永定侯赵擎苍南下的消息，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，让整个扬州官场瞬间炸开了锅，也让表面平静的钦差行辕内，气氛凝重到了极点。接下来的几日，扬州城仿佛进入了某种节庆前的准备状态，只是这“喜庆”背后，弥漫着一种令人窒息的紧张。官府衙役倾巢而出，洒扫街道，清理河道，甚至连沿街商铺的招牌都被要求擦拭得一尘不染。城门口更是张灯结彩，搭建起了高大的迎宾彩楼，赵文华和马明远几乎每日都要亲往查看进度，事无巨细，务必要求尽善尽美，其用心程度，远超迎接李牧这位钦差之时。
钦差行辕内，顾青衫放下手中的笔，看着窗外一队队忙碌穿梭的衙役，忧心忡忡地对李牧道：“大人，永定侯此番前来，声势如此浩大，赵、马二人如此殷勤备至，其意不言自明。这是要借永定侯的势，彻底将您压服，让您知难而退。”
铁战也闷声道：“姑爷，那老狐狸一来，咱们在码头上看到的、听到的那些，怕是更难查下去了。那些船工、小吏，谁敢再说半句？”
李牧坐在案后，手里把玩着一枚温润的田黄石镇纸，脸上看不出什么表情，只有眼底深处掠过一丝冷芒。“他要摆威风，就让他摆。他要借势，就让他借。”李牧的声音平静无波，“我们只需做好我们该做的事。青衫，我让你整理的，关于近三年来江南漕运粮食北调数量、损耗比例，以及与往年对比的数据，做得如何了？”
顾青衫立刻从一堆文书中抽出一份册子：“已经初步整理出来，数据皆来自户部存档及漕运衙门往年上报的文书。比对之下，问题颇多。尤其是去岁和今年，上报的北调粮数量锐减，而‘途中损耗’、‘仓储霉变’等项目的数额却大幅攀升，极不合常理。若按此数据推算，江南漕运的效率和廉洁，堪称触目惊心。”
“好。”李牧接过册子，快速浏览了一遍，“将这些数据，与乙队正在追查的那本私账，以及‘昌盛行’、‘丰泰粮号’的线索，在脑中关联起来。现在缺的，就是一个将这些散碎证据串联起来，并公之于众的契机。”
他放下册子，目光望向窗外扬州城的方向，仿佛能穿透重重屋宇，看到那正在逼近的风暴中心。“永定侯……他既然来了，想必会给我们带来这个‘契机’。”
五日后，永定侯赵擎苍的庞大船队，在无数官船的簇拥下，浩浩荡荡驶抵扬州码头。那场面，远比李牧到来时更为煊赫。赵擎苍并未乘坐普通的官船，而是一艘极其华丽、宛如水上行宫的三层楼船，船身雕龙画凤，旌旗招展，仅随行的护卫、仆从船只就有十余艘。
码头上，以赵文华、马明远为首，扬州及周边府县几乎所有够品级的官员悉数到场，黑压压跪倒一片，山呼“恭迎侯爷”。赵文华更是亲自上前，搀扶永定侯下船，姿态谦卑至极。
永定侯赵擎苍，年约五旬，身材高大，虽鬓角已染霜色，但面色红润，双目开阖之间精光隐现，不怒自威。他身着紫色蟒袍，腰缠玉带，并未多看那些跪迎的官员，只是淡淡地“嗯”了一声，便在赵文华和马明远的引导下，登上了早已备好的八抬大轿。
就在轿子即将起行时，赵擎苍仿佛才想起什么，隔着轿帘，用一种随意却不容置疑的语气对跟在轿旁的赵文华道：“文华啊，李牧李钦差，如今也在扬州吧？怎么说也是同朝为臣，老夫既来了，于情于理，也该见上一见。你去安排一下，今晚，就在你总督府设个便宴，老夫做东，请他过府一叙。”
