玉符的彻底沉寂，像一盆冰水当头浇下，瞬间冻结了沈清辞四肢百骸的血液。她甚至能听到自己心脏在胸腔里疯狂擂动、而后又猛地沉入无边寒渊的声音。指尖无意识地收紧，几乎要将那枚失去感应的玉符捏碎。
凌风显然也注意到了玉符的异状，脸色“唰”地变得惨白，嘴唇动了动，却没能发出声音。影七重伤濒死带回的警示，殿下超时失联，玉符彻底失效……这一切都指向那个最令人恐惧的可能性——鬼哭坳内，有远超预期的危险，而萧执，很可能已深陷其中！
“王妃……”凌风的声音干涩无比，带着一丝不易察觉的颤抖。他身后的几名玄甲卫精锐，同样面如死灰，却又死死咬紧牙关，眼中燃烧着不顾一切的决绝。
沈清辞用力闭了闭眼，再睁开时，那双因疲惫和担忧而布满血丝的眼眸里，翻涌的惊涛骇浪已被一种近乎冷酷的平静压下。哀恸与慌乱救不了人，只会将所有人拖入绝境。
“玉符失效，不一定代表殿下……”她顿了一下，终究无法说出那个字眼，“可能只是被某种力量屏蔽或破坏了联系。影七能逃出来，说明并非全无生机。凌风，你将影七和这两位白山部的朋友，安全送回营地，交给陈将军，务必妥善安置、救治。影七醒了，立刻问清他看到的一切，尤其是殿下被引往的具体方向和坳底‘血池’、‘发光石头’的细节！”
“王妃，那您……”凌风急道。
“我跟你一起，去鬼哭坳。”沈清辞语气平淡，却斩钉截铁。
“不可！”凌风与刀疤男人几乎同时出声。刀疤男人急切地用北戎语夹杂着生硬官话：“王妃！那地方去不得！毒瘴、怪物、还有那些黑袍魔鬼！您还有孩子！”
凌风更是单膝跪地：“王妃！属下万死！殿下临行前严令，无论发生何事，必须确保您与腹中小主子的绝对安全！鬼哭坳已成魔窟，属下带人拼死进去寻找殿下便是，您绝不能涉险！”
沈清辞看着他，又摸了摸自己隆起的腹部，那里，孩子似乎也感应到母亲激烈的心绪，轻轻动了动，带着一种奇异的安抚力量。她声音不高，却带着不容置疑的力量：“正因为有孩子，我才更要去。凌风，你想想，瑞王与司徒衍处心积虑，他们的目标从来不只是北境军防，更是药祖传承与我腹中灵胎。若殿下真有不测，下一个目标会是谁？我留在看似安全的营地或后方，就真的安全吗？瑞王既能派人混入营地投毒，能在半路设伏，难道不能有其他后手？”
她目光扫过众人：“唯有进入鬼哭坳，找到殿下，或者至少弄清那里的真相，打断他们的布局，我们所有人，北境，乃至大梁，才有一线生机。我的医术与药膳之力，或许正是深入毒瘴、应对魔疫的关键。而你们，”她看向刀疤男人和孩子，“对地形和北戎内部的了解，是向导。我们需要合作。”
刀疤男人沉默，脸上刀疤微微抽搐，最终重重点头：“王妃说的是理。我们白山部，也不想再活在王庭和魔鬼的阴影下。我带路！我知道几条连王庭巡山队都不清楚的险径，可以绕开大部分岗哨，接近鬼哭坳外围。但坳内……我们也没进去过，只能到边缘。”
“足够了。”沈清辞看向凌风，“我知道殿下的命令。但此刻，命令需变通。你若强行送我回营地，我便自行前往。你选。”
凌风额头青筋跳动，内心天人交战。王妃所言句句在理，殿下情况不明，王妃留在后方确实未必安全，而她的能力……或许真是破局唯一希望。可是那鬼哭坳……他猛地一咬牙，重重叩首：“属下……遵命！但请王妃答应，一切行动，必须听从属下安排，若有任何不可控危险，属下拼死也会将您送出来！”
