秋深，霜色愈重，呵气成雾。镇国公府书房内，上好的银霜炭在紫铜盆里烧得噼啪作响，暖意融融，却丝毫驱不散弥漫在空气中的凝重与寒意。首批五百万两国债募集完成的短暂喜悦，早已被来自江南的接连坏消息冲刷得荡然无存。那入库的白银，仿佛成了烫手的山芋，若不能尽快转化为实效，之前的努力与风险都将付诸东流。
顾青衫将一叠厚厚的、盖着各地官印的急报与文书，轻轻放在李牧宽大的紫檀木书案上，他的指尖因用力而微微泛白，脸色是连日操劳后的疲惫与沉重。“大人，”他声音有些沙哑，“情况……比我们最坏的预估，还要糟糕数分。漕运总督衙门八百里加急呈文，措辞恭敬却内容惊心，言及今年秋汛异常猛烈，持续时间之长乃数十年未见，导致运河多处关键河段泥沙大量淤积，航道狭窄处几近堵塞，清淤工程浩大，非旦夕可成；同时，历年投入不足，漕船老化严重，近期连续出现多起船体破裂、龙骨断裂之事，亟需大规模维修乃至更换新船，否则运力断难保障，恐误国事。按此说法，不仅计划中通过漕运紧急北调的五十万石边军冬粮将延误，连带一批工部核定、亟待运往北疆更换的军械甲胄，也要无限期搁浅在码头了。”
王老五在一旁，气得额角青筋暴起，拳头捏得咯咯作响，忍不住低吼道：“放他娘的狗臭屁！什么秋汛异常？钱不多从江南费尽心思传回的消息，运河沿线晴了好些日子，水流平缓，哪来的大规模淤塞？漕船是有几条破旧不堪的，但那都是预备淘汰的，主力漕船好好的停在坞里晒太阳呢！这就是那帮黑了心肝的龟孙子，明目张胆地卡咱们的脖子，给姑爷您下马威！”
李牧依旧沉默着，如同古井深潭。他没有去看那些言辞恳切却漏洞百出的公文，而是伸出修长的手指，缓缓划过悬挂在墙上的巨幅《大元漕运水利全图》。他的指尖沿着那条贯穿南北、维系帝国经济命脉的蓝色线条移动，最终停留在扬州、淮安等几个关键的漕运枢纽节点上。永定侯这一手，不可谓不毒辣。国债募集成功，如同辛苦筹集到了珍贵的“米粮”，而漕运，则是将这“米粮”煮熟、送到北方前线将士和亟待发展地区的“灶台”与“通道”。卡住了漕运，就等于扼住了新政的咽喉，让那五百万两白银成了镜花水月，让朝廷好不容易重建的些许信誉，可能再次崩塌。
“江南总督府和漕运衙门，如今主事的是哪几位‘能臣干吏’？”李牧的声音终于响起，平静无波，听不出丝毫喜怒，却让房间内的温度仿佛又降了几分。
顾青衫显然早已做足了功课，闻言立刻回道，语速平稳却字字清晰：“回大人，现任江南总督赵文华，乃是永定侯赵擎苍的得意门生，据说当年能坐上这江南第一封疆大吏的位置，全赖永定侯在朝中大力举荐，二人关系匪浅，往来密切，可谓一荣俱荣，一损俱损。漕运总督马明远，虽非永定侯直接门下，但其家族经营的丝绸、茶叶生意，与永定侯家族掌控的商号有着千丝万缕的联系，利益捆绑极深。且此人……坊间风评极其贪财，善于钻营，是个见钱眼开、左右逢源的角色。”
“呵，蛇鼠一窝，铁板一块。”李牧唇角勾起一丝冰冷的弧度，“看来，我们这位永定侯爷，是打定了主意，要在他的江南地盘上，给我精心准备一场盛大的‘鸿门宴’了。”
“姑爷，您……您真下定决心要亲自去啊？”王老五脸上的忧色几乎要溢出来，急声道，“那地方现在就是龙潭虎穴，吃人不吐骨头！赵文华和马明远那两个老油条，面上肯定对您恭恭敬敬，背地里绝对会使绊子、下套子！底下那些州县官员、地方士绅、乃至掌控码头的漕帮，恐怕也早就被他们用银子喂饱了，打点得铁桶一般！您就这么孤身前去，身边没多少自己人，这……这太危险了！简直是羊入虎口！”
