赤眉老祖离去没几天，那片灼热山谷在短暂寂静中，似乎连地火都暂歇了几分。空气中弥漫的硫磺与血腥气尚未完全散去，残留的金丹威压仍让谷中生灵本能地蛰伏。
就在这片狼借之地，两道遁光自东南方向悄然而至，在山谷外围谨慎地按下云头，显露出李牧岩与李牧之的身影。
两人皆身着便于行动的劲装，收敛气息，目光警剔地扫视着四周。李牧岩神色沉稳，土黄色灵光在指尖若隐若现，时刻感应着地脉与岩层动静。
新晋筑基的李牧之则显得更为年轻锐利，眉宇间带着初出茅庐的朝气与谨慎，周身隐隐有金、木、土三色灵光流转，气息凝实，显然筑就的上品道基根基深厚，《三阶鎏金圣木经》的功法特性也初步显现。
“岩哥，应该就是这里了？”
李牧之压低声音，目光扫过山谷入口处那片明显被巨力撕裂、尚未完全冷却的破碎岩壁，眼中闪过一丝凝重。残留的狂暴火灵力与金丹威压，即便隔了数日，依然让他感到皮肤微微刺痛。
李牧岩点点头，面色肃然：“根据家族情报与坊市中流传出的消息，结合此地异常的火灵力波动与磷火蛇活动痕迹，八九不离十。小心些，赤眉老怪虽已离去，但难保没有留下什么后手，或者……还有别的‘眼睛’盯着这里。”
他蹲下身，手掌按在地面，土黄色灵光顺着指缝渗入焦黑的土壤与岩石。片刻后，他眉头微挑：“地脉震荡剧烈，岩层多处新裂，是激烈斗法所致。另外，此地确有微弱的磷火蛇气息残留。”
李牧之闻言，眼中亮起：“果真有磷火蛇族群！家族移栽晴空白桦林，布下‘翼火星阵’雏形已近两年，正缺合适的火属性蛇类妖兽启灵培育。
这磷火蛇虽非顶级异种，但身具火毒，性喜地火，与翼火星宿之火或许能有几分契合，作为培养对象再合适不过！”
“恩，族长的意思也是如此。若能捕获一些血脉相对精纯、灵性较高的个体，配合星宿碑传承与星阵滋养，或可引导其逐步向翼火蛇方向进化。”李牧岩站起身，目光投向山谷深处，“不过，此地刚经历金丹大战，蛇群必定受惊螫伏，捕捉需讲策略，更需提防意外。走，我们进去看看。”
两人一前一后，保持着警戒阵型，小心翼翼地向山谷内部摸去。沿途所见，尽是战斗留下的痕迹：崩裂的岩壁、烧灼成琉璃状的地面、散落的碎石间偶尔可见零星黯淡的破碎蛇鳞。空气中除了硫磺味，还隐约能嗅到一丝极淡的血腥与焦臭。
当他们抵达山谷最深处，看到那被赤眉老祖暴力破开的洞府入口，以及洞内那具早已僵硬、面容扭曲、脖颈诡异地折断的高家馀孽尸身时，都不由得倒吸一口凉气。
“这就是那个刺杀向明堂、夺取结晶丹的凶手？”李牧之看着那具尸体，感受着其身上残留的、虽然微弱却依旧能感受到的筑基巅峰灵力波动与狂暴火毒气息，心中凛然。此人临死前的怨毒与不甘，似乎还凝固在那张狰狞的脸上。
李牧岩没有立刻回答，而是仔细地检查了洞府内外。他避开尸体，目光扫过角落散落的空玉盒、破碎的蛇鳞，以及地面上一些杂乱的痕迹。最终，他的目光落在了洞府一侧岩壁的裂隙处，那里有几片颜色略新、带着微弱湿气的蛇蜕，以及一些细微的、通向岩层深处的刮擦痕迹。
“此人应是服用了结晶丹强行冲击金丹失败，遭反噬重伤，试图借助地火环境疗伤，可惜未能成功，被赤眉老祖寻到诛杀。”
李牧岩分析道，随即指向那些蛇蜕与痕迹，“看这里，战斗爆发时，或有部分磷火蛇受惊，并未远离，而是钻入了更深的岩缝或地下火脉信道中躲藏。我们追踪这些痕迹，或许能找到蛇群藏匿之所。”
李牧之点头，又有些疑惑地看了一眼那高家馀孽的尸体：“岩哥，此人身份……赤眉老祖似乎并未彻底清理现场，是觉得无关紧要，还是另有深意？”