“好。”沈清辞颔首，随即不再浪费时间，“立刻行动。凌风，派两人护送影七和这位小兄弟回营，沿途留下我们特有的暗记。其余人，轻装简从，只带必备兵刃、药物、三日干粮和水。这位……”她看向刀疤男人。
“我叫巴图。”刀疤男人道。
“巴图向导，请带我们走最隐秘、最快的路径。路上，我需要你详细告诉我鬼哭坳周边地形、风向变化规律、以及你们所知的任何关于毒瘴和怪物的特征。”
一行人迅速行动起来。沈清辞将身上大部分药材和那瓶未完成的“破魔正气膳”精华交给护送影七的玄甲卫，只留下应急药品、几包特殊药粉、金针和那把匕首。她将萧执那件玄色狐裘大氅紧了紧，遮住身形。
巴图果然对山林极其熟悉，他带着众人并非直线往鬼哭坳方向，反而先向东北迂回，穿行于密林深涧，避开所有可能设卡的山口和猎道。路上，他低声讲述：鬼哭坳三面环山，只有西侧一个狭窄入口，常年被灰绿色毒瘴笼罩，瘴气随日出日落和风向有浓淡变化，正午和特定风向时最淡，但即便最淡时，普通人吸入过多也会头晕目眩；夜间和某些特定天气，瘴气会变成诡异的粉红色，伴有异香，那时连鸟兽都会狂躁逃离。所谓的“怪物”，他们只远远见过轮廓，比常人高大，动作僵硬却力大无穷，不惧普通刀箭，似乎对声音和活人气息格外敏感……
沈清辞默默记下，心中不断推演。毒瘴需避瘴药物，她备有的“清心辟瘴丸”和“烈阳草粉”或可一用；怪物畏阳惧神，改良的“炽阳散”和“乱神散”需合理搭配；最关键的是，必须找到萧执，并破坏那个“血池”或“发光石头”……
路途艰险，沈清辞咬牙坚持，腹中孩子似乎也明白此刻情势，异常安静。凌风等人更是全神戒备，如临大敌。
约莫两个时辰后，穿过一片弥漫着淡淡腐朽气味的枯木林，巴图示意众人潜伏下来，指着前方一道被灰蒙蒙雾气笼罩、两侧山崖如同恶鬼獠牙般对峙的狭窄山口，低声道：“那就是鬼哭坳的西入口。平时有北戎兵守着，但今天……好像人不多？”
众人凝目望去，雾气缭绕中，山口处只有零星几点火把，守卫身影稀疏，且似乎有些漫不经心，与巴图之前描述的森严截然不同。
凌风蹙眉：“莫非真有变故？殿下他们……”
话音未落，坳内深处，突然传来一声沉闷的、仿佛地底岩浆翻涌般的巨响！整个地面都微微震颤了一下！紧接着，那灰蒙蒙的雾气剧烈翻腾起来，颜色以肉眼可见的速度变深、变红，一股难以形容的、混合了浓烈血腥、甜腻异香和纯粹邪恶的气息，如同潮水般从山口喷涌而出！
“不好！是血瘴！快退！”巴图脸色剧变，急声喝道。
然而，就在众人准备后撤的瞬间，沈清辞怀中的某样东西——不是玉符，而是那枚得自药祖秘藏、一直沉寂的碧绿色“灵膳印”本体，突然自主地、前所未有地灼烫起来，并非警示，更像是一种……强烈的共鸣与牵引！
与此同时，翻腾的血色雾气中，一点璀璨夺目的、仿佛凝聚了星辰之力的清冷银光，猛地刺破瘴雾，一闪而逝！那光芒的气息，沈清辞绝不会认错——
是萧执的剑气！他还在战斗！而且，就在那“血池”或“发光石头”附近！
“他在里面！他还活着！”沈清辞脱口而出，眼中瞬间爆发出惊人的神采。
凌风等人也看到了那抹剑光，精神大振。
“王妃，血瘴太凶，不能硬闯！”巴图焦急道。
沈清辞看着手中灼烫的灵膳印，又看看那翻涌的血雾和依稀可见的剑光残影，一个大胆到近乎疯狂的念头闪过脑海。灵膳印对“香魔”之力有感应和克制，对这片至秽之地诞生的邪物，是否也有奇效？或许，这枚传承之印，不仅是钥匙，也是……盾牌，甚至武器？