顾青衫相较于王老五的急躁，显得更为理性，但忧虑之情同样溢于言表，他拱手劝道：“大人，或可再思良策？譬如，请陛下颁下措辞极为严厉的圣旨，责令赵、马二人限期疏通漕运，否则严惩不贷？或者，选派一位资历老成、身份贵重的钦差大臣，持尚方宝剑前往督办，以朝廷威势压之？”
李牧缓缓站起身，再次走到窗前。窗外庭院中，几株百年青松在愈发凛冽的寒风中傲然挺立，针叶苍翠不改。他凝视着那抹倔强的绿色，缓缓摇头，声音不高，却带着不容置疑的力量：“严旨？他们身在江南，天高皇帝远，有一万种借口可以拖延敷衍。一道圣旨，隔着千山万水，能有多大真正的威慑力？至于选派其他钦差……”他顿了顿，转过身，目光锐利如刀，扫过王老五和顾青衫，“除非派去的是你我这般，深知此中内情、利害关系，且抱有破釜沉舟、不达目的誓不罢休决心之人，否则，去了要么被他们的糖衣炮弹和花言巧语糊弄过去，无功而返；要么……就可能在某个月黑风高之夜，‘意外’失足落水，或是‘急病’暴毙，殉职在任上了。”
他的目光最终定格在两人脸上，眼神深处是燃烧的火焰与钢铁般的意志：“江南之局，症结从来就不在那几铲子淤泥，不在那几条破旧的漕船，而在人心，在那盘根错节、牵一发而动全身的利益网络！他们敢如此有恃无恐、明目张胆地阳奉阴违，倚仗的就是在地方经营多年、盘根错节的势力，以及朝廷与地方之间巨大的信息鸿沟！唯有亲临其境，置身其中，才能看清这潭水到底有多深多浑，才能摸清他们的命门所在，找到破局的关键缝隙！此去，非为逞匹夫之勇，而是要去挥动陛下赐予的利剑，斩断那条捆绑在国策之上、吸食民脂民膏的利益锁链！”
他深吸一口气，继续道，语气更加沉重：“况且，国债之策，能否持续推行，关键在于能否让天下人，让那些掏出真金白银的认购者看到，朝廷募集之银，确确实实用到了该用的地方，产生了看得见、摸得着的实效！若连这第一步的漕运都无法打通，让粮食和物资顺畅流转，那么后续的兴修水利、扶持工坊、改良农技等等宏图，都将是空中楼阁，无从谈起！届时，民心动摇，信誉崩塌，新政便将功亏一篑，你我这数月来的心血，乃至陛下的期望，都将付诸东流！于公于私，于国于民，这一趟江南，我都必须去！也唯有我去，才有一线破局的希望！”
见李牧决心已定，言语间已将利害关系剖析得如此透彻，王老五和顾青衫知道再劝已是无用。王老五猛地一挺胸膛，脸上横肉紧绷，决然道：“既然姑爷您已经把话说到这个份上，那我老王就是拼了这条命，也定要护您周全！我这就去挑人，把咱们手下最能打、最机灵、最忠心的兄弟都带上！咱们风风光光、浩浩荡荡地去！”
“不，”李牧再次摇头，否决了他的提议，“你，还有铁战麾下的大部分精锐，必须留在京城。”
“什么？！”王老五这下真的急了，眼睛瞪得溜圆，“这……这怎么行！江南那么危险，您身边没几个得力的人，那帮地头蛇……”
李牧抬手，用一种不容置疑的语气打断他：“京城，才是我们的根本！陛下虽大力支持新政，但朝中暗流涌动，反对者众，永定侯在京城的势力网络同样根深蒂固，不容小觑。国债司需要正常运转，肃政司需要维持威慑，府中夫人和小公子更需要绝对可靠的力量守护。你若将大批精锐都随我带去江南，京城一旦有变，我们根基动摇，我在前方便是取得再大进展，亦是空中楼阁，顷刻可覆！况且，我此行江南，首要目的并非与人厮杀斗狠，重在探查虚实、收集证据、分化瓦解、精准破局。人多，目标太大，容易打草惊蛇，反而缚手缚脚，难以施展。”