李牧岩沉吟片刻，摇了摇头：“金丹真人心思难测。或许是不屑，或许是故意留些线索敲打暗中可能存在的同党，又或许……只是单纯觉得此地污秽，懒得处理。不过，这对我们倒是方便，省去了探查凶手来历的工夫。当务之急，是找到磷火蛇。”
两人不再耽搁，李牧岩以土行法术小心地扩大那处岩缝入口，李牧之则运转《鎏金圣木经》，将一丝精纯的木属灵气化作柔韧的探查细丝，顺着缝隙向下探去。
金生水，水生木，木克土，他的功法在探查地下复杂环境时，竟有奇效，能较为清淅地感知到岩层结构、灵脉走向以及生命气息。
“下方三十丈左右，有一条斜向下的天然火脉裂隙，温度很高，有微弱生命波动，不止一个……是蛇类！至少有七八条，气息在一阶上品到二阶下品之间，状态似乎有些惊慌不安，但并未远离，好象在……守护着什么？”李牧之闭目感应，缓缓说道。
“守护？”李牧岩眼神一动，“磷火蛇虽有群居习性，但通常不会如此恋栈不去，除非……巢穴中有未孵化的蛇卵，或者有什么对它们极为重要的东西？”
两人对视一眼，皆看到对方眼中的意动。若是蛇卵，那价值更高！自幼培养的灵兽，忠诚度与可塑性都远胜成年捕捉。
“下去看看，但务必小心。磷火蛇擅喷毒火，在地火环境中更是如鱼得水，且受惊之下可能拼命。”李牧岩叮嘱道，同时从储物袋中取出数张特制的“辟火符”、“镇毒符”分给李牧之，自己也激发了几张。
李牧之点点头，指尖金光一闪，一柄小巧精致、形如柳叶的淡金色飞剑浮现，正是他筑基后家族赐下的二阶下品法器“金柳剑”。此剑锋锐轻灵，蕴含金、木双属性，正合他功法。
准备妥当，李牧岩施展土遁之术，包裹住两人，化作一道黄光，悄无声息地没入岩缝之中，沿着李牧之探查出的路径，向着地下火脉裂隙潜去。
越往下，温度越高，四周岩壁渐渐呈现出暗红色，空气中弥漫着灼热的地火气息与淡淡的硫磺毒气。若非有辟火符护体，寻常筑基修士在此也难以久待。
约莫下潜了三十馀丈，前方壑然开朗，一条宽约丈许、斜向下延伸、两侧岩壁流淌着暗红色熔融物质的火脉裂隙出现在眼前。裂隙底部并非熔岩，而是坚实的、被地火煅烧得坚硬如铁的黑色岩石，其上分布着不少大小不一的孔洞。
而在裂隙中段一处较为开阔的凹陷局域，七八条通体复盖暗红色磷光鳞片、大小不一的磷火蛇正盘踞在一起，蛇信吞吐，发出不安的嘶嘶声，警剔地盯着四周。
它们中最大的两条约有水桶粗细、三丈多长，鳞片光泽更亮，头顶有微微凸起的肉冠，正是二阶下品的气息。其馀几条则小得多，多为一阶上品。
正如李牧之所感应，这些磷火蛇并未因之前的金丹大战而彻底逃离，而是退缩到了这处相对隐蔽的“老巢”。而在蛇群盘绕的中心，赫然有几枚西瓜大小、通体赤红、表面有天然火焰纹路的蛇卵！其中两枚甚至隐隐有生命波动透出，似已接近孵化。
此外，在蛇卵旁边，还有一小堆不起眼的、颜色暗沉如铁锈的碎石。李牧岩目光扫过，起初并未在意，但当他以神识仔细探查时，却察觉到那堆碎石中，似乎有一块巴掌大小、型状不规则的碎片，隐隐散发出一种极其微弱、却异常精纯古老的火焰气息，与周围地火截然不同！
“那是……”李牧岩心中一动。
蛇群显然已经发现了不速之客的侵入。两条二阶磷火蛇猛地昂起上半身，颈部鳞片炸开，发出威胁性的嘶鸣，口中碧绿色毒火隐隐吞吐。其馀小蛇也纷纷摆出攻击姿态。
“牧之，你对付那两条大的，尽量缠住，莫要硬拼。我去取蛇卵和那堆碎石。动作要快，此地不宜久留！”李牧岩当机立断，传音道。
