圣旨的余音仿佛还在漕运衙门大堂内回荡，那明黄色的绸缎和王命旗牌上蟠龙的威严，已然深深烙印在所有见证者的心中。赵文华与马明远被摘去顶戴，如同被抽去脊梁的癞皮狗，面无人色地被侍卫拖拽下去，昔日权势熏天的江南总督与漕运总督，转眼沦为阶下囚。永定侯赵擎苍离去时那怨毒如实质的目光，并未让李牧动摇分毫，反而更坚定了他彻查到底的决心。
大堂内外，一片诡异的寂静。留下的漕运衙门属官、胥吏们，个个脸色惨白，噤若寒蝉，目光躲闪，不敢与李牧对视。外面围观的百姓和商贾，在短暂的震惊过后，爆发出压抑的欢呼和更加热烈的议论。
“天爷！真的拿下了！”“钦差大人好魄力！”“我就说嘛，那昌盛行半夜烧东西，准没好事！”“这下好了，漕运说不定真能通了！”
李牧没有沉浸在初战告捷的喜悦中，他深知，扳倒赵、马二人，甚至迫使永定侯暂时退却，仅仅是撕开了江南官场腐败网络的第一层。真正的硬仗，在于如何厘清这积重难返的漕运弊政，如何将那些盘根错节的利益链条连根拔起，如何让这瘫痪的命脉重新恢复跳动。眼前的漕运衙门，看似已被掌控，但其内部盘根错节的关系、积压如山的糊涂账、以及隐藏在暗处的抵触力量，无一不是巨大的挑战。
他深吸一口气，目光如同实质般扫过大堂内那些惶恐不安、眼神闪烁的属官，声音清晰而沉稳，带着不容置疑的权威，打破了令人窒息的沉默：“圣旨已明，漕运总督衙门暂由本官接管！自即刻起，衙门内所有人员，各安其位，不得擅离！所有公文往来、账册文书、库房钥匙，一律封存，等候核查！本官给你们一个机会，凡主动交代问题、检举揭发者，可视情节从轻发落；若有怠工、拖延、隐瞒、销毁证据，甚至暗中串联、意图不轨者，一经查实，以同谋论处，绝不姑息！”
这番恩威并施的话，让底下一些胥吏的身体微微颤抖，有人眼神挣扎，有人则把头埋得更低。他顿了顿，看向身旁早已摩拳擦掌的顾青衫和王老五，开始下达具体指令，语速快而有力：“顾先生，由你牵头，立即从肃政司随行人员、以及衙门内挑选背景相对干净、精通算学文书之人，成立‘漕运稽核房’，就设在后堂！首要任务便是彻查漕运衙门近五年所有账目，重点是粮秣征收、转运损耗、银钱往来、工程拨款！我要知道每一两银子的去向，每一石粮食的损耗！”
“是，大人！下官必竭尽全力，厘清账目，揪出蠹虫！”顾青衫躬身领命，眼中闪烁着如同发现矿脉般的兴奋光芒。对他而言，这堆积如山的混乱账册，正是施展其才学、揭露真相的最佳战场。
“老王！”李牧转向王老五，“你带人立刻接管衙门所有护卫，控制大门、侧门、角门以及档案库、银库等所有要害位置！没有我的手令，任何人不得随意进出！同时，抽调可靠人手，配合顾先生，确保稽核房绝对安全，日夜看守，防止有人狗急跳墙，破坏证据！”
“姑爷放心！我这就把这里围成铁桶一般！保证连只可疑的耗子都跑不进来！”王老五拍着胸脯，立刻点齐人手，雷厉风行地开始布防。
李牧最后看向如同一尊铁塔般肃立的铁战，语气转为冷峻：“铁战，你带几个得力的兄弟，立刻去府衙大牢，将赵文华、马明远分开关押，严加看守！除了我们指定的人员，任何人不得接近！同时，开始秘密提审漕运衙门内那些可能知情的中下层官吏，特别是账房、库吏、以及负责具体漕运调度的相关人员。记住，分开审讯，核对口供，寻找突破口！我要知道他们除了账面上的贪墨，还干了哪些见不得光的勾当！”
“明白！姑爷，撬开嘴巴的事，我在行！”铁战抱拳，眼中闪过沙场老卒特有的厉色，转身大步离去，脚步声在空旷的大堂内回响。
随着李牧一道道清晰果断的指令发出，原本死气沉沉、充斥着官僚惰性和恐惧的漕运总督衙门，瞬间像一部生锈的机器被强行注入了强大的动力，开始以一种前所未有的效率和紧张度运转起来。只是这运转的核心，不再是维护旧有的利益格局，而是指向了彻底的清算、革故与鼎新。