他目光转向一旁若有所思的顾青衫：“青衫先生，你精通经济律例，心思缜密，分析能力极强，此番需你与我同行。江南官场账目必然混乱不清，地方利弊需要明眼人辨析，我们需要一个能看懂其中猫腻、能剖析利害关系的明白人。”顾青衫闻言，没有丝毫犹豫，肃然躬身：“大人信重，青衫敢不效命？愿随大人前往，略尽绵薄之力。”
“至于护卫……”李牧眼中闪过一丝不易察觉的精光，声音压低了几分，“铁战，你从手下兄弟中，秘密挑选五名最机警、身手最好、且熟悉南方方言、气候、人情世故的，扮作商队护卫或随行仆役，混在队伍中。要求是，关键时刻能顶得上，平日又能泯然众人。另外……”他顿了顿，语气变得更加凝重，“动用‘外勤组’乙队，令他们化整为零，携带足够经费，即刻出发，分批潜入江南主要州府，尤其是苏州、扬州、淮安等漕运枢纽之地。他们的任务是，不惜一切代价，暗中收集赵文华、马明远及其核心党羽贪腐受贿、徇私枉法的确凿证据；摸清漕运受阻的真实原因，是人为还是天灾，有哪些人在其中上下其手；并设法与钱不多在江南经营的情报网络接上头，获取更底层、更真实的信息。”
“明白！”王老五和顾青衫同时凛然应道。他们彻底明白了李牧的布局，这是要明暗结合，双线并举。明面上，他以钦差身份，带着朝廷威仪和王命旗牌，堂堂正正进行调查，吸引对方的主要注意力；暗地里，则动用隐藏最深的力量，如同水银泻地，无孔不入，从敌人内部寻找突破口，收集致命证据。这需要极大的勇气，更需要精细到极致的谋划和运气。
陛辞与周密部署
次日，养心殿内，檀香袅袅，气氛却比往日更加肃穆。李牧将江南漕运受阻的详细情况、其对边军冬饷、对新政信誉可能造成的灾难性影响，以及赵文华、马明远等人可能涉及的利害关系，向元嘉帝做了清晰而恳切的禀报，并再次恳请陛下准许他亲自南下督办，厘清积弊。
元嘉帝端坐在龙椅之上，面色阴沉如水，手指无意识地摩挲着扶手上的龙首雕刻。他何尝不知这是地方势力对新政的疯狂反扑？是对他皇权的公然挑衅？“李爱卿，”皇帝的声音带着压抑的怒火，如同冰层下的暗流，“江南局势之复杂，牵涉之广，犹胜北疆战场。赵文华、马明远皆是经营地方多年的封疆大吏，树大根深，党羽众多。你此去，可谓步步荆棘，处处陷阱。朕……”他略一沉吟，眼中闪过决断，对旁边侍立的曹正淳示意。
曹正淳立刻捧过一个覆盖着明黄绸缎的托盘，上面赫然摆放着一面造型古朴、象征着生杀予夺特权的王命旗牌！“朕赐你王命旗牌！”元嘉帝的声音陡然提高，带着凛冽的杀意，“准你便宜行事，遇有紧急情状，或证据确凿之贪官污吏、阻挠国策者，可先斩后奏，不必拘泥常例！”这几乎是将尚方宝剑的权限放到了最大，显示出皇帝对整顿江南、支持新政的无比决心，也侧面反映了局势的严峻。
“臣，领旨！谢陛下信重！”李牧心中一震，上前一步，郑重地双手接过那沉甸甸、冰凉的王命旗牌。这不仅仅是一件信物，更是一份千钧重担，是无数的凶险与期望。
“此外，”元嘉帝似乎觉得还不够，又沉吟片刻，补充道，“朕再从御前侍卫中，调拨一队五十人的精锐，充作你的仪仗亲随，一路护卫，以壮声威，也让那些地方官看看朝廷的重视！记住，李爱卿，此去江南，你代表的是朝廷的颜面，是朕的意志！遇事，当断则断，无需畏首畏尾，一切有朕为你做主！”
