国债司门前的队伍，从最初的零星数人，逐渐延长，如同枯木逢春后抽出的新枝，虽不算茂盛，却顽强地显示着生机。沈启年十万两白银的豪掷，如同一块投入平静湖面的巨石，其激起的涟漪，远比预想中更为深远。它不仅打破了认购的坚冰，更在某种程度上，重塑了一部分人对朝廷信誉和李牧个人的看法。
衙署内，原本无所事事的户部小吏们，此刻忙得脚不沾地，核对身份、登记造册、开具凭据、清点银两…虽然疲惫，但每个人脸上都带着一种参与重大历史的兴奋与郑重。苏月坐镇内堂，统筹协调，处理各种突发状况，她心思缜密，将流程安排得井井有条。顾青衫则在一旁的静室内，不断根据认购情况，微调着后续资金使用的初步规划草案，确保每一笔钱的投向都尽可能合理、高效。
李牧并未沉浸在初步成功的喜悦中。他深知，这脆弱的繁荣景象，如同建立在流沙之上的城堡，任何一点风吹草动都可能使其倾覆。永定侯的威胁并未解除，只是转入了更深的水下。他命令王老五和钱不多，不仅不能放松对外的警惕，反而要加大监控力度，尤其是对永定侯府及其关联势力的一切动向。
“姑爷，”王老五这日带来一个消息，“四海镖局那边，刑部和大理寺的人撬开了几个镖师的嘴，都指向那个外院管事，叫赵奎。但赵奎在事发前一天就‘暴病身亡’了，死无对证。线索…算是断了。”
李牧对此并不意外，淡淡道：“弃车保帅，意料之中。永定侯能屹立朝堂多年，这点决断和狠辣还是有的。不过，断了明面上的线索，不代表暗地里的动作会停止。告诉铁战，衙署和银库的守卫，等级再提一级。尤其是夜间，可采用虚虚实实之法，增设疑阵。”
“明白。”王老五点头，又道，“还有一事，钱不多的人发现，最近几天，有几拨生面孔在悄悄打听那些认购了国债，特别是认购金额较大的商贾的底细和背景，行为鬼祟。”李牧眼神一凝：“哦？查清楚是哪路人马了吗？”“还在查，这些人很警惕，反跟踪能力不弱。不过，钱不多根据一些蛛丝马迹判断，可能…和江湖上一个叫‘血刃堂’的杀手组织有关。这个‘血刃堂’，据说接活不论是非，只认价钱，而且手段极其残忍，擅长制造‘意外’。”
“血刃堂…”李牧手指轻叩桌面，“永定侯这是准备对认购者下手，杀鸡儆猴了。够毒辣！”他沉吟片刻，下令：“让钱不多设法将这个消息，‘无意中’透露给沈启年等几个带头认购的巨贾，提醒他们加强自身护卫，近期尽量减少不必要的公开露面。同时，让我们的人，暗中对这几家进行保护，一旦发现‘血刃堂’的踪迹，立刻拿下，但要留活口！”
“是！我这就去安排！”王老五领命而去。利用江湖势力恐吓商贾，这比直接袭击衙署更阴险，也更难防范。一旦有认购者遭遇不测，刚刚建立的脆弱信心将瞬间崩塌。
就在李牧应对暗处威胁的同时，皇宫御书房内，一场小范围的议事也在进行。除了元嘉帝，仅有李牧、新任户部尚书（原左侍郎，因张龄“病退”而擢升）周文渊，以及一位须发皆白、却精神矍铄的老者——太师林阁老。林阁老乃是三朝元老，虽已不大过问具体政务，但德高望重，是清流领袖，其态度对朝野舆论有着不小的影响。
元嘉帝首先肯定了国债司近期取得的进展：“李爱卿，国债推行，初现成效，你功不可没。周爱卿，户部需全力配合，确保后续款项入库、管理，皆有条不紊。”周文渊是新提拔的，自然积极表态：“臣遵旨，定当竭尽全力，不负陛下所托。”
