行辕大门缓缓开启，门外黑压压的人群和那卷刺眼的“万民书”映入眼帘。李牧脸上挂着那副精心练习过的、带着三分受宠若惊、七分憨厚耿直的笑容，迈步而出。阳光照在他身上，麒麟补服上的金线微微反光，却衬得他那张看似毫无心机的脸更加“人畜无害”。
“诸位父老乡亲，诸位扬州贤达，”李牧的声音带着恰到好处的“激动”，甚至微微提高了音量，确保在场所有人都能听见，“本官初至扬州，何德何能，竟劳动诸位如此厚爱，呈递万民书？实在是……实在是愧不敢当啊！”他边说边拱手向四周作揖，姿态放得极低。
为首一名须发皆白、身着锦袍的老者，似乎是扬州士绅的代表，见状连忙上前一步，双手将那份用上好绢帛书写、装裱精美的“万民书”高举过头，声音洪亮，带着排练好的慷慨激昂：“钦差大人明鉴！赵总督、马总督自履职以来，夙兴夜寐，勤政爱民，减赋税，修水利，兴文教，保境安民，使我扬州百姓得以安居乐业，商旅繁盛，此乃有目共睹之事实！今漕运偶有不畅，实乃天时不协，非人力可强为也！我等扬州子民，感念二位总督恩德，唯恐朝廷不明地方实情，错怪贤臣，故冒昧联名上书，恳请钦差大人体察下情，万勿因一时天灾而责罚两位劳苦功高之父母官！此乃我等扬州百姓之肺腑之言，万望大人垂怜！”说罢，竟要带头跪下。
他身后数百名士绅商贾也齐声附和，声音杂乱却颇具声势：“望大人明察！体恤贤臣！”
这一番做作，若是寻常官员，只怕早已被这“民意”架住，要么顺势下台，要么强硬处置引发民怨。然而，李牧只是脸上的“感动”之色更浓，快步上前，一把托住那老者的手臂，阻止他下跪，连声道：“老人家使不得，使不得！诸位快快请起！”他目光扫过人群，语气“诚恳”至极：“诸位之心意，本官已然明了！赵总督、马总督之政声，本官在京城亦有所耳闻，今日得见扬州父老如此爱戴，更是深信不疑！陛下派本官南来，非为问责，实为厘清困难，协同地方，共克时艰！漕运之事，关乎国计民生，本官定会详细查勘，秉公处置，既要对朝廷负责，亦要对得起扬州百姓之期望！诸位放心，本官绝非不辨是非、苛责良臣之人！”
他这番话，说得滴水不漏，既全了士绅们的“面子”，表示听到了他们的“民意”，又牢牢扣住了“查勘”、“秉公”的底线，丝毫没有做出任何实质性的承诺，反而将“共克时艰”的责任巧妙地反抛了回去。那领头的锦袍老者与人群中的几个核心人物交换了一下眼色，似乎对李牧这番圆滑的应对有些意外，但见他态度“诚恳”，言语间对赵、马二人也颇为“尊重”，倒也不好再逼迫过甚。老者顺势起身，又说了几句恭维钦差、赞美总督的场面话，便带着人群，在一种看似满意、实则有些茫然的氛围中，渐渐散去了。
顾青衫站在李牧身后，看着那群人远去的背影，低声道：“大人，这‘万民书’，怕是赵文华、马明远导演的一出好戏。这些士绅商贾，多半是受其胁迫或利诱而来。”
李牧脸上的憨厚笑容瞬间收敛，眼神变得深邃：“自然是戏。不过，他们既然敢演，我们就敢看，不仅看，还要顺着他们的戏路往下走。青衫，你立刻草拟一份奏章，以八百里加急发往京城，向陛下禀明我等已安全抵达扬州，并……重点提及扬州士绅百姓感念赵、马二臣政绩，联名呈递万民书请功之事。措辞要客观，只陈述事实，不加评判。”
顾青衫先是一愣，随即恍然，眼中露出钦佩之色：“大人高明！将此‘民意’原封不动上达天听，既显得大人公允，又能让陛下看到江南官场这‘上下同心’的局面……陛下圣明，自有圣断。”
“正是此理。”李牧点头，“让他们自以为得计，我们才好暗中行事。”
打发走了“万民书”的闹剧，李牧不再耽搁，只带了顾青衫和两名扮作随从的铁战手下，换上便服，悄然从行辕后门离开，直奔扬州城外最大的漕运码头——瓜洲渡。离码头尚有一段距离，空气中已然弥漫开河水特有的腥气、货物堆积的霉味，以及汗臭、马粪等混杂的复杂气味。人声、号子声、骡马嘶鸣声、船只碰撞声交织在一起，形成一片喧嚣而充满活力的背景音。
然而，走近了看，便能发现这“活力”之下的异常。码头上确实停泊着不少漕船，但大多静静地靠在岸边，船工们三三两两地聚在岸上或船头，有的晒太阳，有的赌钱，有的闲聊，真正在装卸货物的船只寥寥无几。许多漕船的船体看上去虽然老旧，但绝不到马明远所说的“十之七八破损严重、亟待更换”的程度。河道水面也算平稳，虽有些许漂浮物，却不见大规模淤泥堆积阻塞航道的迹象。