“臣，定不辱命！必竭尽所能，为陛下肃清江南积弊，打通漕运命脉，以安社稷，以慰民心！”李牧深深叩首，声音铿锵有力，在寂静的大殿中回荡。
离开森严的皇宫，李牧立刻返回府中，进行最后的、极其周密的部署。他秘密召见苏月，令其坐镇肃政司，不仅要处理日常事务，更要动用所有明暗渠道，严密监控朝中一切动向，特别是与永定侯府往来密切的官员及其家族，一旦发现任何异常或针对江南之行的阴谋，立刻以最高保密等级的密信方式，通过特定渠道送往江南。
他再次郑重嘱咐王老五和铁战，京城防卫是绝对不能有失的重中之重。国债司银库、肃政司衙署、以及镇国公府本身，必须做到万无一失，如同铁桶一般。同时，继续暗中调查宫中那条可能与永定侯勾结的线索，此事关乎皇帝安危，亦关乎全局。
面对萧文秀，李牧心中虽有万般不舍与愧疚，却也只能强作镇定，只说是奉旨外出公干，巡查地方，并未言明江南的具体危险与复杂。然而萧文秀是何等聪慧灵秀的女子，从他比往日更加凝重的神色、深夜与王老五等人的密谈、以及府中骤然加强的护卫等级中，早已猜出此行绝非普通的公干。她没有哭闹，没有多问，只是默默为他整理行装，将御寒的衣物、常用的药丸细细打包，每一个动作都透着无声的牵挂。临行前夜，她抱着已然熟睡的儿子承志，依偎在李牧怀中，灯光下，美眸中含着化不开的担忧与不舍，千言万语，最终只化作一句轻柔却沉重的嘱咐：“万事小心，我和承志……等你平安回来。”
南下之路：暗流随行
三日后，一支规模不算庞大，但旗帜鲜明、甲胄鲜亮、气势不凡的队伍，在晨曦微露中，悄然驶出了京城安定门。李牧身着代表钦差身份的麒麟补服，端坐在一辆特制的、兼顾舒适与防御的宽敞马车内，顾青衫作为首席幕僚，同车而行，以便随时商议。五十名盔明甲亮、神情冷峻的大内侍卫，骑着高头大马，分为前后两队，将马车护卫在中央，鲜明的仪仗在秋风中猎猎作响。铁战等五名精心挑选出来的精锐，则换上了普通的随从服饰，收敛起一身煞气，低调地混在队伍的后勤人员中，但他们锐利的眼神，如同鹰隼般，时刻警惕地扫视着队伍四周的任何风吹草动。
队伍前方，高高举着“钦差督办漕运、巡察江南事务”的杏黄旗号，沿着通往南方的宽阔官道，迤逦而行。
离京越远，天地间的秋色便愈发浓郁惨淡。沿途的景致，也逐渐从北方特有的苍凉、开阔、黄叶漫天的景象，过渡为南方水网密布、阡陌纵横、虽草木未全凋却已显湿冷萧瑟的初冬图卷。然而，李牧并无心欣赏这南北风物交替的景致，他的全部心思，早已飞越了千山万水，落在了那片即将面对的、繁华似锦却暗藏无数刀光剑影的江南之地。
他有意命令队伍放慢行进速度，一方面是为了让先行一步的“外勤组”乙队成员，有更充足的时间像水滴渗入沙土般，在江南各地潜伏下来，铺开情报网络；另一方面，他也想借此难得的机会，暂时脱离京城那个巨大的政治漩涡，更真切、更近距离地观察沿途的民情吏治，感受这片帝国腹地的真实脉搏。
然而，所见所闻，却让他心情愈发沉重。越是靠近江南核心地带，虽然沿途经过的市镇看起来依旧人烟稠密、商旅往来不绝，呈现出一种畸形的繁荣，但仔细观察，便能发现许多不寻常的迹象。官道年久失修之处明显增多，坑洼不平，马车颠簸不已；流经城镇的河道，水色大多浑浊不堪，散发着一股若有若无的腥腐气味；偶尔能在一些河湾僻静处，看到几艘明显被废弃、船体朽坏的旧漕船，如同被遗弃的尸骸，孤零零地搁浅在岸边，无人理会。在一些驿站休息打尖时，能从驿丞那小心翼翼、欲言又止的神情，以及过往商旅们聚在一起低声抱怨、却又在看到官差时立刻噤声的举动中，隐约听到对漕运衙门和当地税吏的种种不满，多是运输不畅、货物积压、关卡勒索、孝敬不断之类，但都语焉不详，仿佛有一张无形的恐惧之网，笼罩在每个人心头。