稽核房的发现与“焦炭”的契机
顾青衫带领的稽核房，就设在衙门原本存放卷宗的偏厅，与档案库仅一墙之隔。库房内，堆积如山的账册散发着陈年纸张、墨汁和淡淡霉味混合的独特气息，仿佛在无声地诉说着过往的黑暗。顾青衫亲自坐镇，他带来的几个精于算学、心思缜密的幕僚，以及从肃政司紧急调来的几名经验丰富、熟知官场套路的老吏，立刻投入了废寝忘食的工作。一时间，算盘珠子的急促噼啪声、快速翻阅纸张的沙沙声、以及压低声音的讨论和记录声，构成了稽核房内独特而忙碌的交响曲。
查账的过程极其繁琐细致，犹如沙里淘金，但进展却比预想的要快。一方面是因为顾青衫思路清晰，将人员分成收支核对、关联比对、疑点标记等小组，分工明确，效率倍增；另一方面，则是因为赵、马二人的轰然倒台，使得衙门内原本战战兢兢、备受压制的许多中下层小吏，心态发生了微妙变化。为了自保，或者为了在新主子面前表现，他们开始有意无意地提供一些线索，或者在对账时，对某些以往需要百般遮掩、明显不合常理之处，不再那么坚持，甚至偶尔会“提醒”一两句。
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仅仅一天多时间，初步的发现就已经触目惊心，远超众人最坏的想象。“大人，”第二天傍晚，顾青衫拿着一份墨迹未干的汇总清单，来到临时辟为签押房的原总督书房向李牧汇报，他脸上带着连续熬夜的疲惫，眼眶深陷，但眼神却因愤怒和发现而异常明亮，声音也因为激动而略显沙哑，“初步核对近三年核心账目，问题极大，可谓罄竹难书！仅以去岁为例，账面显示征收漕粮四百万石，但实际装船北运的，经过层层‘损耗’克扣，账实相差竟高达近五十万石！这五十万石的巨大亏空，大多以‘鼠雀耗’、‘路途折损’、‘仓储霉变’等荒谬名目核销，其损耗比例远超历朝历代乃至本朝定例数倍不止！简直是骇人听闻，闻所未闻！”
他指着清单上那几个用朱笔圈出的、显得格外刺眼的数字，语气沉痛而愤怒：“这还只是粮食！还有各项‘修理河工银’、‘船只维护费’、‘人员犒赏银’，支出浩大，名目繁多，但对照工部存档的工程记录和我们暗中查访的实际情况，多数所谓‘工程’要么根本未曾实施，纯属虚报冒领；要么就是偷工减料，以次充好，所费银两不足账面十一！这些巨额的贪墨银两，根据初步勾稽，大多流向了‘昌盛行’、‘丰泰粮号’以及几家与赵、马二人关系密切的工坊、船厂。而这几家，又通过复杂的账目往来、虚假交易，将大量资金层层清洗，最终汇往京城……方向直指永定侯府及其关联的几家皮包商号。”
李牧看着那一个个触目惊心、仿佛带着血泪的数字，脸色阴沉得如同暴风雨前的天空。这不仅仅是贪墨，这是在 systeatically 地蛀空大元朝的根基，是在喝兵血，食民髓！他强压下心头的怒火，沉声道：“将这些数据，与乙队拿到的那本私账、还有铁战搜获的昌盛行流水账册，一一对应，交叉印证，形成完整、清晰、无法辩驳的证据链。我要知道，每一笔贪墨的银子，具体是从哪个环节、经过谁的手、以什么名义流出，最终又通过什么渠道，落入了谁的口袋！必须给我查得水落石出，清清楚楚！”
“下官明白，已在加紧进行。”顾青衫郑重点头，随即又想起一事，说道：“对了，大人，在清查杂项支出账目时，我们还发现漕运衙门名下，在城西有一处规模不小的‘官营铁匠坊’，账面连年亏损，需要从漕运专项款项中不断拨付银两补贴，数额不小。但据衙门里一个管理杂项的小吏酒后失言透露，那铁匠坊其实早在数年前就已由马明远的妻弟暗中把持，名为官营，实为私产，且经营极其不善，工艺落后，管理混乱，打造出的漕船配件、铁锚等物粗劣不堪，价格却高昂，这恐怕也是漕船为何‘破损严重’、维修费用高昂的重要原因之一。”