李牧几人混入码头忙碌的人群中，装作是来寻活计的北方客商。铁战的一名手下机灵地凑到一群正在歇息的船工旁边，递上几支烟卷，搭讪道：“几位大哥，歇着呢？这码头……瞧着船不少，怎么好像没什么活儿干？”
一个皮肤黝黑、满脸褶子的老船工接过烟卷，瞥了他们一眼，叹了口气：“唉，可不是嘛！往年这时候，正是漕运最忙的时节，恨不得一个人掰成两半用！今年倒好，上面三天两头下命令，不是这儿‘河道清淤’，就是那儿‘船只检修’，运粮北上的船队卡着不发，我们这些人，就只能干等着，喝西北风！”
旁边一个年轻些的船工压低声音抱怨：“什么清淤检修？都是借口！我听说，是上面的大老爷们……”他做了个捻动手指的动作，“没谈拢，故意卡着呢！苦的是我们这些下面卖力气的，还有北边等着粮食过冬的军爷们！”
“哦？还有这等事？”李牧适时地露出“惊讶”和“好奇”的神色，“是哪位大老爷没谈拢啊？”
那老船工比较谨慎，瞪了年轻船工一眼，对李牧含糊道：“客官莫打听，这都是上头的事，我们哪清楚？反正啊，这漕运不通，物价就得涨，最后苦的还是老百姓。”
李牧点点头，不再多问，转而和顾青衫走向码头管理处附近。那里相对清静一些，几个穿着漕运衙门号衣的吏员正坐在棚下喝茶聊天，神态悠闲。
就在这时，一阵争吵声从旁边的货栈传来。只见一个穿着绸缎褂子、像是商号管事模样的人，正对着一个漕运小吏焦急地辩解：“……王主事，这批苏绣真的是急货，要赶在年节前运到京城的！这检验文书都齐全，您就高抬贵手，放行了吧！”
那被称为王主事的吏员，翘着二郎腿，慢悠悠地呷了口茶，眼皮都不抬一下：“急？谁不急？规矩就是规矩！你这批货，包装不够结实，万一路上破损了，谁负责？回去重新加固包装，再来检验！”
商号管事急得满头大汗：“王主事，这……这包装都是按旧例来的，往年都没事啊！这一来回，至少耽误十天半个月，我这生意可就全赔了！您看……”他悄悄从袖子里摸出一锭银子，就想往王主事手里塞。
王主事眼角瞥见那银子，非但没有收，反而把脸一板，声音提高了几分：“干什么？干什么？想贿赂本官？告诉你，如今钦差大人在扬州，一切都要按最严格的规矩来！你这批货，别说包装，我看这货品本身成色也有问题！扣下！详细查验！”
那商号管事顿时面如死灰，瘫软在地。
李牧和顾青衫在不远处冷眼旁观。顾青衫低声道：“大人，看来这漕运衙门，是铁了心要借着您在扬州的由头，把‘严格执法’的戏做足，实则变本加厉地卡拿索要，既能敛财，又能把水搅浑，让您查无可查。”
李牧眼神冰冷：“看到了吗？这就是他们的手段。用‘规矩’和‘严格’作为挡箭牌，行盘剥刁难之实。那个王主事，就是淮安那个扣军粮的王主事的翻版，甚至可能就是同一人调过来的。他们这是在向我示威，告诉我，在这江南地界，没有他们的‘许可’，一粒米、一匹布都别想顺利运出去。”
意外的线索与“焦炭”
回到行辕，天色已近黄昏。李牧心情沉重，码头上所见所闻，印证了他的判断，江南官场已是铁板一块，想要从明面上找到突破口，难如登天。
就在这时，王老五安排留守京城的心腹，通过秘密渠道送来了一封密信。信中除了汇报京城暂无大事外，还附上了一份顾青衫离京前特意交代、由京城“墨香阁”伙计送来的技术资料副本——关于“焦炭炼铁法”的初步构想和试验数据。
顾青衫看到这份资料，眼中顿时放出光来，连日的疲惫似乎都一扫而空：“大人！您看！这是学生离京前，根据您提及的思路，让留在京中的助手搜集前朝笔记、请教老工匠后整理出来的！这‘焦炭’，乃是用特定烟煤在隔绝空气的条件下干馏而成，其燃烧温度远高于普通木炭，且含硫等杂质更少！若能用焦炭替代木炭炼铁，不仅可大幅提升炉温，使生铁品质更优、产量大增，更能减少对林木的砍伐，利于水土保持！此乃利在千秋之法！”
李牧接过那份写得密密麻麻、还有简单图示的纸张，仔细看了起来。他虽然对具体技术细节不甚了解，但“提升炉温”、“提高产量品质”、“减少伐木”这几个关键词，让他立刻意识到了其中的巨大价值。军工改良、农具打造、乃至日常器具，都离不开优质的铁料。若此法能成，无疑将极大增强国力。
