“影子”的离去，如同墨滴入海，未兴波澜。扬州钦差行辕内，一切似乎重归某种紧绷的秩序。李牧依旧每日端坐签押房，听取顾青衫关于漕运账目稽核那缓慢却坚定推进的汇报，批阅着由各地快马递送来的、堆积如山的公文。他神色平静，甚至偶尔在召见下属询问铁匠坊进度时，脸上还会浮现那层惯有的、带着几分憨气与漫不经心的笑容。
但只有最亲近如王老五、顾青衫者，方能从他偶尔凝视北方地图时眸中一闪而过的锐利，从他指尖无意识敲击紫檀木桌面的频率，感受到那平静水面下汹涌的暗流。书房内的烛火，燃得比以往更久，常常直至东方既白。那枚代表着“外勤组”最高机密行动的、刻有特殊暗记的铜符已被取走，预示着一条至关重要的线索，正悄然探向帝国北疆那迷雾笼罩的腹地。
扬州城 ，在经过钦差遇刺那场短暂而剧烈的风暴后，陷入了一种令人窒息的假性平静。永定侯那座名为“陶然居”的别院，依旧朱门紧闭，石狮肃立，仿佛那夜杨廷和心腹管事的秘密潜入，不过是月光下的幻影。市面上关于钦差“酷烈”、“揽权”的流言蜚语似乎一夜之间销声匿迹，连带着昌盛行那些残余的、往日里气焰嚣张的爪牙，也彻底龟缩起来，不敢再露半分锋芒。然而，这过分的安静，反而像一层厚厚的积云，沉甸甸地压在每个人心头，预示着更猛烈的雷霆或许正在酝酿。
京城的反馈，则以另一种方式彰显着局势的复杂。皇帝那道措辞强硬、力挺李牧的明发谕旨，如同一柄尚方宝剑高悬，暂时斩断了朝堂上射向江南的明枪。都察院内部对之前弹劾浪潮的“清查”，最终却高高举起，轻轻落下，只抛出两个品阶低微、背景干净的御史作了替罪羊，草草结案，未能伤及幕后推动者的根本。与此同时，一种更为阴险的暗流开始在某些特定的、非公开的场合悄然涌动。诸如“北疆军心似有浮动”、“恐因江南新政断了某些边军财路，致生嫌隙”、“鞑靼小股游骑近来窥探频繁，时机耐人寻味”之类的低语，如同毒蛇吐信，虽未形成公开风潮，却精准地注入部分官员的耳中，不断瓦解着他们对新政那本就脆弱的支持，也为远在扬州的李牧，无形中编织着一道道名为“顾虑”的枷锁。
这一切，皆在李牧预料之中。他深知，对手绝非庸碌之辈，一击不中，便立刻转入更深层的布局，利用其在朝堂的盘根错节与对边境信息的掌控，打起了心理战与舆论战。他在等待，耐心地等待“影子”能从那龙潭虎穴中，带回足以打破僵局、甚至逆转乾坤的关键证据。
时光在无声的博弈中悄然滑过半月。这一日，扬州城西，原本破败荒凉的官营铁匠坊旧址，已是另一番热火朝天的景象。被顾青衫以雷霆手段接管后，这里仿佛被注入了全新的灵魂。废弃的炉渣与锈铁被清理一空，取而代之的是以青砖水泥新砌的、高大坚固的基座，数座造型奇特、与传统炼铁炉迥然相异的新式高炉已巍然矗立，如同沉默的巨人。
今日，是首座高炉点火试炼的吉日。李牧亲临现场，顾青衫、王老五一左一右紧随其后，再后面是参与改造的核心工匠、吏员，以及大批被这新奇景象吸引而来的原工坊匠人。空气中弥漫着焦炭特有的气味、新翻泥土的腥气，以及一种难以言喻的、混合着期待与紧张的情绪。
炉膛内，经由京中试验验证过的、优选烟煤干馏所得的乌黑焦炭，与精心筛选过的赤铁矿按照特定比例混合填充完毕。所有准备工作一丝不苟。李牧立于主炉前，目光扫过周围一张张或激动、或怀疑、或纯粹看热闹的面孔，他并未多言，只是对负责点火的老工匠微微颔首。
“点火——” 随着一声略带颤音的号令，浸透了火油的特制长杆火把被投入深邃的引燃口。初时一片寂静，众人屏息。旋即——“轰！！”一声沉闷如夏日远雷的轰鸣自炉膛深处炸响！下一刻，炽烈的火焰如同被囚禁已久的凶兽，咆哮着腾跃而起！那火焰并非寻常炉火的橘红或暗黄，而是一种近乎纯白、边缘带着炫目金色的狂猛光焰！恐怖的热浪以高炉为中心，轰然扩散开来，逼得站在数丈之外的众人衣衫猎猎作响，面皮发烫，不由自主地后退半步！
