窗外的暴雨终究是在后半夜倾泻而下，豆大的雨点密集地砸在瓦片上、庭院里，发出震耳欲聋的轰鸣，仿佛要将整个京城彻底洗涤一遍。然而，这狂暴的雨声却无法冲刷掉李牧心头的阴霾。书案上，那页记录着诚王府之行的素笺墨迹已干，上面的每一个字都像是一根根尖刺，提醒着他潜藏在平静水面下的巨大暗礁。诚王那温文尔雅的笑容背后，究竟隐藏着怎样的面目？那本翻开的《舆地志》是巧合还是有意？这一切，如同蛛网般缠绕在他心头。
他几乎一夜未眠，脑海中反复推演着各种可能。天色微明时，才靠在书房的椅背上小憩了片刻。就在这短暂的迷糊中，他似乎听到远处传来一声闷响，但旋即被更大的雷声掩盖。他猛地惊醒，心头那股不祥的预感如同毒蛇般骤然收紧。
几乎是同时，值房外传来了急促的脚步声和压低了的、带着惊惶的禀报声。“大人！大人！不好了！”来人是军器监弩机作的一名副管事，姓钱，是王老五暗中发展的心腹之一，为人一向沉稳，此刻却脸色煞白如纸，官袍下摆溅满了泥点，呼吸急促，胸口剧烈起伏，显然是一路不顾一切狂奔而来。
“何事惊慌？慢慢说！”李牧瞬间彻底清醒，霍然起身，沉稳的声音中带着不容置疑的力量，试图安抚对方的情绪，但他自己心中那根弦已经绷紧到了极致。
“是……是赵师傅！赵铁锤赵师傅！”钱管事的声音带着抑制不住的哭腔和颤抖，他用力吞咽了一下，才勉强继续说道，“昨夜……昨夜‘神火飞鸦’的工棚……炸了！”
李牧只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，眼前甚至黑了一下。他猛地站起身，双手撑住书案，指关节因用力而泛白：“赵师傅人呢？伤亡如何？”他的声音依旧保持着冷静，但仔细听，能察觉到一丝几乎无法察觉的颤音。
“赵师傅……赵师傅他……”钱管事的眼泪终于混着脸上的雨水流了下来，“他为了推开两个吓傻了的年轻学徒，自己……自己没来得及跑出来……重伤！胸口、腹部都被灼伤和碎裂的木石击中，现在还昏迷不醒！工棚里当值的另外三个工匠……当场……当场就没了！尸首都……都不全了！”他再也忍不住，哽咽出声。
一股混杂着震怒、痛心和凛冽杀意的情绪如同岩浆般在李牧胸中翻腾奔涌！他拳头骤然握紧，骨节发出“咔吧”的轻响。“神火飞鸦”的研制受阻，他有所预料，但如此精准的、针对核心人物和核心资料的毁灭性打击，时机拿捏得如此刁钻（在雷雨夜），破坏如此彻底，绝不可能是什么意外！这分明是一场蓄谋已久、计划周密、手段狠辣到极点的清除行动！对方的目的非常明确——阻止新式火器的研发，并除掉最关键、最无可替代的技术负责人赵铁锤！
“什么时候的事？现场可有发现什么异常？”李牧的声音冷得如同数九寒冰，仿佛能将空气中的水汽冻结。
“就在子时末，雷雨最大的时候！那声爆炸动静不小，但被震天的雷声掩盖了！火起得极快，极其猛烈，呼啦一下就吞没了整个工棚，像是……像是里面堆满了干柴，还泼了火油！”钱管事努力回忆着，脸上还带着惊魂未定的恐惧，“巡夜的弟兄发现时，整个工棚已经成了一个巨大的火球，根本没法靠近！我们在清理废墟时……发现了这个！”他颤抖着从怀里掏出一个用油布小心翼翼包着的小物件，仿佛那是什么极其可怕的东西。
那是一小块烧得半焦、边缘卷曲的皮革碎片，质地坚韧，像是从什么特制的工具袋或靴子上撕裂下来的。皮革的内侧，用一种特殊的、耐高温的暗红色颜料，绘制着一个模糊但依旧可辨的图案——一条狰狞盘绕的青龙！龙首昂扬，利爪隐现！