“官营铁匠坊？被马明远妻弟把持？”李牧心中一动，立刻想起了顾青衫一直在潜心研究、并在京城已取得初步成功的“焦炭炼铁法”。他眼中闪过一丝锐利而充满算计的光芒，“这倒是个意想不到的契机……青衫，你那‘焦炭’之法，在京中的试验，最近可有新的进展？”
顾青衫闻言，脸上顿时露出难以抑制的兴奋之色，仿佛忘记了连日的疲惫：“正要详细禀报大人！京中助手前日刚通过秘密渠道传来消息，小规模试验炉运行颇为顺利，成果喜人！用焦炭冶炼出的生铁，与用木炭相比，不仅硫、磷等杂质含量显着减少，而且韧性、强度均有提升，更适合锻造耐磨耐用的器械！关键是炉温更容易控制且更高，使得冶炼时间缩短，产量预估能提升三成以上！若能在大坊推广，前景不可限量，足以革新我朝冶铁格局！”
“好！天助我也！”李牧猛地一击掌，眼中精光四射，当即立断，“这个城西铁匠坊，正是我们推行新技术、打破旧有利益格局、同时斩断马明远等人又一条财路的绝佳试验田和突破口！你立刻草拟一份详细的章程，就以‘整顿漕运、保障漕船维修质量、革除弊政’为名，由朝廷，实际上是由我们掌控的新政力量，正式接管那处铁匠坊，引入焦炭新法，革新工艺，整顿管理！所需初期改造经费和物料采购款，先从我们掌控的、本就计划用于扶持工坊的国债款项中垫支，待产出效益、品质提升后，再行归垫，甚至盈利！此事要快，要雷厉风行，要在永定侯及其余党反应过来、加以阻挠之前，造成既定事实！”
“妙啊！大人此计甚妙！”顾青衫抚掌赞叹，思路也被完全打开，“如此一来，我们可谓一举数得！其一，能从根本上解决部分漕船维修配件质量低劣的实质问题，降低运维成本；其二，能以实实在在的成效，向陛下和天下人展示新政的务实与高效，回击朝中那些质疑之声；其三，能沉重打击马明远等人在地方上的残余势力，切断其财源；其四，更能为将来在大元全境范围内大规模推广新式炼铁法，积累宝贵的经验，打下坚实的基础！下官这就去连夜草拟章程，明日一早便可呈报，并着手准备接管事宜！”
铁战的审讯与暗处的阴影
与此同时，在阴森潮湿、散发着霉味和绝望气息的扬州府大牢深处，铁战主导的审讯也在悄无声息却又惊心动魄地进行着。他没有简单地动用酷刑，而是采取了分化瓦解、制造心理压力、利用矛盾各个击破的策略。他首先提审的是漕运衙门一个名叫孙二的吏员，此人负责记录每日漕船进出港调度。孙二性格胆小，家境普通，是典型的底层胥吏。在密闭的审讯室内，当铁战不动声色地出示了部分从私账中摘录的、证明孙二曾数次收受小额贿赂、为某些商船安排优先泊位和快速检验的记录时，孙二立刻吓得魂不附体，浑身瘫软。为了自保，他不仅竹筒倒豆子般承认了自己那些微不足道的违纪行为，还吞吞吐吐、心惊胆战地透露，曾有一次在衙门值夜时，无意间听到马明远的心腹师爷与人在隔壁房间饮酒，酒后抱怨，说“侯爷那边催得太急，那么多银子一下子怎么洗得干净”、“京城来的那位‘贵客’架子大、胃口也太大，简直是个填不满的无底洞”等语。
虽然孙二听到的信息支离破碎，但“洗银子”、“京城贵客”、“胃口太大”这些关键词，让经验丰富的铁战敏锐地意识到，永定侯在江南的经营，其深度和广度可能远超账面上已经暴露出来的这些，而且很可能与京城其他隐藏的势力有着更深的勾结。
