消停日子没过两天，第三天晌午，队伍正沿着一条干涸的河床艰难行进，后方突然烟尘大作，蹄声如雷！
一面“曹”字大旗迎风狂卷，一员小将白袍银甲，如同煞神般一马当先，正是曹变蛟！
他眼中赤红，嘶声怒吼，声音里带着刻骨的仇恨：“闯贼！拿命来——！！”
曹变蛟的叔父曹文诏因轻敌大意，被农民军围困至死，这笔血债被曹变蛟全然算在了所有流寇头上，尤其是李自成这支高擎“闯王”旗号的队伍。
曹变蛟亲率百余家丁精骑，不顾一切地追杀而来，其势如疯虎，锐不可当。
李自成那三百历经磨难的老营弟兄，虽然是精锐，但哪里挡得住曹变蛟这挟恨而来的骑兵冲击？一个照面，阵型就被硬生生撕裂！曹家骑兵如热刀切油般冲入阵中，刀光闪烁，血肉横飞。
“兄弟们！撑住！”李自成目眦欲裂，挥舞着战刀砍翻了一个骑兵。
可实力的差距太过悬殊，老营弟兄们一个个倒下，队伍瞬间被杀散，刘宗敏、田见秀等将领拼命护着李自成，且战且退。
“闯王！进林子！快进前面林子！”牛金星指着不远处一片黑压压的山林大喊。
李自成知道这是唯一生路，带着身边残存的二十多人，一头扎进了密林之中。曹变蛟的骑兵在林外逡巡片刻，留下部分人马围堵，自己则继续率主力清剿外面被冲散的队伍。
林深苔滑，战马难行，李自成等人弃马步行，狼狈不堪，清点人数，连同他自己，只剩下二十八人。
姜馍脸上裹伤的布条早已被汗水血水浸透，他独眼扫过这凄惶的二十几人，又看了看满脸烟尘、神色悲愤的李自成，猛地一咬牙。
“闯王！”姜馍冲到李自成面前重重地说道“把你的袍子，你的马给我！我穿你的衣裳往东边跑！你把我这身破衣裳换上，往西走！”
李自成先是一愣，随即明白了姜馍的意图——这是要替他死！
李自成一把推开他：“放屁，额李自成，还没到让弟兄替死的地步！”
“闯王！”刘宗敏也噗通跪下了，声音沙哑，“留得青山在，不怕没柴烧啊！”
“闯王！让姜馍兄弟去吧！求你了！”其他残存的弟兄也纷纷跪倒在地，眼中含泪，却带着同样的决绝。
看着这群愿为自己赴死的弟兄，李自成喉咙像是被堵住，一句话也说不出，姜馍不再多言，直接上手就去扒李自成那件标志性的深色战袍，李自成身边的几名亲兵也扑上来，死死按住李自成的胳膊。
“干什么！放开我！”李自成怒吼，眼中却已泛红，“你们这群混账，想让额做缩头乌龟吗？”
姜馍穿上李自成的战袍，深深看了众人一眼，尤其是看了李自成一眼，那只独眼里，没有恐惧，只有一种近乎平静的决然。
“姜馍！”李自成挣脱不开，只能声嘶力竭地喊道：“你要是活着回来，额和你结拜为兄弟！”
他翻身上了李自成的战马，大喝一声，带着九个自愿跟随吸引注意的弟兄，猛地向东边林木稀疏处冲去！
“闯贼往东跑了！”林外立刻传来官兵的呼喊和急促的马蹄声。
李自成心如刀绞，被剩下的十七人簇拥着拼命向西潜行。
不久之后，东边传来了短暂的喊杀声，随即戛然而止。
曹变蛟麾下的一名哨总，提着一颗血淋淋、戴着毡帽的首级来到曹变蛟马前，兴奋地邀功：“将军！闯贼首级在此！穿着他的战袍，身边还有护卫，肯定是李自成无疑！”
曹变蛟看着那颗面目被血污和伤痕弄得有些模糊的头颅，又看了看那身熟悉的衣甲，恨恨地啐了一口：“便宜这狗贼了！传令，闯贼已死，首级示众！”
是夜，荒山野岭的一个破败山神庙里，李自成和剩下的十七人蜷缩在角落里，气氛死寂，外面寒风呼啸，如同鬼哭。
李自成靠着冰冷的墙壁，，身体因痛苦而微微颤抖，他想起了姜馍那只充满仇恨的独眼，想起了跟着他的那行老营兄弟，想起了天下千千万万的百姓……
“百姓活不下去咧，找额这个闯王……”李自成用只有自己能听见的陕西方言，喃喃低语，声音沙哑：“可额这闯王……活不下去咧，又能寻谁……”
他恨自己无能的痛恨，他连追随自己、愿意替自己死的弟兄都护不住！这世道，这大明，把人逼成了鬼，连一丝活路都不给！
这股锥心的痛楚，最终化作了一团冰冷到极致、也坚定到极致的火焰，在他仅存的眼眸深处熊熊燃烧。
他猛地抬起头，望向东方那一片漆黑、仿佛代表着整个大明王朝的夜空，一字一顿，用尽全身力气，发出如同钢铁摩擦般的誓言：
“大明……不亡，天理难容！额李自成发誓，必倾覆尔朱楼，食尔肉，寝尔皮！！！”
这誓言，不再仅仅是为了活下去，而是凝聚了无数像姜馍一样惨死的冤魂的仇恨，带着血海深仇，誓要将这腐朽的王朝，彻底埋葬。
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……
崇祯十年的腊月
北京城笼罩在年节将至的虚假祥和之下，然而，通政司每日送入宫中的奏折，却有一大半都在重复着同一个主题——激烈反对即将在山西、直隶试行的“官商相告法”。
“此例一开，官威扫地，商贾嚣张，国将不国！”
“薛国观蛊惑圣听，坏朝廷百年体统，其心可诛，请陛下立斩此獠，以正视听！”
“望陛下念及士大夫体面，收回成命，另寻良策……”
言辞一封比一封激烈，道理一套比一套冠冕堂皇，雪花般的奏章堆积在崇祯的御案上，仿佛要凭借数量将他淹没。
崇祯面无表情地翻阅着，时而冷笑一声，他并未动怒，也未批复，只是将这些奏折统统“留中不发”，置之不理，但同时，他也召来了曹化淳。
“这些，”他指着那堆奏折，语气平淡，“去查查，都是谁在背后串联，谁与盐利、边贸牵扯最深，朕要知道名字，还要知道他们私下里都做了些什么。”
曹化淳心领神会，躬身领命而去。
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注：历史上李自成说在崇祯十一年冬（1639年初，农历和阳历不一样）被打的只剩18骑逃如商洛山（也有人说是其他地方），1638年初是李自成亲自带300人进入四川，而不是败逃。文中是为了小说效果。