青龙会！“玄武！”李牧眼中寒光爆射，如同两道冰冷的闪电！果然是他们在背后搞鬼！而且动作如此之快，如此之狠辣，如此之决绝！他们不仅要在朝堂上打压他，更要从根本上摧毁他赖以立身、赖以强国的军工革新成果！这是要断他的根，绝他的路！
“传我命令！”李牧的声音带着不容置疑的决断和杀伐之气，在狭小的值房内回荡，“第一，立刻封锁现场，划为禁区，所有知情者，包括救援人员，严禁外传，违令者，军法从事！对外，包括对监内其他不明真相的官吏工匠，只宣称是雷击导致部分火药意外殉爆！第二，不惜一切代价，救治赵铁锤！拿着我的名帖，去请太医署最好的外伤圣手陈太医！需要什么药材，不管多珍贵，直接去我府上库房支取，若没有，就去市面上高价收购，账记在我名下！第三，王老五呢？”
“王头儿一听到消息就赶去现场了，正在带着绝对可靠的弟兄秘密排查，不让任何人靠近破坏痕迹。”“告诉他，给我挖地三尺！一寸一寸地搜！查清楚昨夜爆炸前，有谁接近过工棚，有谁行为异常，有谁打听过‘神火飞鸦’的进展，尤其是那些之前被我们留意过、或者与张承泽案有丝毫牵连的人！哪怕只有一丝嫌疑，也给我立刻控制起来，分开审讯！”
“是！大人！”钱管事感受到李牧话语中那几乎凝成实质的杀意，浑身一凛，连忙领命，匆匆而去。
李牧站在原地，胸膛剧烈起伏，仿佛有一团火在里面燃烧。窗外，暴雨依旧滂沱，仿佛在为他心中的怒焰助威，又像是在为逝去的生命哀悼。对手的这一击，精准、狠毒、老辣，直接打在了他的七寸之上。赵铁锤生死未卜，“神火飞鸦”项目遭受毁灭性打击，核心资料可能尽毁，军器监内部必定人心惶惶，士气低落……这不仅仅是一次技术破坏，更是一次心理战，意在瓦解他的威信，打击他的势力，甚至动摇皇帝对他的信任！
然而，还没等李牧从这突如其来的沉重打击中完全理清头绪，做好充分准备，更猛烈的风暴已然如同预料般降临朝堂。翌日清晨，雨势虽歇，但天空依旧阴沉得像一块巨大的铅块，压得人喘不过气。皇极殿内，鎏金柱下的蟠龙似乎也失去了往日的神采，气氛比殿外的阴霾天空更加压抑、沉重。元嘉帝端坐在龙椅之上，脸色难看至极，眼圈泛着青黑，显然也是一夜未眠，并且已经通过其他渠道，收到了军器监发生“意外”爆炸的初步消息。
不等常朝礼仪完全走完，那几名如同闻到腐肉气息的秃鹫般的御史言官，便如同早已约好了一般，齐齐出列。这一次，他们的目标不再仅仅是李牧个人，更是直指他所推行的整个军器监革新体系！攻势之猛烈，言辞之恶毒，远超张承泽案发之时！
“陛下！”为首的老御史涕泪横流，手持象笏，声音悲怆，仿佛死了至亲，“臣泣血弹劾太子太保、军器监总监李牧，好大喜功，苛虐工匠，罔顾人命！为追求所谓‘新奇利器’，博取陛下欢心，逼迫工匠日夜赶工，操练凶险莫测之物，终致天降雷火，酿成巨爆，数名忠良工匠顷刻殒命，尸骨无存！资深大匠赵铁锤生命垂危，生死难料！此乃人祸，绝非天灾！李牧刚愎自用，难辞其咎！其罪一也！”
“陛下！”另一名中年御史紧接着出列，语气激昂，“李牧所推行之所谓‘标准化’、‘流水法’，实乃标新立异，与民争利，破坏祖宗法度！将国之重器，如同市井杂货般拆分制造，使身怀绝技之工匠，沦为只知其一、不知其二之木偶傀儡，长久以往，先人精良技艺必将失传，此乃动摇国本，自毁长城之举！此次爆炸，正是上天示警！其罪二也！”
“臣附议！”又一人出列，慷慨陈词，“李牧倚仗圣眷，独断专行，排除异己，任用私人，将军器监视为自家私产！如今更酿成如此惊天惨祸，致使重要军械研制中断，边关将士未来无以为恃！此非小过，实乃误国大罪！恳请陛下明察，罢黜李牧本兼各职，移交三司会审！并立刻停止其一切所谓‘革新’，拨乱反正，以安朝野人心，以谢天下冤魂！”
