也交予你暗中留意，若有发现，即刻密报于朕！”
彻查皇宫东南方！皇帝果然也注意到了乌云鼎口的指向！沈清辞心头微震，面上恭敬应道：“臣妇遵旨。”
这或许是个机会。借皇帝之力，探查那第三处“坐标”！
孟世安的府邸位于城西清静处，门匾上“文渊府”三个大字，是皇帝御笔亲题。府内陈设清雅简朴，满是书卷气息，任谁也难以将此处与那阴狠诡谲的“万香盟”联系起来。
密室中，孟世安已换回寻常儒衫，正在欣赏自己刚刚完成的一幅画。
画中正是京城东南角，那座荒废的地坛遗址。画面细致入微，甚至描绘出了地下密室的隐约轮廓，以及那枚躺在祭坛上、散发幽光的“源”字黑色玉佩。
“香鼎聚煞，双钥共鸣古锅显影，帝心已动”孟世安轻抚胡须，露出满意的笑容，“沈清辞啊沈清辞，你果然没让老夫失望。灵膳印对‘典’字钥的感应，比预想的还要强烈。百年药膳老锅的灵性，也恰到好处。”
他身后，一个全身裹在黑袍中的身影低声问道：“盟主，如今‘典’字钥已被沈清辞所得，且与胎印相连，难以强夺。‘源’字钥虽在我们掌控中，但藏于地坛深处，有前朝禁制守护，强行开启恐引动大动静，惊动皇室。第三钥‘蛊’字钥，远在南疆，踪迹缥缈。我们下一步该如何？”
“强夺？为何要强夺？”孟世安轻笑，“药祖秘境，需三钥齐聚，以特定仪式、在特定时机方能开启。持有钥匙者，还需有相应的‘资格’——灵膳印，或者，如沈清辞腹中那融合了药祖气息的混沌胎印。我们即便抢来‘典’字钥，没有那胎印或完整灵膳印，也是徒劳。”
他转身，目光幽深：“所以，我们要做的，是‘引导’。让沈清辞带着‘典’字钥和胎印，替我们去寻找‘蛊’字钥。让她去破解地坛禁制，取出‘源’字钥。让她，在不知不觉中，为我们集齐所有条件。”
“可她会乖乖去南疆吗？地坛禁制她又如何能破？”
“她会去的。”孟世安自信道，“北境的萧执，此刻应该已经收到秘境指引，知道需要‘南疆之钥’。以他对沈清辞的情意和对此事的重视，必会传信让她前往南疆会合或寻找。而地坛禁制”他指了指画中的黑色玉佩，“此物与‘典’字玉佩本是一对阴阳钥匙，当两者接近到一定范围，自会相互吸引，引发异动。皇帝不是要彻查皇宫东南吗？很快，他们就会发现地坛的异常。到那时，拥有‘典’字钥、又精通药祖传承的沈清辞，自然是破解禁制、取出‘源’字钥的不二人选。”
黑袍人恍然：“盟主深谋远虑！只是若她集齐三钥，开启秘境，获得完整传承，实力大增，岂不是更难对付？”
“获得传承，未必是好事。”孟世安眼中闪过一丝冰冷，“秘境之中，除了药祖真传，还封印着一些上古遗留的‘东西’。比如，真正的‘香魔’本源。沈清辞心怀济世之念，必会尝试净化或封印那本源。而那时，才是我们出手的最佳时机——夺取被净化的本源，或趁其与香魔本源对抗时，坐收渔利。”
他走到窗边，望着天际渐渐开始散去的暗红云层，低声道：“通知南疆那边的‘蝶使’，可以开始‘造势’了。让苗疆的古老预言，动乱起来，把‘灵蝶使者携天外之钥归来’的消息，传遍十万大山。我们要给沈清辞的南疆之行，铺好路，也布好网。”
“是！”
通往京城的官道上，一骑快马正披星戴月，疯狂奔驰。马上的骑士，正是萧执的心腹亲卫统领，凌风。他怀中揣着萧执亲笔所书、以火漆密印封存的信件，以及那幅从祭坛光影中竭力描摹下的、标有“南疆”字样的模糊地图。
凌风双眼赤红，嘴唇干裂，已经两天两夜没有合眼。王爷的命令是：不惜一切代价，以最快速度，将此信亲手交到王妃手中！
北境祭坛的发现太过惊人，药祖秘境、双钥之说、香魔传承的威胁每一条信息都足以震动天下。王爷担心京城的王妃，在毫不知情的情况下，被卷入更深的阴谋，或成为某些人针对的目标。
“驾！”凌风狠狠一抽马鞭，骏马长嘶，速度再提。他必须再快一点！
而就在他后方百里外，另一条岔路上，几名做商旅打扮、眼神却精悍锐利的汉子，也正朝着京城方向疾行。为首一人，怀中隐约露出半截刻有万香盟标志的铜牌。
他们收到的命令是：截杀北境来的信使，夺取信件。若不能夺取，则务必毁掉。
夜幕下，两波人马，都在与时间赛跑。
京城，沈清辞刚从皇宫回到静王府安排好的客院。她展开临摹的地图，与脑中记忆的锅身纹路反复对照，指尖无意识地划过那条指向南疆、尽头带有黑色蝶形符号的虚线。
“南疆蛊钥匙”她喃喃自语。萧执在北境，会发现什么呢？他会知道南疆的事吗？
眉心胎印，忽然又传来一阵轻微的、带着温暖眷恋之意的悸动，仿佛在回应她的思念。
她不知道，一场关于信件的生死追逐正在上演。也不知道，南疆的群山之中，一个关于“天外之钥”的古老预言，正被悄然唤醒，无数双眼睛，开始望向中原的方向。
更不知道，在她客院窗外不远处的屋檐阴影下，一个如同壁虎般紧贴墙壁、气息近乎完全融于夜色的人影，正静静聆听了片刻，随即悄无声息地滑下，消失在黑暗中，朝着城西“文渊府”的方向，疾掠而去。
【本章完】
【下章预告】：凌风浴血突围，险将密信送达，萧执的警示与地图终于交到沈清辞手中，南疆之行迫在眉睫。与此同时，皇宫彻查果然在地坛发现异常，幽光冲天，禁制触发，皇帝急召沈清辞。阿幼朵辨认出地图上南疆符号指向自己出身的神秘苗寨“雾蝶谷”，而谷中正流传着“灵蝶使者将携圣物归来，亦将引来灭族之祸”的矛盾预言。孟世安接到监听回报，阴冷一笑：“网已张开，诱饵已备。沈清辞，南疆十万大山，便是你我为‘药祖真传’和‘香魔本源’博弈的下一局棋盘。”