“明白！”李牧之应声，金柳剑化作一道金色流光，率先激射而出，并非直取蛇首，而是在蛇群前方划出一道道凌厉的金色剑芒，交织成网，逼得两条二阶磷火蛇不得不分心应对。
同时，他双手掐诀，地面岩石中陡然生出数条坚韧的青金色藤蔓，如同活物般缠绕向蛇身，正是《鎏金圣木经》中的木系束缚法术“鎏金缠”。
磷火蛇怒嘶，喷吐毒火焚烧藤蔓，又以强壮身躯扭动挣扎。李牧之则灵活操控飞剑与法术，且战且退，将两条主力蛇引向裂隙一侧。
趁此机会，李牧岩身化一道虚幻土影，悄无声息地自另一侧岩壁中穿出，直扑蛇卵与那堆碎石所在。
他左手一挥，一张泛着寒气的“玄冰网”法器展开，兜头罩向那几枚蛇卵，同时右手凌空一抓，一股吸力卷向那堆碎石。
“嘶——！”一条体型较小、但一直潜伏在卵堆旁阴影处的一阶巅峰磷火蛇猛地窜出，张口咬向李牧岩手臂，毒牙森然。
李牧岩早有防备，屈指一弹，一枚土黄色灵珠射出，在空中爆开，化作一团粘稠沉重的“流沙困阵”，将那条偷袭的小蛇暂时困住。他动作毫不停滞，玄冰网成功罩住四枚蛇卵，随即收紧。同时，那堆碎石连同其中那块特殊碎片，也被他摄入一个特制的玉匣中。
得手之后，李牧岩毫不恋战，低喝一声：“走！”
李牧之闻声，金柳剑猛地爆发出耀眼金芒，逼退两条二阶磷火蛇，同时收回藤蔓，身形急退。两人汇合，李牧岩再次施展土遁，带着李牧之与原路返回的蛇卵、玉匣，迅速向上遁去。
身后，愤怒的蛇嘶与毒火轰击岩壁的闷响传来，但很快被抛在下方。片刻之后，两人从山谷入口处的岩缝中遁出，毫不停留，驾驭遁光冲天而起，朝着虹东郡方向疾驰而去。
直到远离赤焰郡边界，进入虹东郡境内，两人才稍稍放缓速度。
“岩哥，收获如何？”李牧之有些兴奋地问道。
李牧岩检查了一下玄冰网中的四枚蛇卵，点头道：“四枚卵，两枚生机旺盛，接近孵化；两枚稍弱，但也可培育。更重要的是这个……”
他取出那个封火玉匣，小心打开，露出里面那堆暗沉碎石，以及其中那块巴掌大小、型状不规则、表面有天然火焰云纹、触手温润却隐含惊人热力的暗红色碎片。
“这是……某种火属性高阶灵材的碎片？还是……”李牧之好奇地打量。
李牧岩以神识仔细探查，又注入一丝土系灵力激发，碎片表面那火焰云纹竟微微亮起，一股精纯、古老、带着一丝蛮荒威严的火焰气息弥漫开来，虽极微弱，却让两人体内的灵力都微微一滞。
“这气息……绝非寻常三阶灵材！”李牧岩眼中闪过惊异，“倒象是某种更高阶火属性宝物崩碎后的残片，灵性内敛，但本质极高。或许与这山谷特殊的地火环境，甚至与磷火蛇族群能在此凄息壮大有关。带回去给族长他们看看，他们或许能认出。”
他小心地收起玉匣，又道：“此次虽未捕捉到成年磷火蛇，但得了四枚卵，更有这意外发现的奇物碎片，收获已远超预期。这些蛇卵带回，正好置于翼火星阵滋养的晴空白桦林旁，以星宿碑秘法启灵，或能培育出更适合进化翼火蛇的变种。”
李牧之也满脸喜色：“如此甚好！家族灵兽一道，总算又有了新的突破口。对了岩哥，那山谷中高家馀孽的尸体，还有赤眉老祖残留的痕迹……”
李牧岩沉吟片刻，摇了摇头：“多一事不如少一事。赤眉老祖自己都未彻底清理，我们何必掺和？高家之事，牵扯到东极域两家旧怨。我李家当前宜韬光养晦，专注发展。此事，你我只当不知，回去后也只汇报捕捉蛇卵与发现碎片之事即可。”
“明白了。”李牧之点头应下。
两人不再言语，加快遁速，朝着青木崖方向飞驰。