“天爷……” 人群中发出抑制不住的惊呼。几个老工匠更是瞪大了浑浊的双眼，死死盯着那咆哮的炉口，嘴唇哆嗦着，几乎不敢相信自己所看到的景象。他们炼了一辈子铁，何曾见过如此纯粹、如此猛烈、如此稳定的炉火？传统的碎煤杂木燃烧，总是浓烟滚滚，火势飘忽，炉温难以掌控，而眼前这焦炭之火，竟似将所有的能量都毫无保留地转化为了这焚尽一切的炽热！
顾青衫紧握的双拳因用力而指节泛白，激动得身体微微颤抖，他侧过头，对李牧低声道：“大人，炉温……炉温远超预期！观此火色，怕是比旧法最高时，还要高出数成不止！”
李牧脸上那惯常的憨傻笑容早已收敛，取而代之的是一种专注与凝重。他微微点头，目光始终未曾离开那吞吐着白色烈焰的炉口。这燃烧的，不仅仅是焦炭与矿石，更是他撬动这个时代根基的杠杆，是击碎所有迂腐质疑最有力的铁锤。
接下来的数个时辰，是漫长的等待与严密的监控。李牧并未离开，他就站在工棚搭建的临时指挥处外，听着炉膛内那稳定如心跳般的燃烧轰鸣，看着经验丰富的工匠们按照新制定的流程，通过特制的观火孔和测温陶锥，紧张地记录着炉内变化。每一个数据的确认，都让顾青衫眼中的光芒更盛一分。
终于，到了决定成败的出铁时刻。所有人的心都提到了嗓子眼。负责操作的老工匠，手因激动和紧张而微微发抖，在另外两名壮硕学徒的协助下，小心翼翼地用长铁钎撬开出铁口的封泥。“滋啦——”先是一股灼人的气浪喷出，随即，一道无法用言语形容的、炽亮到令人无法直视的金红色洪流，如同挣脱束缚的熔岩巨龙，轰然涌出！那铁水，色泽明亮如正午阳光下的熔金，流动性极佳，毫无传统土法冶炼时常见的暗红、粘稠与大量浮渣！炽热的铁流沿着预设的耐火砂槽奔腾咆哮，精准地注入一排排早已准备好的铸铁模具之中，激起漫天飞溅的炫目金红火星，如同节庆最绚烂的烟火。
待铁水稍冷，工匠们用长钩将沉重的模具拖出，敲开外部包裹的沙壳。当第一块尚带着暗红余温的铁锭被水淬后，呈现在众人面前时，整个工坊陷入了一片死寂。那铁锭通体呈现一种均匀细腻的银灰色，表面光滑，几乎看不到明显的气孔与杂质。一名老工匠颤巍巍地拿起一柄小锤，轻轻敲击。“铮——”一声清越悠长、带着金属特有颤音的鸣响，清晰地传入每个人耳中。这声音，与以往那些声音沉闷、带着杂音的劣铁截然不同！
“好铁！真是好铁啊！” 那老工匠再也抑制不住，噗通一声跪倒在地，双手捧着那块铁锭，老泪纵横，“老汉打了一辈子铁，从未见过成色如此之好的生铁！韧性足，硬度高，杂质少！这……这简直是神迹！”
沉寂被打破，震耳欲聋的欢呼声、惊叹声如同决堤洪水，瞬间席卷了整个铁匠坊！那些原本对新法将信将疑、甚至被逼前来工作的工匠们，此刻看着那一块块银灰色的优质铁锭，个个激动得满面红光，相互捶打着，宣泄着内心的震撼与狂喜。技术的突破，成果的震撼，在这一刻超越了所有固有的偏见与隔阂。
顾青衫冲到李牧面前，激动得语无伦次：“大人！我们成功了！以此铁之品质，打造漕船龙骨、关键轴件，其耐用程度，足以提升数倍！漕运损耗必将大减！此乃利国利民之千秋功业！”
李牧弯腰，亲手从水中捞起一块已经完全冷却的铁锭。入手沉实，触感冰凉，那银灰色的光泽在阳光下闪烁着工业的力量与美感。他掂了掂分量，脸上终于露出了如释重负而又充满豪情的笑容。
“传我命令！”李牧朗声宣布，声音清晰地压过了现场的喧闹，“所有参与此次高炉筹建、焦炭制备、首炉冶炼之工匠、吏员，赏银加倍，赐酒肉三日！以此铁为标杆，加快其余高炉建设与工匠培训！我要在三个月内，让这城西铁匠坊，不仅能满足漕运自身铁器所需，更要成为供应整个江南，乃至辐射周边数省之优质铁器、农具之基地！让天下人看看，新政之下，工坊能有何等气象！”