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这一日，队伍行至淮安府地界，这里是漕运北上入京的关键节点，素有“漕运襟喉”之称。天色将晚，队伍入驻城外的官方驿站。驿丞是个五十岁上下、面色精瘦、眼神活络的中年人，对李牧这位钦差大人的到来，表现得毕恭毕敬，近乎谄媚，安排食宿极其周到殷勤，但那笑容背后，眼神深处却总闪烁着一丝难以掩饰的惶恐与不安，仿佛生怕哪里伺候不周，惹来大祸。
晚膳过后，李牧正在房中与顾青衫对灯分析沿途收集到的信息和感受，房门被轻轻叩响，铁战如同狸猫般悄无声息地闪了进来，反手将门掩好。“姑爷，有发现。”铁战压低声音，脸上带着一丝猎获的兴奋，“我们一个兄弟，借口帮忙，在驿站后厨打杂，听到两个相熟的驿卒一边干活一边私下抱怨，说这个月漕运衙门那边要求的‘常例钱’，毫无缘由地又加了三成，若交不齐，他们驿站往来的所有公文传递、乃至官员接待的评级，都要被刻意刁难、卡脖子。他们还提到……就在前几日，有一批打着兵部烙印、手续齐全的北上的军粮船，明明已经通过了漕运稽查司的初检，却被稽查司的一个姓王的主事，以‘麻袋包装不够坚固，恐途中破损’这种荒唐理由，硬生生扣在了淮安码头。货主急得跳脚，多方托人找关系，上下打点，花了不下这个数……”铁战伸出两根手指比划了一下，“才勉强让那批军粮船得以放行。”
顾青衫闻言，清秀的眉头紧紧锁起，脸上浮现出怒意：“‘常例钱’竟敢如此明目张胆地摊派到驿站头上？连手续齐全的军粮船，都敢如此肆意刁难、索贿？这淮安漕运稽查司，不，这整个漕运系统，真是烂到骨子里，无法无天了！”
李牧眼神冰冷，如同数九寒天的冰棱：“这恐怕还只是冰山一角，是他们习以为常的做派。他们这是在试探我的态度，也是在向我，向朝廷示威。”他沉吟片刻，对铁战吩咐道：“让我们的人，想想办法，看能否在不暴露身份的前提下，接触一下那个被扣军粮船的货主，或者他手下知情的伙计，看看能不能拿到更具体的人证、物证，比如打点了谁，花了多少，有无凭证。另外，立刻通知乙队，重点查一下这个淮安漕运稽查司，尤其是那个姓王的主事，把他的人际往来、家产状况、平日做派，给我查个底朝天！”
“是！我这就去安排！”铁战领命，再次悄无声息地退了出去，融入外面的夜色中。
初至扬州：糖衣与炮弹
又谨慎地行进了数日，队伍终于抵达了江南最为璀璨夺目的明珠之一，被誉为“淮左名都，竹西佳处”的扬州。还未靠近那巍峨的城门，远远便看见城门处旌旗招展，彩棚高搭，黑压压地站了上百名身着各色官袍的迎接队伍，锣鼓喧天，仪仗森严。为首二人，格外醒目。一人方面大耳，体态富态，面色红润，身着象征二品大员的仙鹤补子绯色官袍，脸上堆满了和煦如春风般的笑容，只是那笑意并未完全抵达眼底，正是江南总督赵文华；另一人身材高瘦，面容精悍，一双三角眼开合之间精光闪烁，穿着漕运总督特有的、绣着麒麟的深蓝色官袍，虽也带着笑，但那笑容里更多的是官场老吏的油滑与审视，乃是漕运总督马明远。
“下官江南总督赵文华（漕运总督马明远），率江南各级官员，恭迎钦差大人莅临指导！”见李牧的钦差仪仗缓缓行来，赵文华率先上前一步，声音洪亮，带着恰到好处的热情与恭敬，与马明远一同，率领身后数十名品级不一的官员，齐刷刷躬身行礼，场面宏大，给足了钦差面子。
