暖阁内重新安静下来，只剩下崇祯，以及那只依旧待在软垫上，看似慵懒、实则暗中观察新环境的踏雪狸花，崇祯走回龙案前，并未立刻继续批阅奏章，而是看着那只猫儿，嘴角噙着一丝连自己都未察觉的笑意。
他拿起一条小鱼，轻轻放在踏雪面前的空地上。
踏雪歪着头，警惕地看了看四周，确认真的没人后，才迅速而轻巧地叼起那条鱼，跳到龙案下一个隐蔽的角落，窸窸窣窣地享用起来。
听着那细微的动静，看着奏章上那些烦心的军国大事，崇祯忽然觉得，这个寒冷的冬夜，似乎也不那么难熬了。
一君一猫，在这寂静的暖阁里，构成了一幅奇异而和谐的画面。
很快，踏雪狸花在角落里享用完了它的“私密晚餐”，心满意足地舔着爪子洗脸。
崇祯则看着来毕自严的奏疏，但这份奏疏可不是在汇报靖海司的工作，而牵扯出了一个困扰大明财政许久的问题——盐政！
改革盐政、惩贪、改善盐户、增设盐场……毕自严的条陈看起来都切中时弊，但“看起来”和“做得到”是两回事。
崇祯穿越而来，对明朝这套复杂至极的经济体系，尤其是盐税，始终有种隔雾看花的感觉。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“传程国祥”
不多时，程国祥便匆匆赶到，自皇太极退走，崇祯下旨之后他就整天忙的不可开交，真的是上面动动嘴，下面跑断腿。
程国祥小跑到了门口，擦了擦脸上的汗，有整理了一下着装，然后才踏入殿中：“臣程国祥，叩见陛下。”
“程先生请起，”崇祯示意他坐下，直接将毕自严的奏疏推到他面前：“毕爱卿上书，言及盐政积弊，力主改革。朕于盐政一道所知尚浅，今日召你来，不为即刻决断，只想先弄明白一件事，我大明的盐税，从生产到入库，这从头到尾，究竟是怎么一回事？你给朕细细拆解一番，越清楚越好。”
程国祥一听，心里则暗自揣摩：难道陛下欲改盐政之弊……
但不管心里如何，他还是条分缕析地讲了起来：“陛下垂询，臣必竭诚以对，我朝盐税之制，大抵可分为‘生产’、‘运输’、‘销售’、‘征税’四环，环环相扣，亦环环生弊。”
“盐之源头，在于灶户（盐户），他们世代居于沿海、沿河的盐场，身份世袭，不得脱籍，生活最为困苦，官府拨给他们‘草场’，煮盐用的铁锅、工具，他们产出的盐要卖给官府，称为‘正盐’。”
“盐产出后，并非直接进入市场。我朝行‘开中法’与‘盐引制’并行，商人若想贩盐，先需向官府购买盐引，早期是商人运粮至边镇，换取盐引（开中法），后来多改为直接纳银购买。”
“然而，盐引本身却成了大问题。一是‘窝本’，即拥有盐引购买特权的权贵、富商，他们往往自己不经营，而是倒卖盐引，坐收其利，推高了成本。二是盐引发放混乱，有时远超盐场实际产量，导致商人手持盐引，却无盐可支，谓之‘守支’，可能一等数年，血本无归。”
“商人历经艰苦，终于凭引支到盐，运往指定的销售区域（引岸），但官盐因为经过层层盘剥，加上引价、运输成本，到达销售地时价格已极高。而灶户为了活命会偷偷生产私盐，盐场官吏、地方豪强更是大规模参与，他们逃避了所有税赋，成本极低，在市场上售价远低于官盐。”
“结果便是，品质未必差的私盐大行其道，官盐反而因价高而滞销，朝廷的盐税，便大量流失于此。”
“最终，朝廷能征收上来的盐税，主要来自于商人购买盐引时缴纳的‘引银’。然而，由于上述种种弊端——盐产量因灶户困苦而不足、盐引因窝本和滥发而贬值、官盐因私盐冲击而滞销——导致盐引销售不畅，引银收入自然大幅萎缩，各地盐课司、转运使司的官吏，更是中饱私囊，欺上瞒下，能入库的税银，十不足五六。”
程国祥总结道：“陛下，盐税之弊，犹如一棵根部腐烂的大树。毕部堂所奏‘惩贪’、‘改善盐户’、‘增设盐场’，正是试图从根部、树干着手救治。然积弊已深，牵涉众多权贵、地方豪强、乃至官场内部利益，改革之举，必遇重重阻挠，非有大决心、大智慧，难以成功。”
崇祯凝神静听，程国祥的一番话，让他明白了毕自严奏疏背后那沉甸甸的分量和难以想象的阻力，这不仅仅是几道政令，而是要动一个庞大利益集团的奶酪。
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注：明初的盐政比较清明，商人筹粮运粮到前线，边军提供盐引后，商人又拿着盐引到盐场买盐，买完盐后就去特定的地点销售。
盐场的盐由盐户出，按理说盐户的盐是由朝廷买下来再卖给商人，但是实际操作起来却是官府强买下来，转头倒给商人，商人有筹粮、运粮的成本，还有买盐、贿赂官员的成本，所以卖盐时价格定的极高，而盐户或者因为收入不足，或者因为上官逼迫，偷偷生产私盐拿去卖。
最终的结果是官盐价高，百姓消费不起，官盐卖不出去；私盐价格低，质量比起官盐可以说是有过之而无不及，中间苦了商人，底层苦了百姓和盐户，只肥了盐司的官员和统治阶级。
朝廷每年发布的盐引总量，结果又导致盐引的滥发，商人发现不运粮也能买盐引，那谁还苦哈哈的运粮啊？所以最终导致盐政的败坏。
袁世振主持的盐政改革措施虽然取得了一定成就，但却也是盐政更加败坏的原因。
明末时，各地商人持有盐引而无法兑换的达数千万引，大部分都是勋贵、官僚、宦官集团私授的盐引，袁世振主持修订“纲册”，盐引只卖给纲册上的人，使盐引被彻底垄断，加剧了盐政败坏。