成功的喜悦，如同强心剂，注入了追随者的心中。王老五咧着大嘴，用力拍打着身边人的肩膀，仿佛这铁是他亲手炼出来的一般。然而，李牧内心深处那根关乎北疆的弦，却并未有丝毫放松。技术的胜利是基石，但政治的狂风，随时可能将这基石连同其上的一切，摧垮殆尽。
就在首炉铁成功产出后的第二日，深夜，万籁俱寂。一道几乎与浓稠夜色融为一体的黑影，如同鬼魅般避开了行辕内外所有明哨暗卡，悄无声息地出现在了李牧书房那扇紧闭的窗外。
“叩，叩叩。” 极有规律的三声轻响，如同夜枭啄木。
房内正对灯审视北疆地图的李牧，动作骤然一顿。他眼中精光一闪，迅速起身，没有丝毫犹豫，亲自打开了紧闭的窗户。
黑影如同狸猫般滑入室内，带进一股北地特有的、夹杂着风沙与血腥的寒意。是“影子”！他终于回来了！
李牧反手迅速关紧窗户，落下内栓。转过身，只见“影子”已自行摘下遮面的黑巾，露出一张因长途跋涉与精神高度紧张而显得异常憔悴、却又带着岩石般坚硬意志的面孔。他的唇干裂出血痕，眼窝深陷，但那双眸子，却亮得吓人，如同雪原上饿狼的眼睛。
“大人。”“影子”的声音沙哑得几乎难以辨认，他想要抱拳行礼，身体却微不可查地晃了一下。
李牧一个箭步上前，伸手扶住他，将他按坐在旁边的太师椅上，同时将桌上自己那杯尚未动过的温茶推到他面前。“先喝口水，缓口气。”
“影子”没有客气，接过茶杯，仰头一饮而尽，喉结剧烈地滚动着。冰凉的茶水似乎稍稍滋润了他焦灼的喉咙。他放下茶杯，目光直视李牧，没有任何寒暄与铺垫，直接切入核心，语速快而清晰，每一个字都像是从冰窖里捞出来的：
“卑职潜入北疆，混入抚远大将军王镇岳辖下‘黑云骑’外围辎重营，历时二十七天。”李牧屏住呼吸，凝神静听。“经查证，昌盛行走私之特制三棱破甲箭头、弩机核心青铜构件，确凿无疑，已装备至‘黑云骑’至少三个百人队！卑职曾冒险接近其军械临时堆放点，亲眼所见，形制、尺寸、乃至箭簇根部那不易察觉的锻打暗纹，与扬州查扣样品完全一致！”
尽管早有预料，亲耳听到证实，李牧的心还是猛地向下一沉。军械，国之重器，竟通过走私渠道，流入边镇大将的亲卫军中，其意何为，已昭然若揭。
“影子”喘息了一下，继续道：“卑职设法跟踪王镇岳之心腹，左营参将胡彪，发现其多次秘密离开军营，与一伙盘踞在边境‘黑风涧’一带的‘马匪’头目接触。此伙马匪，人数约三百，装备极其精良，弓马娴熟，战术配合默契，远超寻常边军，绝非乌合之众。而且……”他顿了顿，眼中闪过一丝厉色，“他们使用的弯刀，刀身带有明显的波斯乌兹钢特有的流水纹，刀柄镶嵌绿松石，乃西域风格，绝非鞑靼或我朝制式！”
西域马匪？装备乌兹钢弯刀？李牧眉头紧锁，这背后牵扯的势力，似乎更加复杂了。
“卑职冒险，于五日前深夜，潜入其位于黑风涧深处的一处隐秘营地。” “影子”的声音压得更低，带着一丝血腥气，“在其中一顶看似头领的帐篷内，发现了这个——” 他从贴身的内甲夹层中，取出一个用数层油布紧紧包裹、仅有半个巴掌大小的物件，双手呈给李牧。
油布层层揭开，一股淡淡的、混合着血腥、泥土与某种特殊香料的气味弥漫开来。里面赫然是一块令牌！令牌非金非铁，触手冰凉刺骨，不知是何材质铸成。正面浮雕着一个狰狞咆哮的狼头，狼眼处镶嵌着两点细微的、仿佛能吸摄光线的暗红色晶石；背面，则是一个笔走龙蛇、带着无尽煞气的古篆——“渊”！
“黑渊令？！” 李牧瞳孔骤然收缩成针尖大小，一股寒意瞬间从尾椎骨窜上天灵盖！他失声低呼，几乎不敢相信自己的眼睛。“黑渊”，这个神秘莫测、行事狠绝、与多年前那桩牵扯到数位皇子、最终导致先帝震怒、血洗宫廷的“巫蛊之乱”有着千丝万缕联系的杀手组织，其令牌竟然出现在北疆，出现在与王镇岳心腹勾结的马匪巢穴之中！