林阁老抚着长须，缓缓开口，声音带着岁月的沧桑，却依旧清晰：“陛下，老臣近日亦听闻国债之事。沈启年带头认购，民间跟风者日众，确是可喜之象。然，老臣有一虑，不得不言。”
“林爱卿但说无妨。”皇帝对这位老臣颇为敬重。
“国债募集，乃是借贷，终须偿还，且需支付利息。”林阁老目光看向李牧，“李大人奏章中所言，将此款项用于兴修水利、改良农具、充实边军粮饷，皆是利国利民之长远打算，老臣深表赞同。然，这些投入，见效需时，恐非一两年内可见巨额回报。届时，兑付之期将至，若国库仍无足够岁入，该当如何？莫非又要发行新债，以偿旧债？此非治国长久之道，犹如饮鸩止渴啊。”
这个问题，直指核心，也是许多观望者内心最深处的担忧。周文渊也看向李牧，显然这也是他关心的问题。
李牧早有准备，从容答道：“林阁老所虑，高瞻远瞩，切中要害。晚辈对此，亦有考量。国债资金，绝非撒胡椒面般平均使用。晚辈与幕僚初步规划，将其分为三部分。”他伸出三根手指：“其一，约四成，用于见效最快、能直接或间接增加国库收入的领域。例如，资助官营织坊、瓷窑引进新式机械，提高产量与品质，其利润可部分划入偿债基金；投入皇家船队，开拓或稳固海外贸易航线，所获利润亦可观；甚至，可挑选部分有潜力、守信用的民间商号，以低息借贷形式，支持其扩大经营，朝廷则从其新增税收或利润分成中获取回报。”
“其二，约四成，用于林阁老所言及的基础与边防。兴修水利，可保农业丰产，是为固本；改良军械、充实粮饷，可强边安内，是为护国。此部分虽不直接生利，却是国家稳定、其他生利之举能顺利进行的根基，其‘利’在长远，在安稳。”
“其三，剩余两成，作为风险储备与机动资金，用于应对突发灾荒，或投资于一些前景广阔但风险较高的新式工坊、技艺研发。例如，顾先生正在研究的一种名为‘焦炭’的炼铁新法，若成，可使铁器质量产量大增，其利无穷。”
他最后总结道：“故而，偿还国债之本，并非完全依赖于加征赋税，更在于‘以钱生钱’，在于培植更丰腴的税基。此乃良性循环之道。当然，具体运作，需建立严格的审计监督机制，确保款项不被挪用、贪腐。此事，肃政司责无旁贷。”
这一番条理清晰、兼顾短期与长远的规划，让林阁老和周文渊都陷入了沉思。尤其是“以钱生钱”、“培植税基”的思路，让他们有种耳目一新之感。
良久，林阁老微微颔首，眼中闪过一丝赞赏：“若真能如李大人所言，规划周详，执行得力，监管严密…此策，或真可为我大元开辟一番新气象。老朽…拭目以待。”他这表态，虽未明确支持，但至少不再是反对，意义重大。
元嘉帝脸上露出了笑容：“有林爱卿此言，朕心甚慰。李爱卿，放手去做，朕信你。”
然而，就在李牧于御前阐述宏图的同时，黑暗中的毒蛇，已然亮出了獠牙。目标是沈启年。这位江南巨贾，在认购国债后，并未立即离京，而是借此机会，与京城一些有合作意向的商号进行接洽。这日傍晚，他应一位布商之邀，前往城外一处风景秀丽的庄园赴宴。为防不测，他不仅带了八名精悍的护卫，钱不多派出的两名好手也混在仆役中暗中跟随。
宴席散时，已是月上中天。沈启年乘坐马车，在护卫的簇拥下，沿着官道返回城中。行至一处两侧树林茂密的狭窄路段时，异变陡生！
只听“嘣嘣”几声弓弦震响，数支弩箭从道旁的树林中疾射而出，目标并非护卫，而是拉车的两匹骏马！“唏律律——”马匹惨嘶，中箭倒地，马车顿时失控，轰然侧翻！