她深吸一口气，将灵膳印紧紧握在掌心，那股灼烫感顺着经脉蔓延，非但没让她不适，反而奇异地驱散了周遭血瘴带来的阴冷窒息感。
“凌风，巴图，把你们身上所有烈阳草粉、雄黄粉、还有我给的药粉，全部混合，用布巾浸透溪水后裹住口鼻。灵膳印或许能护住我们短时间穿过外围瘴气！”沈清辞语速飞快，“入口守卫松懈，必有原因，或许是里面变故吸引了注意力。这是我们进去的唯一机会！找到殿下，破坏核心，否则等血瘴完全爆发或他们完成什么仪式，一切就晚了！”
凌风看着沈清辞决绝的眼神，知道再无转圜余地。殿下在苦战，王妃要赴险，唯今之计，只有拼死一搏！
“准备！”凌风低吼，玄甲卫迅速动作。
巴图一咬牙，也将身上一些北戎萨满给的、不知有没有用的辟邪药草贡献出来。
混合药粉的湿布捂住口鼻，苦涩辛辣的气味直冲脑门。沈清辞将灵膳印贴在胸前，碧绿光华微微透出衣衫，形成一个薄薄的、几乎看不见的护罩。
“走！”
一行人如同离弦之箭，借着地形和越发浓重、反而干扰视线的血雾掩护，冲向那魔鬼獠牙般的山口。零星守卫果然反应迟钝，轻易被解决。
冲入山口的刹那，浓烈到几乎化为实质的血腥邪气扑面而来，即便有药巾和灵膳印微光护体，众人仍觉头晕目眩，气血翻腾。眼前是一个向下倾斜的、布满嶙峋怪石和扭曲枯木的巨大山谷，谷底深处，暗红光芒冲天而起，将翻滚的血雾映照得如同修罗炼狱！而在那红光最盛处，隐约可见一个巨大的池子轮廓，池边人影绰绰，激烈的金铁交鸣与怒吼声不断传来！
其中一道纵横捭阖、宛若游龙的银色剑光，在无边血暗之中，是如此醒目而顽强！
萧执！
沈清辞一眼就锁定了他。他正被至少十几个眼冒红光、身形魁梧、动作却迅猛如鬼的“怪物”，以及数名黑袍人围攻，且战且退，似乎想靠近血池中心某物，却被死死缠住，身上已见多处血迹！
而在血池正上方，一块悬浮的、约莫人头大小、不断向外喷射着暗红与惨绿交织光流的棱形晶体，正缓缓旋转着，每一次转动，都引动下方血池翻涌，谷中邪气便浓郁一分！那便是“发光的石头”？不，那更像是一个邪恶的“心脏”！
更让沈清辞瞳孔骤缩的是，血池旁一处高台上，瑞王萧锐正负手而立，面带狂热而残忍的笑意，观看着下方的厮杀。他身边，还站着一名全身笼罩在浓郁黑雾中、只露出一双闪烁着暗金邪芒眼睛的黑袍人——司徒衍！或者说，是他的一个重要分身或化身！
他们的目标，果然是萧执，以及……借这场厮杀和血池之力，完成最后的仪式？
必须阻止他们！
沈清辞心念急转，正欲与凌风商量如何突入接应，斜刺里突然传来一声尖锐的呼哨！紧接着，右侧一片怪石后，涌出数十名眼泛红光、手持利刃的“怪物”，以及更多的北戎士兵，竟是从侧翼包抄了过来！他们早就埋伏在这里！
“保护王妃！”凌风目眦欲裂，玄甲卫瞬间结阵。
然而，敌人数量远超预计，且那些“怪物”极难对付。更要命的是，高台上的司徒衍化身，似乎察觉到了这边入口的动静，那双暗金邪眸，穿透血雾，遥遥地、精准地锁定在了被众人护在中间的沈清辞身上。
一个沙哑、非男非女、充满无尽贪婪与恶意的声音，直接在沈清辞脑海响起：
“容器……灵胎……终于，亲自送上门来了……”
随着这声音，沈清辞骇然发现，自己掌心的灵膳印，光芒猛地一涨，竟不受控制地脱手飞出，化作一道碧光，朝着血池上方那枚邪异晶体直射而去！
而那晶体，也同时爆发出恐怖的吸力，目标——正是沈清辞和她腹中的孩子！
【本章完】