这话声音不大，却清晰地传入了在场许多人的耳中。以永定侯的身份，抵达地方，第一件事不是接见地方大员，而是主动提出要宴请钦差，并且是在总督府设宴，自己做东……这其中的意味，耐人寻味。这既是彰显他超然的地位，也未尝不是给李牧的一个下马威——在这江南地界，我永定侯才是真正的主人。
消息很快传到了钦差行辕。“便在总督府设个便宴，老夫做东，请他过府一叙……”顾青衫重复着这句话，脸色难看，“大人，这宴无好宴！永定侯此举，分明是反客为主，要将您置于被动之地。而且设在总督府……那里是他的地盘，只怕……”
李牧却笑了笑，随手将永定侯那份措辞“客气”的请柬放在一边，语气轻松：“怕什么？主人热情相邀，我们做客人的，岂有不去之理？正好，我也很想见见这位名满朝野的永定侯爷，究竟是何等风采。铁战，去准备一下，今晚随我赴宴。”
华灯初上，江南总督府内灯火通明，丝竹管弦之声悠扬悦耳，与行辕的清净形成了鲜明对比。宴会设在总督府最为奢华的正厅“集贤堂”，珍馐满案，觥筹交错，作陪的除了赵文华、马明远，还有几位江南本地的重量级官员和士绅名流。
李牧只带了顾青衫和铁战二人前来。他依旧穿着那身麒麟补服，脸上挂着那副似乎永远不变的、略带拘谨和憨厚的笑容，仿佛对眼前这奢华的场面有些“无所适从”。
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永定侯赵擎苍坐在主位，并未起身相迎，只是等李牧走到近前，才微微抬手，示意他坐在自己左下首的位置，态度看似随意，却透着一种居高临下的倨傲。“李钦差，”赵擎苍端起酒杯，声音洪亮，带着久居上位的压迫感，“老夫久居京城，却也时常听闻李钦差年少有为，勇于任事，深得陛下信重。今日一见，果然……名不虚传。”
他目光如电，扫过李牧那张“憨厚”的脸，语气中听不出是褒是贬。
李牧连忙端起酒杯，一副受宠若惊的样子：“侯爷过誉了，过誉了！下官年轻识浅，不过是侥幸为陛下办了几件差事，当不起侯爷如此夸奖。侯爷乃三朝元老，国之柱石，威名赫赫，下官在京城时便如雷贯耳，今日得见，实在是三生有幸！”
他这话说得极其谦卑，甚至带着几分谄媚，让在座不少官员眼中都闪过一丝鄙夷。
赵擎苍哈哈一笑，将杯中酒一饮而尽，看似随意地问道：“听闻李钦差此番南下，是为督办漕运而来？不知这几日巡查下来，对我江南漕运之事，有何高见啊？”
这话问得直接，也极其刁钻。无论李牧如何回答，都可能落入陷阱。
李牧脸上露出恰到好处的“愁容”和“困惑”，叹了口气道：“侯爷垂询，下官不敢隐瞒。这几日，下官确实去码头看了看，也调阅了一些文书。只是……唉，这漕运之事，错综复杂，下官初来乍到，实在是看得云里雾里。赵总督和马总督都说乃是天灾所致，工程浩大，经费不足；可下官在码头，又听闻一些……一些风言风语，说什么人为梗阻，故意刁难……下官愚钝，实在是分辨不清孰真孰假，正为此事苦恼呢！”他将自己塑造成一个被信息淹没、不知所措的“糊涂官”，把皮球又轻飘飘地踢了回去，还顺手点出了“人为梗阻”的传言。
赵文华和马明远脸色微变。
赵擎苍眼中则闪过一丝不易察觉的冷意，他放下酒杯，手指轻轻敲击着桌面，语气变得有些意味深长：“哦？还有此等传言？李钦差，这为官之道，尤其是巡查地方，最忌偏听偏信，被一些宵小之徒的流言蜚语所迷惑。江南漕运，关乎国本，赵总督、马总督皆是朝廷重臣，兢兢业业，岂会行那苟且之事？想必是些奸商滑吏，因自身不法被查，故而散布谣言，混淆视听，意图阻挠朝廷大计！李钦差还需明察秋毫，勿要被小人蒙蔽才是。”