“好！太好了！”李牧脸上终于露出一丝真正的喜色，“青衫，此事你需全力跟进！需要什么，尽管开口！若能试验成功，不仅于国有大功，或也能成为我们破开江南僵局的一枚棋子！”他敏锐地感觉到，这新技术背后，或许隐藏着打破旧有利益格局的契机。
顾青衫激动地拱手：“大人放心！青衫必竭尽全力！已让京中助手寻找合适场地和工匠进行小规模试验，一有进展，立刻禀报！”
正当李牧为明面调查受阻而苦恼，又因“焦炭”之事看到一线希望时，“外勤组”乙队终于传来了第一个实质性突破的消息。消息是通过钱不多在扬州的一个隐秘联络点，用暗语传递回来的。负责接头的铁战手下，带回了一个小小的蜡丸。
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捏碎蜡丸，里面是一张卷得极细的纸条。上面只有简短的几行字，却是触目惊心：“已密查漕运账房书吏张某。其暗中记录私账，载有去岁至今，经手之‘加急费’、‘通关银’逾二十万两，多流入‘赵府’、‘马府’及名下‘昌盛行’、‘丰泰粮号’。另有可疑巨款，约五万两，流向不明，标记‘京’、‘侯’字样。证据正在设法誊抄。另，盯赵府之弟兄发现，三日前有京都口音之神秘客深夜入府，形迹鬼祟，疑与永定侯有关。赵、马近期似有争执，马抱怨‘风险太大’，赵言‘箭已离弦’。”
这短短数行字，蕴含的信息却极为惊人！不仅坐实了赵文华、马明远大规模贪腐的事实，指出了他们销赃的渠道（昌盛行、丰泰粮号），更提到了流向不明、标记“京”、“侯”的巨款，以及京都来的神秘客！这几乎直接将矛指向了京城的永定侯！而赵、马二人的争执，也显示出他们并非铁板一块，内部似乎因为压力产生了裂痕！
“好！太好了！”李牧猛地一拍桌子，眼中精光四射，“乙队立下大功！这私账，就是捅向他们心窝子的第一把利刃！那流向不明的五万两和‘京’、‘侯’标记，更是关键中的关键！”
顾青衫也兴奋不已：“大人，有此证据，便可请出王命旗牌，直接拿下那记账的书吏张某，撬开他的嘴！”“不，暂时不要动他。”李牧冷静下来，沉吟道，“动了一个张某，他们会立刻切断这条线，销毁其他证据，甚至狗急跳墙。我们要放长线，钓大鱼。让乙队继续潜伏，务必想办法将那本私账完整地、神不知鬼不觉地誊抄出来！同时，重点查那‘昌盛行’和‘丰泰粮号’，摸清他们的底细和往来账目。还有，那个京都来的神秘客，给我盯死了，查清他的身份和来意！”
“是！”
就在李牧因获得关键线索而稍感振奋的第二天，一个更令人意外的消息传来——永定侯赵擎苍，以“巡视封地、祭奠先祖”为名，已离开京城，正沿着运河南下，不日即将抵达扬州！这个消息，如同在本就暗流汹涌的扬州湖面上，投下了一块巨石！赵文华和马明远闻讯后，显然是喜出望外，立刻下令全城准备，要以最高规格迎接永定侯。扬州城内本就奢靡的气氛，似乎因此而更加躁动起来。
“姑爷，永定侯这老狐狸，怎么在这个时候来了？”铁战面露忧色，“他一来，赵文华和马明远岂不是更有恃无恐？咱们的调查……”
顾青衫也蹙眉道：“看来，我们之前的动作，还是引起了他们的警觉。永定侯此番前来，怕是意在亲自坐镇，稳定局面，甚至……可能要对大人您不利。”
行辕书房内，烛火摇曳。李牧站在窗前，望着窗外扬州城璀璨却冰冷的万家灯火，嘴角却缓缓勾起一抹冷冽的弧度。“他来得好。”李牧的声音平静，却带着一种山雨欲来的压迫感，“正主终于登场了。他若一直躲在京城，遥控指挥，我们反倒不好下手。如今他亲自跳进这江南棋局，正好……让我看看，这位三朝老臣，勋贵领袖，到底有多少斤两。”
他转过身，目光扫过顾青衫和铁战：“通知乙队，暂停一切可能暴露的行动，转入静默潜伏。所有已获证据，严密保管。让我们的人，都睁大眼睛，竖起耳朵……这扬州城的好戏，才刚刚开始。”
窗外，不知何时起了风，吹得院中竹林沙沙作响，仿佛无数细碎的低语。山雨欲来风满楼，永定侯的南下，预示着扬州这场围绕漕运、新政与权力的博弈，即将进入更加激烈、更加凶险的阶段。而手握王命旗牌与暗中证据的李牧，与老谋深算、根基深厚的永定侯，即将在这烟花之地，展开一场决定无数人命运的正面碰撞。