紧接着，铁战又提审了昌盛行那名被秘密扣押、自知罪责难逃的核心账房先生。在一份份确凿的往来账目证据面前，在铁战承诺若其彻底坦白、积极配合可酌情向上峰请求减轻处罚的诱惑下，这名心理防线本就濒临崩溃的账房终于彻底瘫软，交代了更多令人震惊的内幕：昌盛行不仅仅是为赵、马二人洗白贪墨款项的白手套，更利用其掌握的漕运便利和庞大资金，长期暗中从事走私海外珍稀货物（如犀角、象牙、香料）、甚至可能利用夹层船舱，夹带少量违禁兵器（如优质镔铁、弓弩配件）的勾当！而所有这些利润极其丰厚的地下生意，背后都有永定侯府的影子在操控和庇护，所获的巨额利润，大部分也都通过各种隐秘渠道流向了京城，支撑着永定侯府庞大的开销和政治活动。他还提到一个细节，永定侯此次南下，身边除了明面上的护卫仪仗，似乎还秘密带了一批身份特殊、行事低调、不轻易露面的“账房”和“特别护卫”，这些人行动诡秘，连赵文华和马明远都未必完全清楚其底细和任务。
“走私……违禁兵器……身份神秘的随从……”李牧在签押房内听到铁战的详细汇报后，眉头紧紧锁起，手指无意识地敲击着桌面。事情果然没有那么简单。永定侯赵擎苍的野心和所图，恐怕远远不止于贪墨漕银、中饱私囊这么简单。他联想到之前“外勤组”乙队提到的，永定侯可能与“血刃堂”这类江湖杀手组织有牵连的线索，一个更加庞大、也更加危险的政治阴谋轮廓，似乎正在这江南迷局的深处隐隐浮现，散发出令人不安的气息。
“看来，我们揪出的赵文华、马明远，可能只是一条大鱼的尾巴，或者只是几条缠绕在这棵腐败大树上的毒蛇。”李牧沉吟道，眼神愈发锐利，“继续审，调整方向，重点查昌盛行的走私网络、货物来源、销售渠道，以及永定侯那些神秘随从的底细、他们私下接触过什么人。同时，传令给乙队，让他们想办法，动用一切手段，盯紧永定侯返京的船队，沿途留意他与哪些地方官员、或者什么身份不明的人物接触。”
“是！我这就去调整审讯策略！”铁战领命，眼中闪过一丝了然，再次转身投入那不见硝烟却同样凶险、考验意志与智慧的审讯战场。
余波荡漾与暗流反击
李牧以雷霆手段接管漕运衙门、彻查账目、抓捕赵马二人的消息，如同在平静的湖面投下巨石，激起的涟漪迅速扩散至江南各州府，引发了巨大的官场地震。许多与赵、马二人过往甚密、有利益往来的地方官员，顿时如坐针毡，惶惶不可终日，纷纷开始想方设法撇清关系，或销毁可能存在的往来书信，或暗中派人向李牧递送投诚信，揭发一些无关痛痒的、其他官员的问题以表“忠心”，试图在新格局下寻求一线生机。
而民间，则是一片欢腾与期待。运河沿岸苦之久矣的船工、受尽层层盘剥的商贾、以及承担着最终转嫁来税赋的普通百姓，都对这位敢于对顶级权贵挥刀、行事果决的“李青天”充满了朴素的感激与巨大的期待。码头上停滞已久的漕船，开始在一些意识到风向已变、想要积极表现的底层官吏的主动安排下，尝试性地恢复部分短途运输，虽然效率远未恢复，流程也还有些混乱，但总算让人们看到了漕运重新畅通的曙光，市面上的粮食价格也似乎有了一丝稳定的迹象。
然而，阳光下的欢呼并不能掩盖暗流的依旧汹涌。永定侯赵擎苍虽然被迫暂时离开扬州这个是非之地，返回京城，但他几十年在江南经营打造的势力网络，盘根错节，根深蒂固，绝不可能因一次挫折就土崩瓦解。他留下的明暗棋子，在最初的惊慌失措之后，开始在他的遥控指挥下，或者出于自保的本能，悄然活动起来，试图进行反击和阻挠。
稽核房在紧张的查账过程中，开始接连遭遇各种“意外”和阻力——先是存放部分关键年份账册的房间夜间莫名漏水，屋顶瓦片松动，虽经及时发现未造成毁灭性损失，但仍毁掉了一些边缘文书，明显是人为破坏；接着是一名负责重点核对昌盛行与京城几家商号往来账目的老吏，在傍晚回家途中，被一辆突然从巷口冲出的、套牌的无主马车撞伤，虽无性命之忧，却腿部骨折，需要卧床休养数月，无法继续参与关键工作；更令人心惊的是，顾青衫本人，在回到临时住所时，赫然发现房门上插着一柄寒光闪闪、淬有幽蓝色泽的匕首，匕首下钉着一封没有署名的警告信，上面只有歪歪扭扭、充满戾气的八个字：“适可而止，否则后果自负！”