他这番话，看似劝诫，实则是警告，直接将所有不利于赵、马的言论定性为“谣言”和“小人蒙蔽”，堵死了李牧从官方渠道深入调查的路。
李牧立刻露出“恍然”和“惭愧”的表情，连连点头：“侯爷教诲的是！是下官思虑不周，险些误信人言！多谢侯爷提醒！”他端起酒杯，恭敬地敬了赵擎苍一杯，姿态放得极低。
接下来的宴席，气氛看似融洽，实则暗藏机锋。赵擎苍不再提漕运之事，转而与众人谈论诗词歌赋、江南风物，言语间尽显其深厚的文化底蕴和久经官场的圆滑。李牧则始终扮演着一个合格的“倾听者”和“附和者”，时不时冒出一两句略显“耿直”甚至“不合时宜”的见解，引得众人暗笑，更坐实了他“憨傻”之名。
宴席过半，永定侯似乎兴致很高，对赵文华道：“文华，听闻你府上新得了一副前朝古画《江帆楼阁图》，乃是阎立本真迹？何不取来，让李钦差与诸位同赏？”
赵文华连忙应下，吩咐下人去取。不多时，两名侍女小心翼翼地捧着一个长长的紫檀木画盒走了进来。
然而，就在那画卷即将展开的一刹那，异变突生！捧着画盒后端的一名侍女，脚下不知被何物绊了一下，一个趔趄，惊呼声中，那沉重的画盒脱手向前飞出，直直砸向坐在前方的李牧！事发突然，众人都惊愕当场！那画盒棱角分明，若是砸实了，只怕李牧立刻就要头破血流！
就在这电光火石之间，一直如同影子般侍立在李牧身后的铁战，猛地踏前一步，也不见他如何作势，只是伸出右手，看似随意地在那飞来的画盒侧面一拨、一引！那蕴含着不小力道的画盒，竟被他这轻描淡写的一拨，改变了方向，擦着李牧的耳畔，“哐当”一声，砸在了他身后的地板上，木盒碎裂，里面的画卷也滚落出来些许。
整个大厅瞬间鸦雀无声。铁战做完这一切，仿佛什么都没发生，默默地退回李牧身后，垂手而立，脸上依旧是那副平淡无波的表情。
李牧似乎也被这突如其来的变故吓了一跳，脸色有些发白，拍了拍胸口，对那吓得跪地发抖的侍女摆了摆手，又对赵文华和永定侯勉强笑道：“无妨，无妨，虚惊一场，虚惊一场……幸好没砸到画，不然下官可就罪过大了。”
永定侯赵擎苍的目光，第一次真正认真地落在了铁战身上，那目光锐利如刀，仿佛要将他从里到外看个通透。他脸上那惯常的威严笑容微微收敛，眼底深处闪过一丝凝重。他原本或许以为李牧身边带的不过是些普通护卫，没想到竟有如此身手的人物！这看似“意外”的失手，其背后的意味，值得深思。
赵文华和马明远更是惊出了一身冷汗，连声呵斥下人，并向李牧请罪。经过这番“意外”，宴席的气氛变得有些微妙。
永定侯不再像之前那般谈笑风生，李牧也依旧是那副心有余悸的憨厚模样。
宴席终了，李牧起身告辞。永定侯这次终于站起身，亲自将李牧送到厅门口，脸上重新挂上了那副威严而疏离的笑容：“李钦差，今日招待不周，还望海涵。漕运之事，关系重大，还望钦差能体谅地方难处，早日向陛下禀明实情，也好让赵总督、马总督能放手施为，尽快疏通河道，不负圣恩。”
这话，已是近乎直白的催促和施压。李牧躬身行礼，态度依旧恭敬：“侯爷言重了。下官定当……仔细斟酌，尽快给朝廷一个答复。”
