那北戎孩子的手又小又粗糙，带着山野间特有的微凉和薄茧。他动作异常敏捷，像只熟悉地形的山猫，在漆黑的松林与杂乱灌木间快速穿行，几乎不发出多余声响。沈清辞强忍着腹中不适和身体疲惫，紧跟其后，不敢有丝毫松懈。身后的追兵声时而清晰时而模糊，显然并未放弃搜索。
孩子带着她七拐八绕，有时甚至从看似无法通过的荆棘丛下钻过，或绕过隐蔽的湿滑深坑。他对这片黑松林的熟悉程度，远超寻常猎户，绝非临时带路那么简单。
大约一刻钟后，他们来到一处被几块巨大风化岩石半包围的隐蔽凹地。凹地中央，竟有一个用树枝和兽皮匆匆搭就的低矮窝棚，棚外还有熄灭不久的火堆残迹。
孩子停下脚步，警惕地四下张望一番，才对窝棚方向发出一声模仿夜枭的低鸣。窝棚里传来一阵窸窣响动，随即，一个更加瘦削、脸上带着深刻刀疤、同样穿着破烂北戎皮袍的中年男人探出身来。他眼神锐利如鹰，迅速扫过沈清辞，尤其在看到她隆起的小腹和虽显狼狈却难掩气度的面容时，瞳孔微微一缩，随即对那孩子点了点头，用北戎语快速说了句什么。
孩子转向沈清辞，依旧用生硬的大梁官语：“阿叔说，你真的是那位王妃。里面……有个人，快不行了，阿叔说，只有你或许能救。”
沈清辞没有立刻进去，目光审视着刀疤男人：“你们是什么人？为何救我？里面的人又是谁？”
刀疤男人显然也懂一些大梁官语，声音沙哑低沉：“我们……是‘白山部’的遗民，不愿跟着王庭打仗送死，逃进山里。里面的人……不是北戎人，是你的族人。几天前，我们的人发现他倒在鬼哭坳外围的山涧里，浑身是伤，还染了那里的毒瘴。我们认出他身上的东西……像是大梁的贵人，就悄悄带了出来。”他顿了顿，看着沈清辞，“我们知道你在北境军中治病救人，是大梁的‘药娘娘’。救他，是想着……或许能换来我们部落一点生机。”
白山部？沈清辞隐约记得，北戎并非铁板一块，由多个部落组成，白山部似乎是其中较小的一支，近年来因王庭压榨和战乱，确实有离散逃亡的传闻。若此人所言属实，他们救下的大梁贵人，会是谁？为何会出现在鬼哭坳附近？难道是萧执派出的探子？
“带我去看。”沈清辞不再犹豫，无论真假，这是目前唯一的线索和可能的转机。
窝棚内光线昏暗，弥漫着血腥、草药和毒瘴特有的甜腥腐败气味。简陋的兽皮垫子上，躺着一个气息微弱的男人。他脸上、身上都有利器划伤和腐蚀性的溃烂，面色青黑，嘴唇发紫，正是严重中毒和伤势恶化的征兆。但即便昏迷不醒，面容被污血和伤痕掩盖，沈清辞仍从他那身虽破损不堪、却隐约能看出质地极佳的玄色劲装，以及腰间一块刻着龙纹、非皇室亲卫不能有的残破令牌上，认出了他的身份——
竟是萧执麾下最神秘、常年隐于暗处执行绝密任务的“龙影卫”副统领，影七！萧执这次潜入鬼哭坳，果然带了最精锐的龙影卫！
他怎么会独自重伤逃出，倒在鬼哭坳外围？萧执和其他人呢？
沈清辞心头狂跳，立刻俯身检查。影七的伤势极重，胸腹有深可见骨的刀伤，似是遭多人围攻所致，伤口边缘泛着不正常的黑紫色，明显带有剧毒。更棘手的是，他体内还盘踞着一股阴寒狂暴的瘴毒之气，正不断侵蚀心脉，与魔疫的秽气相似，却又更加驳杂暴烈，应是长期滞留鬼哭坳毒瘴核心区域所致。
“他昏迷前，可曾说过什么？”沈清辞一边迅速取出金针护住影七心脉，一边急问。
刀疤男人回忆道：“断断续续，只重复几个词……‘坳底’、‘血池’、‘很多怪物’、‘殿下……被引走了’……还有‘石头……发光的石头’。”