攻讦之声如同狂风暴雨，一波接着一波，比昨夜的雷雨更加猛烈，更加持久。他们巧妙地抓住了“人命”和“祖制”这两面在道德和法理上几乎立于不败之地的大旗，将一次显而易见的、充满疑点的阴谋破坏，生生扭曲成了李牧急功近利、管理不善、违背祖训导致的悲剧。不少原本保持中立、甚至对李牧抱有同情和期待的大臣，在听到数名工匠惨死、赵铁锤这等国宝级大匠重伤垂危的消息后，联想到家中子弟也可能在类似环境下当差，脸上也不禁露出了深深的疑虑、惋惜和动摇之色。
而那些张承泽的残存余党，以及其他因各种原因对李牧新政不满、利益受损的势力，此刻更是如同打了鸡血，在队列中或明或暗地推波助澜，交头接耳，制造舆论。一时间，朝堂之上，形成了一股对李牧极为不利的、几乎是一边倒的舆论浪潮，仿佛他真成了十恶不赦的国贼。
元嘉帝端坐龙椅之上，面沉似水，目光复杂地看向站在殿中，面对千夫所指，却依旧脊梁挺得笔直、神色平静得近乎可怕的李牧。皇帝的手指无意识地在龙椅扶手的螭龙雕刻上摩挲着，显示出他内心的波澜汹涌。
“李爱卿，”良久，皇帝的声音终于响起，带着一丝难以掩饰的疲惫和审慎，甚至还有一丝不易察觉的失望，“众卿所言，桩桩件件，关乎人命国本，你可有辩解？”整个大殿瞬间安静下来，所有人的目光，无论是善意的、恶意的、还是中立的，都聚焦在了李牧身上。
李牧深吸一口气，仿佛要将胸腔中所有的浊气和愤怒都压下去。他向前一步，撩起绯色官袍的下摆，行的是一丝不苟、标准到极致的大礼。当他缓缓抬起头时，脸上没有众人预想中的愤怒、委屈或者惊慌，只有一种沉静如深潭之水般的坚定，和一种背负着巨大压力却不屈不挠的刚毅。
“陛下，臣，有本奏。”他的声音不高，却异常清晰、平稳，如同磐石般，穿透了大殿内凝滞的空气，传入每一个人的耳中。
“首先，”李牧的声音带着沉痛，目光扫过那些弹劾他的御史，最终定格在御阶之上的皇帝，“军器监工棚爆炸，致使数名忠心耿耿的同袍殒命，国之栋梁赵铁锤大匠重伤垂危，无论其背后原因为何，臣作为军器监总领大臣，御下不严，督导不力，防护疏忽，难逃失察之责！此责，臣绝不推诿！故，臣恳请陛下，革去臣太子太保之荣衔，暂留军器监总监之职，戴罪立功，处理善后，抚恤伤亡，追查元凶！若最终查明确是臣之过失所致，臣愿领受任何责罚，绝无半句怨言！”
这一番以退为进、主动请责、姿态放到极低的开场，让不少准备继续狂轰滥炸的官员愣住了，仿佛一拳打在了棉花上。他们没想到李牧会如此干脆、如此彻底地承认“失察之责”，甚至主动请求剥夺象征极高荣誉的太子太保衔。
然而，还没等他们反应过来，李牧话锋陡然一转，语气变得沉痛而无比锐利，如同出鞘的利剑：“然而！”他声音提高，目光如冷电般再次扫过众人，“众位大人将此次爆炸，简单、粗暴地归咎于臣之‘好大喜功’、‘苛待工匠’，并将此引申为对新政之否定，臣，不敢苟同，亦不能接受！”
他微微停顿，让每一个字都重重砸在众人心上：“臣请问，若真是因臣逼迫过甚，导致工匠疲惫不堪、操作失误，为何爆炸发生在雷雨交加、工匠理应休息的子夜时分？为何爆炸之中心点，并非工匠日常操作之所，而是存放所有核心图纸、试验数据与关键资料的单独工棚？为何火势起得如此迅猛酷烈，瞬间吞没一切，远超寻常火药意外事故之景象？此三点，合乎常理否？”
他连续几个问题，如同沉重的鼓点，敲在寂静的大殿中，也敲在了一些尚有理智的官员心上