“保护东家！”护卫头领厉声大喝，纷纷拔刀，将侧翻的马车围住。
几乎在马车侧翻的同时，十余道黑影从树林中扑出，手中兵器寒光闪闪，直扑护卫！这些黑衣人动作迅捷，配合默契，武功路数狠辣刁钻，正是“血刃堂”的杀手！护卫们虽也是好手，但事发突然，且对方人数占优，又有弩箭暗袭，顿时落了下风，顷刻间便有两人受伤见血。混在仆役中的两名暗桩见状，知道不能再隐藏，立刻出手，他们身手更高一筹，瞬间格杀了两名冲得最前的杀手，暂时稳住了阵脚。
但杀手的目标明确，分出几人死死缠住护卫和暗桩，另外几人则不顾一切地冲向侧翻的马车，手中刀剑朝着车厢猛刺猛砍！显然是要将沈启年乱刃分尸于车内！
就在这危急关头，官道后方传来急促而整齐的马蹄声，以及一声如同炸雷般的怒吼：“贼子敢尔！”只见铁战一马当先，手持横刀，如同旋风般冲入战团！他身后，是二十余名身着便装、却行动如风、杀气腾腾的汉子，正是他麾下最精锐的那批老兵，以及数名“外勤组”甲队的成员！他们早已根据钱不多的预警和李牧的命令，暗中尾随保护，此刻及时赶到！
铁战人借马势，刀光如匹练般斩下，一名正举刀砍向车厢的杀手，连人带刀被劈成两半！他身后的精锐如同虎入羊群，瞬间将杀手们的阵型冲得七零八落。
“血刃堂”的杀手虽悍勇，但面对这群经历过真正沙场血火、配合更为默契的百战老卒，再加上实力更强的“外勤组”成员，顿时溃不成军。眼见任务失败，杀手头目发出一声唿哨，剩余杀手立刻试图分散逃入树林。
“一个也别放走！”铁战怒吼，指挥手下分头追击。最终，此战击杀“血刃堂”杀手七人，生擒三人（包括那名头目），其余趁夜色林密逃脱。沈启年因马车坚固，加之护卫拼死抵挡，虽受了些惊吓，但奇迹般地毫发无伤。
沈府遇袭的消息，在钱不多的运作下，比官方通报更早、更详细地传遍了京城。尤其是杀手身份被指向“血刃堂”，以及其残忍手段，再次激起了巨大的公愤。与此同时，铁战率人神兵天降、挽救沈启年于危难的故事，也被描绘得淋漓尽致。
这一次，民间舆论几乎是一边倒地支持朝廷和李牧，对幕后黑手表达了强烈的谴责。甚至连一些原本中立的官员，也上疏要求严惩凶徒，保障新政顺利推行。
肃政司大牢，李牧亲自提审那名被生擒的“血刃堂”头目。在肃政司特有的审讯手段和李牧那双仿佛能看透人心的目光面前，这名亡命徒的心理防线最终崩溃。他交代，雇主是通过中间人联系，预付了重金，要求务必杀死沈启年，制造恐怖，让其他认购者不敢再持有国债。至于雇主的具体身份，他们确实不知，这是行规。但是，他提供了一个极其重要的线索：与他接头的那个中间人，虽然掩饰得很好，但其不经意间流露出的某些习惯用语和手势，极像是……宫里的人，而且可能是在某些特定衙门当差的。
“宫里的人…”李牧眼中寒光爆射。这线索，指向性就非常明确了！永定侯的手，竟然能伸到宫里去？还是说，宫里本身就有对新政不满、或与永定侯勾结的势力？
他立刻下令，让苏月动用肃政司在宫中的所有暗线，秘密调查与这个中间人特征相符的宦官或侍卫。同时，他将审讯结果，隐去了宫中线索，只强调雇主欲杀沈启年以破坏新政，写成密奏，连夜送入宫中。
元嘉帝看到密奏，再次震怒。虽然李牧隐去了宫中线索，但皇帝何等精明，从“血刃堂”和刺杀沈启年的目的，自然能联想到永定侯。他下了一道更为严厉的旨意：命五城兵马司加强京城内外巡查，严查可疑人等；并暗示刑部，对四海镖局及“血刃堂”相关案件，可动用非常手段，深挖到底。