坳底血池？很多怪物？殿下被引走？发光的石头？
每一个词都让沈清辞的心沉下一分。鬼哭坳的情况，比预想的更凶险。萧执被故意引开？那他现在是否安全？影七拼死逃出，定是带回了至关重要的情报！
她必须救活影七！
顾不得自身疲惫和胎动不安，沈清辞集中全部精神。先以金针渡穴，配合身上仅存的“清源灵液”，强行稳住影七即将崩溃的生机，暂时锁住那肆虐的瘴毒。又取出随身携带的解毒丸和针对阴寒毒煞的“回阳散”，用仅存的干净水化开，一点点撬开影七的牙关灌入。
“我需要热水，干净的布，还有……”她看向刀疤男人，“你们在此落脚，附近可有什么特殊的解毒草药？比如叶片呈锯齿状、开蓝紫色小花的‘鬼箭草’，或者根茎像老姜、断面金黄色的‘地不容’？”
刀疤男人眼中闪过讶色，没想到这位大梁王妃对北地草药也如此熟悉，立刻点头：“往东两里，背阴的山崖缝里，有‘地不容’，我们有人认得，这就去采！”
“快！”沈清辞催促，同时让那北戎孩子帮忙生火烧水。
等待的时间里，沈清辞持续用温和的灵膳之力，辅助药力化开，一点点冲刷影七体内的瘴毒。这是个极其耗费心力的过程，她额头上很快布满细密的冷汗，小腹的抽痛也再次隐隐传来。
约莫半个时辰后，刀疤男人带着新鲜的“地不容”根茎返回。沈清辞迅速处理，取其汁液混合其他药材，外敷内服双管齐下。地不容性烈，专克阴寒湿毒，药力与影七体内的瘴毒激烈对抗，使他无意识地剧烈颤抖起来，甚至嘴角溢出黑血。
沈清辞不为所动，继续施针引导，眼神专注。她知道，这是排毒的关键。
终于，影七猛地咳出一大口腥臭无比的黑血后，青黑的脸色开始缓缓褪去，呼吸虽然依旧微弱，却逐渐平稳下来，最致命的瘴毒被暂时压制住了。
沈清辞几乎虚脱，靠坐在窝棚边，微微喘息。腹中的孩子似乎也安静下来。
“他……暂时死不了。”她对紧张的刀疤男人和孩子说，“但伤势太重，需要时间调养。你们救他，又帮我，想要什么？”
刀疤男人看着脸色依旧苍白却眼神清亮的沈清辞，又看看昏迷但气息已稳的影七，沉默片刻，单膝跪地，以手抚胸，用更流利了些的大梁官语郑重道：“王妃娘娘，我们白山部，不想再为贪婪的王庭和那个魔鬼般的‘大梁王爷’（显然指瑞王）卖命，去屠杀无辜，制造怪物。我们只求一块能安静活下去的土地，远离战争和毒瘴。求王妃娘娘，将来若能做主，给我们部落一条生路。”
沈清辞看着他眼中深切的悲愤与渴望，又想到北境因战火和魔疫流离失所的百姓，缓缓点头：“若你们所言属实，且日后不再与大梁为敌，我可承诺，尽力为你们争取一处安身之所。但眼下，你们必须帮我做两件事。”
“王妃请吩咐！”
“第一，尽全力藏好他，并设法照料，直到我或我们的人来接应。第二，”沈清辞目光灼灼，“把你们知道的，关于鬼哭坳、关于北戎王庭和那位‘大梁王爷’的所有事情，尤其是‘坳底’、‘血池’、‘发光的石头’，全部告诉我！越详细越好！”
刀疤男人精神一振，立刻开始叙述。从他口中，沈清辞得知了更多骇人细节：鬼哭坳深处被北戎王庭划为禁地，由那位“大梁王爷”和他的黑袍手下（无疑是指司徒衍的人）掌控，寻常北戎士兵不得靠近。近几个月，不断有抓来的战俘、逃亡的牧民甚至北戎本族的罪人被押送进去，却极少有人出来。偶尔在特定风向时，坳中会传来非人的嚎叫，并有浓烈异香和血色雾气升腾。有胆大的猎人曾远远窥见，坳底似乎有一个巨大的、泛着暗红光芒的池子，池边堆满骸骨……至于“发光的石头”，刀疤男人不确定，但他曾听部落里最老的萨满醉后提过一句古老的传说，说鬼哭坳最深处的“恶魔之眼”旁，有时会诞生一种能吸食生命、散发邪光的“诅咒之石”……
