沈阳，大政殿。
殿内的气氛与北京武英殿的凝重不同，更多了几分燥热与压抑。
殿内跪坐的诸王贝勒、蒙古台吉以及满汉大臣们脸上各异的神色，空气里弥漫着皮革、烟草和一丝若有若无的焦躁气息。
皇太极坐在虎皮宝座上，身着常服，面色沉静，但眼底深处那抹挥之不去的疲惫，却瞒不过最亲近的几位王公。
自去年七月从宣府撤兵，到现在已近十个月，这十个月，对大明那位崇祯皇帝是推行新政、整顿内务的宝贵时光，对他大清的天聪汗而言，却是勒紧裤腰带、苦苦支撑的艰难岁月。
“都说说吧，今年，这仗，打还是不打？怎么打？”
话音刚落，几个蒙古部落的台吉便有些按捺不住，科尔沁部的吴克善台吉率先开口，语气带着草原汉子特有的直率：“大汗！去年两度用兵，春天打朝鲜，夏天入明境，马匹掉膘，丁壮疲乏。开春以来，辽河两岸的田地总算都种下了，要是再动大军，秋收怎么办？各部过冬的嚼谷从哪里出？”
另一位察哈尔的降部首领也附和道：“大汗明鉴，去年南下宣府，明人坚壁清野做得狠，没抢到多少东西，反倒是我们出兵的人马，消耗了不少存粮；今年春天，辽阳、海州那边汉人庄子饿死的可不少……再打，怕是自家根基要先不稳了。”
几位满州八旗的旗主贝勒虽然没有立刻说话，但沉默本身也是一种态度。
代善闭目养神，多尔衮盯着自己靴尖，多铎则显得有些心不在焉，他们不是不想打仗，打仗意味着掠夺、功勋和奴隶，可他们更清楚自家地盘上的光景。
崇祯九年末到十年四月在朝鲜和明国辽东的拉锯，紧接着七月又扑向宣府，错过了崇祯十年的春耕，军粮消耗如流水。去年冬天，辽东的汉人包衣和阿哈饿死冻毙的数目，各旗主心里都有本账，只是不便在殿上明说，全靠着从朝鲜勉强压榨来的那点米粮，还有以往通过晋商渠道偷偷换来的关内物资，才勉强熬过来，可如今……
镶黄旗的固山额真，皇太极的心腹之一，低声补充了一句：“大汗，关内的买卖，几乎全断了。自范永斗那几个晋商，被明朝皇帝抄家灭门，咱们的药、茶、好铁，还有南边的绸缎，进来的越来越少，价码翻了几倍不止，朝鲜那边，也被逼得紧，给的东西完全不够……。”
殿内的气氛更加沉闷，国力，这两个字像一块巨石压在每个人心头，大金能野战，却不善攻坚，八旗劲旅野战天下无双，可这无双的背后，是极其脆弱的经济支撑，一场仗打不赢，抢不够，整个体系就可能崩掉一根弦。
皇太极的目光缓缓扫过众人，最后落在了文臣班列中一个低头沉思的汉人身上。
“范文程。”
范文程应声出列，他穿着满式袍服，气质却仍是文人模样，恭敬地行礼：“奴才在。”
“你怎么看？都说难，都说不能打。可咱们坐等着，就能等来粮食，等来铁器吗？”
范文程抬起头，眼神冷静：“大汗，诸位王爷、贝勒、台吉，所言俱是实情。我大金眼下，确实需要休养生息。”
不少人松了口气，以为这位汉人学士也要劝谏罢兵。
但范文程话锋一转，语气陡然变得锐利：“然则，奴才以为，正因如此，今年更必须南下！而且，要尽快打，要打出动静！”
“哦？仔细说。”
“大汗，明朝如今正在干什么？”
范文程环视众人：“他们在变法！在整顿！崇祯皇帝清洗朝堂，抄没晋商，得银恐怕不下千万；他在直隶、山西推行‘盐粮相济’，触及根本之利；他还设立军械司，打造火器……此人在拼命修补南朝那艘破船！”
他顿了顿，让话中的意味渗透：“更紧要者，明朝内部的心腹大患——流寇，眼看就要被按下去了！李自成被郑崇俭堵在四川，动弹不得；张献忠在湖广被范景文追剿，东躲西藏；罗汝才等部，已萌生去意，与明军眉来眼去。若让崇祯腾出手来，彻底平定流寇，整合南方财赋，届时，我大金要面对的，就是一个虽千疮百孔却暂无内顾之忧、且正在拼命强筋健骨的庞然大物！他要收税有税，要征兵有兵，可以全力经营北方防线，卢象升的天雄军、傅宗龙的蓟辽兵，再有源源不断的粮饷器械……诸位，到那时，我大清还有机会吗？”
一番话，说得满殿寂静，刚才主张休养的蒙古台吉们面面相觑，几位八旗主也皱起了眉头。
范文程描绘的场景，绝非危言耸听。
皇太极适时开口，声音低沉有力：“范先生的意思，是要趁着明朝还在忙着平乱、新政未稳、手脚被绊住的时候，再给他狠狠一击，让他永远腾不出手来？”
“正是！此战目的，不在破关灭国，而在‘牵制’，要打得明朝不得不把精兵、钱粮持续投到北方防线，让他整顿内政、推行新政的步伐被打乱，甚至被迫中断，只要明朝内部继续混乱，财政继续窘迫，流寇便灭而不绝，我大金才有喘息之机，才有日后南下之望！此时若惜力不前，才是坐以待毙！”
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道理说透了，主战的必要性压倒了休养的诉求，但具体怎么打，分歧又来了。
“那自然是再打宣大！”
一位镶红旗的梅勒章京嚷道，“卢象升就那点兵，去年让他侥幸赢了，今年咱们全力扑过去，不信打不垮他！打下宣大，就能直逼明朝京师，逼他调动所有力量来援，最能达成牵制！”
许多将领点头，尤其是蒙古诸部，眼神闪烁，宣大靠近他们的活动范围，若大军压境，他们或许能趁乱从大同那边……那位明朝的“开市使”林承嗣不是正在拉拢各部吗？正好可以去虚与委蛇，多骗些物资回来。
然而，皇太极却缓缓摇了摇头。
“不，今年，不打宣大。”
众人一愣，连范文程也略显意外地看向皇太极。
皇太极的目光投向殿外南方，仿佛穿透了墙壁，落在了那张无形的舆图上：“朕与范先生议过，卢象升非易与之辈，宣大防线经去年一役，必已加固，且明朝皇帝刚在山西行‘新政’，风声鹤唳，必有防备，强攻硬打，即便能胜，损失也大。”
他收回目光，声音笃定：“朕意已决，此番用兵，主力东移——围困锦州！”
“锦州？”众人更诧异了。锦州是辽西防线重镇，但也是硬骨头。祖大寿经营多年，城防坚固，背后有松山、杏山、塔山呼应，更有关宁军主力为后援。围困锦州，意味着要在明朝最精锐的关宁军眼皮底下打一场漫长的消耗战，这似乎与牵制的初衷不符。
皇太极看着众人疑惑的表情，嘴角泛起一丝深沉难测的笑意，忽然转向范文程，问了一句看似不相干的话：“范先生，朕让你准备的那件事，如何了？”
范文程脸上也露出心照不宣的笑容，躬身道：“回大汗，万事俱备，只欠东风。”
“好！”皇太极抚掌，笑意更浓。
殿内诸王贝勒、蒙古台吉们面面相觑，完全不知这主仆二人在打什么哑谜。什么“那件事”？什么“东风”？
皇太极不再解释，神色一肃，开始下达命令：