这道旨意，如同无形的枷锁，更紧地套在了永定侯的脖子上。
永定侯府，书房内。
赵擎苍脸色阴沉得可怕，他面前站着一名心腹幕僚。“侯爷，‘血刃堂’失手，还落了活口…虽然他们不知雇主是谁，但陛下和那李牧，必然算到我们头上。宫里那条线…恐怕也不安全了。”幕僚低声道。
“废物！都是一群废物！”永定侯低吼一声，一拳砸在书案上，名贵的紫檀木书案出现道道裂纹，“李牧！好个李牧！本侯倒是小瞧你了！”
“侯爷，眼下风头太紧，是不是…暂避锋芒？”“避？”永定侯冷笑一声，眼中闪烁着疯狂与不甘，“如今已是箭在弦上，不是他死，就是我亡！他搞什么国债，什么新政，就是要掘我们这些老家伙的根！避得了初一，避得了十五吗？”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，眼中闪过一丝诡谲的光芒：“明的不行，就来暗的。硬的暂时碰不过，就来软的…他不是要推行新政，要用钱吗？好啊，本侯就让他…有钱也没处花，或者，花到不该花的地方去！去，给江南那边传信，该动一动了…”
国债的推行，在经历了初期的冷遇、袭击的考验和杀手的恐吓后，反而以一种畸形的态势，逐渐走上了正轨。认购的人数稳步增加，首批五百万两的额度，在两个月后，终于完成。
然而，正如李牧所预料的，真正的挑战，才刚刚开始。
巨额银两入库，如何监管、如何投放，成了新的焦点。朝堂之上，各方势力围绕着这笔钱的使用，展开了新一轮的角逐。工部想拿去修宫殿陵寝，兵部要求全部充作军费，户部则希望补充各地亏空…每个人都想从中分一杯羹。
而更棘手的问题来自地方。顾青衫根据各地上报的文书和李牧的指示，初步选定了几处急需水利修缮的地区和几家有潜力的官营工坊，作为首批资金投放对象。然而，命令下达后，反馈回来的信息却令人沮丧。
要么是地方官员阳奉阴违，以各种理由拖延，声称工程难度大、耗时长，短期内难见成效；要么是派去的督察人员被当地豪强士绅层层包围，阿谀奉承、贿赂拉拢，难以接触到真实情况；更有甚者，直接传来坏消息——江南漕运，因“河道淤塞”、“漕船损坏”等“意外”原因，运力大减，计划通过漕运调拨至北方的部分粮食和物资滞留，可能影响边军冬饷！
“漕运…”李牧看着顾青衫整理上来的报告，眼神冰冷，“这绝不是意外。这是有人在告诉我们，就算朝廷有了钱，没有他们的配合，这新政，照样寸步难行。江南…看来，是不得不去了。”
他知道，永定侯的势力在江南根深蒂固，漕运、盐政，几乎都被其党羽把持。这漕运受阻，无疑是对他的又一次精准打击。
王老五担忧道：“姑爷，江南是龙潭虎穴，白莲夫人虽死，余孽犹在，永定侯的根基更深，您若亲往，太危险了！”顾青衫也劝道：“大人，或可派一得力干将，持天子剑前往督办？”
李牧缓缓摇头，目光坚定：“有些局面，非我亲至不可破。他们既然划下道来，我若不敢接，这新政，也就到此为止了。”他看向窗外，秋意已深，万物开始凋零，但他的眼神却如同燃烧的火焰。“准备一下吧。待我将朝中之事稍作安排，便亲自南下，会一会这江南的‘地头蛇’！看看是他们盘踞的根基深，还是我手中这柄天子之剑，更利！”
新的风暴，已然在江南之地酝酿。而李牧，即将孤身闯入这风暴的最中心。