信息拼凑起来，一个更清晰也更恐怖的画面逐渐浮现：鬼哭坳是司徒衍和瑞王在北戎境内最大的“魔疫”培育与试验场，那个“血池”很可能是聚集怨念、培育“香魔”之力的核心！而“发光的石头”，或许就是某种能量核心或阵眼！
萧执被引开，是否就是为了那“血池”或“石头”？他现在是安全探查，还是已经陷入了陷阱？
必须尽快将消息送出去！也必须尽快恢复体力，赶制出“破魔正气膳”，前线等不起！
就在沈清辞强打精神，准备询问是否有隐秘路径能尽快联系上黑石峪或后方营地时，窝棚外放哨的北戎孩子突然压低声音急道：“阿叔！有人往这边来了！很多！不是刚才那些追兵……脚步很重，还有……金属摩擦的声音！”
刀疤男人脸色一变：“是王庭的巡山队！他们怎么会搜到这里？！”
沈清辞心念急转，是瑞王调动了北戎王庭的军队扩大搜索范围？还是他们这个临时藏身点本就并不绝对安全？
“带他躲到更深处！快！”她果断对刀疤男人道，自己则迅速将痕迹稍作处理，握紧了药粉和匕首。
然而，外面的脚步声和甲胄摩擦声已迅速逼近，听声音，至少有二三十人，正呈扇形向凹地包围过来。突围已不可能！
刀疤男人和孩子焦急地看着她，影七也无法移动。
沈清辞背靠岩石，目光扫过逼近的火把光芒，深吸一口气。难道真要绝境于此？
千钧一发之际，松林上方，突然传来一阵奇异而尖锐的、仿佛无数鸟类同时振翅的声响！紧接着，一片“黑云”般的影子凌空扑下，精准地袭向那些手持火把的北戎巡山队！
“啊！什么东西！”
“是鸟！不对！是蝙蝠！好多！”
“我的火把！”
惊呼声、扑打声、火把坠地声瞬间乱成一团。趁此混乱，一道黑影如同鬼魅般悄无声息地滑入凹地，一把抓住沈清辞的手臂，低喝：“走！”
是凌风！
他竟然在这个关头找来了！
“影七在那边！”沈清辞急道。
凌风目光一扫，已然明了，对惊愕的刀疤男人打了个手势，示意他们跟上，另一只手已扶住沈清辞，身形如电，向着与北戎巡山队混乱相反的方向疾掠而去。刀疤男人咬牙背起昏迷的影七，拉着孩子，紧随其后。
凌风显然对这片地形也下过功夫，专挑最崎岖难行之处，很快便将身后的嘈杂甩远。直到确认暂时安全，他才在一处隐蔽的山溪边停下。
“王妃，您没事吧？”凌风气息微乱，眼中满是后怕与庆幸，“属下接到营地遇袭消息，便知中计，立刻带人沿路搜寻，幸好遇到您之前洒下的药粉痕迹，又发现了北戎巡山队的异常调动，这才……”
“我没事。”沈清辞摆摆手，急问，“殿下呢？黑石峪战况如何？影七拼死带回消息，鬼哭坳内有‘血池’和‘发光石头’，殿下可能被故意引开了！”
凌风脸色骤变：“属下与殿下约定，每隔两个时辰以特定方式联络一次。但上一次联络……已超过三个时辰，毫无回音！属下正要带人冒险深入接应，便接到了营地急报！”
萧执失联了！
沈清辞的心猛地一沉，最坏的预感似乎正在应验。
而就在这时，她怀中的那枚感应玉符，原本微弱的灼热感，突然变得无比滚烫，随即，光芒彻底黯淡下去，再无任何反应！
玉符……碎了？还是被彻底屏蔽、摧毁了？
萧执！
【本章完】