与此同时，在遥远的京城朝堂之上，针对李牧的攻讦和非议也骤然增多，形成了不小的声浪。一些御史言官，或出于永定侯集团的指使和利益交换，或出于对“酷吏”作风的天然反感与担忧，开始接连上奏弹劾李牧“滥用钦差权力”、“罗织罪名”、“屈打成招”、“动摇江南稳定”、“有负圣恩”，言辞激烈地要求皇帝陛下将其立即召回，另派“老成持重”、“熟悉地方情弊”之大臣前往接手，以安抚地方，稳定大局。
这些来自扬州暗处的威胁和京城明面的压力，通过秘密渠道和官方驿传相继传到李牧手中，王老五和顾青衫等核心成员都感到肩上的压力巨大，气氛再次变得凝重起来。
“姑爷，京城那边永定侯果然开始反扑了，动静不小！弹劾您的奏章据说已经堆满了通政司的桌子！我们在江南的动作，特别是深挖走私和追查侯府神秘人的事，是不是暂时缓一缓，避其锋芒？”王老五面带忧色，谨慎地提出建议。
顾青衫也面露凝重，补充道：“大人，眼下关于赵文华、马明远贪墨漕银、渎职营私的主要证据，我们已经收集得七七八八，足以定案。是否可以先集中精力，将现有证据系统整理，形成铁案，以此回击京中的弹劾，先稳住朝堂局面，安抚陛下之心？待局面平稳，圣心更固之后，再图深挖余孽，追查走私不迟？毕竟……永定侯树大根深，党羽遍布朝野，若此刻逼得太紧，恐其狗急跳墙，使出更极端的手段，于大局不利啊。”
李牧站在签押房的窗前，望着窗外扬州城似乎恢复了些许生气的街景，以及远处依旧繁忙、但秩序已开始好转的码头，缓缓却坚定地摇了摇头，目光沉静而深邃，仿佛能穿透眼前的繁华，看到其下隐藏的汹涌暗流：“不能停，更不能缓。我们此刻若退一步，他们便会进十步，利用这段时间，将我们好不容易才撕开的口子重新堵上，销毁更多证据，串通更多口供，甚至可能编织更恶毒的罪名反咬我们一口。京中的弹劾，本就在意料之中，是永定侯自救的必然反应。只要我们手握确凿无误的铁证，行事光明磊落，陛下圣心烛照，心中自有衡量。”他转过身，看着两位忠心耿耿、却难免忧虑的得力助手，语气斩钉截铁，充满了不容置疑的决心：“现在，正是趁热打铁、扩大战果、将新政根基扎深筑牢的关键时刻！我们不仅要坐实赵、马的罪证，将他们钉在历史的耻辱柱上，更要借着这股雷霆之势，将漕运乃至江南官场的积弊顽疾，狠狠地清扫一遍，将那些吸附在国脉民髓上的蛀虫，尽可能多地揪出来，以儆效尤！同时，那城西铁匠坊的改造计划，必须立刻启动，分秒必争！这是向陛下，也是向天下人，展示我们新政决心与实实在在成效的最好机会，是打破朝堂质疑的最有力武器！”
他大步走到书案前，铺开一张特制的加厚奏章用纸，提笔蘸饱了浓墨，眼中闪烁着如同剑锋般的寒光：“青衫，你继续主持稽核房，加快进度，务求严谨，尽快形成一份关于江南漕运弊政的完整、详实、无可辩驳的调查报告！老王，加派人手，明暗结合，保护好稽核房、城西铁匠坊以及所有关键证人的安全，同时让钱不多的人，给我死死盯住江南官场那些还在上蹿下跳、试图反扑的魑魅魍魉，收集他们不法行为的证据！而我，要再给陛下上一道新的奏章！”
他的笔尖落在纸上，发出沉稳而有力的沙沙声，如同战场之上催促进攻的战鼓，再次擂响。李牧知道，真正的、全方位的风暴，或许才刚刚开始。永定侯在京城绝不会坐以待毙，必定会动用一切力量进行反扑；而江南这潭深水之下，还不知隐藏着多少致命的暗礁和吞噬一切的漩涡。但他内心无所畏惧，既然选择了这条革故鼎新、铲除积弊的道路，就必须以一往无前的勇气和洞悉毫芒的智慧，一走到底。这盘关乎国运民生的江南棋局，他已落子中盘，占据了主动，接下来，将是更加激烈、也更加考验定力与魄力的搏杀。他不仅要赢下这一局，更要为这腐朽的王朝，杀出一条通向新生的血路！