离开总督府，坐上马车，行出一段距离后，李牧脸上那憨厚的笑容瞬间消失，眼神变得冰冷如霜。顾青衫低声道：“大人，今晚这宴席……那画盒？”李牧冷哼一声：“下马威不成，便想来个‘意外’？若非铁战反应快，我此刻恐怕已躺在行辕养伤了。这永定侯，果然是个心狠手辣的角色。”
铁战在车外沉声道：“姑爷，那侍女绊倒得蹊跷，我留意到当时她身后并无杂物。而且，那画盒飞出的力道，不像完全失手。”
“看来，他们是真的着急了。”李牧靠在车厢壁上，闭上双眼，“永定侯亲自南下，又搞出这么多动作，说明我们的存在，已经让他们感到了威胁，或者说，他们背后的某些事，已经到了不得不尽快平息的地步。”
他睁开眼，眼中闪过一丝决断：“不能再等了。让乙队加快速度，必须在永定侯离扬之前，拿到那本私账的完整抄本！同时，让我们的人，盯紧‘昌盛行’和‘丰泰粮号’，看看永定侯到来后，他们会有何动作！”
永定侯的到来，如同给本就暗流涌动的扬州城投入了一颗深水炸弹。接下来的几天，表面上看，永定侯只是在赵文华、马明远等人的陪同下，游览扬州名胜，会见地方士绅，一副悠游林下的模样。但暗地里，各方势力的活动都骤然加剧。
“外勤组”乙队承受着巨大的压力。永定侯带来的护卫中，显然有反侦察的高手，乙队的活动受到了一定程度的掣肘。那名掌握私账的书吏张某，似乎也察觉到了什么，行事更加谨慎，连续几日未曾再去他藏匿账本的那个秘密外宅。
而“昌盛行”和“丰泰粮号”那边，则突然活跃起来。根据乙队观察，这两家商号近日来有大量资金和货物在频繁调动，似乎在进行某种紧急的资产转移或账目平仓。尤其是“昌盛行”，其位于城外的几处仓库，深夜时分常有马车进出，行动鬼祟。
这一夜，月黑风高。乙队一名负责监视“昌盛行”仓库的队员，发现一队明显不是普通商队的马车，在数十名劲装护卫的簇拥下，悄无声息地驶入了“昌盛行”位于运河僻静处的一座大型货栈。那些护卫眼神精悍，步履沉稳，显然是军中好手，极有可能是永定侯带来的亲兵。
这名队员意识到情况不寻常，立刻设法将消息传回了行辕。“永定侯的亲兵，深夜护卫车队进入昌盛行货栈？”
李牧接到消息，眼中精光一闪，“他们要转移什么？赃物？还是……那本至关重要的私账原件？”
他当机立断：“铁战，你带两个人，立刻前去接应乙队的兄弟，想办法摸清楚那车队运的是什么！注意，只探查，不到万不得已，绝不可动手暴露！”
“是！”铁战领命，立刻带着两名最得力的手下，换上夜行衣，如同狸猫般融入了夜色之中。
然而，铁战他们离去不到一个时辰，行辕外突然传来一阵急促的马蹄声和喧哗！紧接着，大门被猛烈敲响，外面传来一个嚣张的声音：“开门！漕运总督衙门办案！奉永定侯爷钧旨，捉拿混入城中的白莲教余孽！怀疑有贼人藏匿于钦差行辕附近，需即刻入内搜查！”
顾青衫脸色骤变：“大人！他们这是……要硬闯行辕？！”
李牧猛地站起身，脸上笼罩着一层寒霜。他瞬间明白了对方的意图！调虎离山！用昌盛行货栈的异常吸引他派出得力人手，然后立刻以搜查“白莲教余孽”为名，强行闯入行辕！其目的，要么是搜查行辕内可能存在的证据，要么……就是趁机对他李牧不利！永定侯，终于图穷匕见了！
行辕外，火把的光芒将夜空映得一片通红，无数漕运兵丁和永定侯亲兵的身影在门外晃动，叫嚣声、砸门声不绝于耳。形势，危如累卵！