李牧从容地下了马车，脸上瞬间切换成了那副人畜无害、甚至带着几分初来乍到、受宠若惊般的憨厚笑容，快步上前，虚扶二人，语气颇为“诚恳”：“哎呀，赵总督，马总督，诸位同僚，快快请起，快快请起！本官奉旨南来，不过是循例巡查，怎敢劳动诸位如此兴师动众，远迎至此？真是折煞本官了！”
赵文华笑容可掬，语气热情得几乎能融化冰雪，他微微侧身，让出通往城内的道路：“钦差大人这是说的哪里话！您代天巡狩，手持王命，莅临我们这江南水乡，乃是我等属下及江南万千百姓莫大的荣幸与福气，岂敢有丝毫怠慢？接风宴席早已在城中‘醉仙楼’备下，略备薄酒，不成敬意。还请大人先入城，至行辕稍作歇息，祛除旅途劳顿，容下官等晚间为您接风洗尘，也好细细向大人禀报地方政务。”
马明远也在一旁笑着附和，言辞极为恭谨，姿态放得极低，滴水不漏：“是啊，李大人一路辛苦。江南事务繁杂，正好借此时机，向大人请教。”
一行人浩浩荡荡，在无数扬州百姓好奇、敬畏、或麻木的注视下，进入了这座以盐商、漕运和瘦西湖闻名天下的繁华都市。城内果然名不虚传，街道宽阔，商铺鳞次栉比，各色招牌幌子迎风招展，车马如龙，行人如织，丝竹管弦之声隐隐从深宅大院中飘出，一派纸醉金迷、太平盛世的浮华景象。接风宴设在扬州最负盛名、据说一席千金的“醉仙楼”顶楼雅阁，珍馐美馔如流水般呈上，许多菜品连李牧都叫不出名字；席间更有从金陵请来的顶尖歌姬舞伶，轻歌曼舞，衣香鬓影，极尽奢华之能事。赵文华、马明远以及作陪的几位扬州本地高官，轮番起身向李牧敬酒，言辞恳切，歌功颂德，大表对朝廷、对陛下的赤胆忠心，以及对漕运受阻、影响国计的“忧心如焚”与“万分惭愧”。
酒过三巡，赵文华放下酒杯，长长叹了一口气，脸上适时地露出恰到好处的愁容与无奈：“唉，说来真是惭愧，辜负了陛下和朝廷的信重。不瞒钦差大人，今年也不知是怎么了，这秋汛来得是又早又猛，势头之凶，实为多年罕见。运河多处关键河段的堤岸都被冲毁了不少，泥沙淤积更是严重，尤其是高邮湖至宝应段，河床抬高几近丈许！清淤工程实在是浩大无比，所需银钱、民夫甚巨，唉，江南虽号称富庶，可连年税赋上缴，府库也实在是捉襟见肘，难为无米之炊啊。”他绝口不提朝廷刚刚通过国债募集到的、本就可用于此类工程的巨额资金，将所有责任都推给了“天灾”和“财政困难”。
马明远立刻一脸“感同身受”的“无奈”与“焦灼”接口道：“赵总督所言，句句是实啊！下官这漕运衙门，更是首当其冲，难上加难。漕船多年未曾拨款更换，十之七八皆已超期服役，船体破损、龙骨老化者比比皆是，维修起来费时费力，且往往旧伤未愈，新创又生。加之如今河道不畅，行船艰难，运力实在是难以保障。不瞒大人，下官已是竭尽全力，日夜守在河工之上，督促抢修，奈何……唉，实在是巧妇难为无米之炊，有心无力啊！”他将所有问题都归结于“客观困难”和“历史欠账”，将自己塑造成一个兢兢业业却无力回天的“悲情角色”。
李牧始终面带那憨厚而略显“迟钝”的微笑，听着他们声情并茂的诉苦，时不时还配合地点点头，甚至顺着他们的话头，也抱怨了几句户部核销款项如何繁琐、国库如何空虚，仿佛完全被他们的“真诚”和“困境”所打动，丝毫没有起疑。他这副看似毫无心机、极易被表象迷惑的“耿直”模样，让赵文华和马明远在交换眼神时，都不自觉地闪过一丝难以掩饰的轻视与得意。看来，这位名噪朝野的“憨婿”钦差，也不过是个容易糊弄的愣头青罢了。
宴席持续到深夜，宾主“尽欢”而散。回到被安排好的钦差行辕——一座位于瘦西湖畔、占地广阔、亭台楼阁精巧绝伦、堪称艺术品的园林式宅院，顾青衫屏退左右伺候的婢女，关上房门，脸上那点酒意瞬间消散，取而代之的是凝重与愤慨：“大人，赵、马二人，一唱一和，分明是避重就轻，推诿塞责！将所有问题都推给天灾和经费，绝口不提自身贪墨、管理无能之过！”
李牧卸下那身沉重的麒麟补服，脸上那刻意维持的憨厚笑容如同冰雪消融般褪去，眼神瞬间变得锐利而冰冷，仿佛能穿透墙壁，直视远方那些心怀鬼胎之人：“他们若是甫一见面，就痛哭流涕，承认错误，积极配合，那才叫真的奇怪。今日这场接风宴，不过是互相试探，是一场心照不宣的演戏罢了。他们想用这扬州的繁华、醉仙楼的美酒、温柔乡的歌舞，把我稳稳地‘供’在这里，用糖衣炮弹麻痹我的神经，拖延时间，直到边关告急，朝廷压力巨大，他们便可趁机提出自己的条件，或者将水搅得更浑。”
“那我们接下来该如何应对？是否明日便去总督府或漕运衙门，调阅账册，询问详情？”顾青衫问道。
“不，”李牧走到窗边，推开一丝缝隙，望着窗外在清冷月色下波光粼粼、静谧如梦的瘦西湖面，声音低沉而坚定，“明日，我们不去总督府，也不去漕运衙门那宽敞明亮的签押房。我们去码头，去那些他们口中‘淤塞严重’的河道工地，去亲眼看看，亲手摸摸，那所谓的‘严重’，究竟到了何种地步！真相，往往藏在那些他们不愿意让我们看到的地方。”
然而，计划往往赶不上变化。第二天一早，天刚蒙蒙亮，李牧正准备带人微服前往码头，行辕大门外却传来一阵不同寻常的、越来越响的喧哗声。一名值守的大内侍卫快步进来，单膝跪地禀报：“启禀大人，行辕门外聚集了不下三五百名本地士绅、商贾代表，衣着光鲜，为首几人手持一卷裱糊精美的绢帛，说是听闻钦差大人莅临扬州，感念赵总督、马总督治理地方、造福桑梓之莫大功德，特来联名呈递‘万民书’，为二位总督请功！并……并恳请朝廷体谅地方实际难处，勿要因漕运一时不畅这等天灾所致之事，而苛责两位劳苦功高、爱民如子的父母官！”
李牧与顾青衫对视一眼，都从对方眼中看到了冰冷的寒意与一丝嘲讽。好一个“万民书”！好一个“体谅难处”！好一个“爱民如子的父母官”！这是早就准备好的戏码，是要借这所谓的“民意”来造势，来给他李牧施加压力，将他架在火上烤，让他陷入“违背民意”的被动境地啊！
李牧沉默片刻，脸上再次慢慢浮现出那种略带茫然和感动的憨厚表情，他整理了一下身上的常服，对侍卫平静地道：“开门。本官亲自出去，见一见这些‘心怀赤诚’的扬州父老士绅。”
他倒要亲自看看，这江南的“地头蛇”们，为了保住自己的利益，还能导演出多少出“精彩”的好戏。真正的较量，从这“万民书”递上的这一刻，才算真正拉开了序幕。而与此同时，扬州城外的漕运码头上，铁战和他的一名手下，已经换上了满是污渍的苦力短衫，扛起了沉重的麻包，咬着牙，混入了那喧嚣嘈杂、汗臭与河水腥气混杂的苦力人群之中，试图从最底层，窥探那被层层掩盖的真相。更遥远的地方，如同幽灵般的“外勤组”乙队成员，正利用各种身份掩护，如同无形的蛛丝，悄然向着漕运衙门的核心账房、库房，以及赵文华、马明远那守卫森严的府邸深处，缓缓地、耐心地渗透而去。水面之下的暗流，开始以更快的速度涌动。