“确定无误？”“影子”重重点头，语气斩钉截铁：“卑职曾随影卫档案库的教习辨识过此物图样，特征完全吻合，绝非仿造！而且，卑职在撤离时，被营地暗哨发现，交手过程中，对方一人所使用的诡异身法与淬毒短刃，与档案中记载的‘黑渊’外围杀手特征，高度吻合！” 他说着，下意识地摸了摸自己左臂外侧，那里，官服下隐隐有包扎的痕迹。
李牧握着那枚冰冷刺骨的“黑渊令”，只觉得一股前所未有的危机感如同冰水般浇遍全身。永定侯、杨廷和残余势力、边镇大将、走私军械、西域马匪、神秘恐怖的“黑渊”组织……这些原本看似独立的线索，此刻被这枚小小的令牌，彻底串联、拧合，勾勒出一张庞大、黑暗、足以吞噬整个大元江山的恐怖罗网！
“还有，” “影子”舔了舔干裂的嘴唇，补充了最后，也是最致命的信息，“卑职潜伏在其营地外两日，曾偷听到那参将胡彪与马匪头目在酒后的一段密谈。他们提及……‘京城里的贵人对进度很满意’、‘侯爷已在京中打通所有关节，只待时机’、还有一句……‘待到北风卷地，白草折时，便是吾等龙翔九天之日！’”
京城贵人！侯爷！北风卷地，白草折！龙翔九天！
这已不是暗示，几乎是明示！他们不仅在策划，而且已经有了明确的时间表（与北地气候相关），其最终目标，直指那九五至尊的宝座！这是一场策划周密、里应外合、牵扯朝堂与边关、甚至可能引动外力的惊天叛乱！
书房内，空气仿佛凝固了。烛火噼啪一声轻响，拉长了两人凝重如铁的身影。
李牧感到自己的心脏在胸腔里剧烈地跳动，撞击着肋骨。他深吸一口气，强行将那几乎要破胸而出的惊怒与寒意压下去，声音因极致的冷静而显得有些沙哑：“你撤离时，可有留下首尾？身份是否暴露？”
“交手时用了化劲与烟雾弹，未曾使用标志性武功。负此轻伤，已将所有可能追踪的痕迹处理干净。” “影子”指了指自己的左臂，语气肯定，“他们至多以为是有其他边镇的探子或江湖人物窥探，应未联想到扬州方面。”
“好！你立下不世之功！”李牧重重一掌拍在“影子”未受伤的右肩上，语气带着前所未有的激赏与郑重，“下去，寻最好的金疮药，好生休养！今日你所见所闻，乃最高机密，除我之外，不得再入第三人之耳！”
“卑职明白！”“影子”挣扎着起身，抱拳一礼，重新拉上面巾，再次如同真正的影子般，悄无声息地融入了书房的阴影角落，从另一处密道离去。
书房内，重归寂静。只剩下李牧一人，以及桌上那盏跳跃的孤灯，还有那枚仿佛散发着不祥气息的“黑渊令”。
证据链已然清晰！昌盛行掌柜的供词，“影子”亲眼所见的军械装备、亲耳所闻的密谋之语，再加上这枚代表着“黑渊”参与的铁证！虽然仍缺乏直接指向永定侯、杨廷和（或其替身）的、能在朝堂之上公开指证的物证，但这一切，已足够拼凑出叛乱阴谋的完整轮廓，足以引起皇帝最高度的警惕，甚至必须立刻采取断然措施！
时机紧迫！“北风起”在即，每拖延一刻，帝国的危险便增加一分！
李牧再无半分犹豫，他迅速走到书案前，铺开特制的、遇水不侵、遇火难燃的密奏用纸。研磨，取笔，他深吸一口气，将翻涌的心绪尽数压下，落笔如飞，字字千钧。
他将“影子”北行所获的情报，分门别类，条理清晰地一一写下：从“黑云骑”装备走私军械，到参将胡彪勾结装备精良、疑似有西域背景的马匪；从马匪巢穴发现“黑渊令”，到偷听到的“京城贵人”、“侯爷”、“北风起，龙翔九天”等关键密语。他并未加入过多主观臆测，只是客观陈述事实，但所有事实串联起来，指向的结论已呼之欲出。写至最后，他取过那枚“黑渊令”，以特制药水小心涂抹其纹路，将其正反两面的图案与字迹，清晰地拓印在密信末尾附带的专用桑皮纸上。墨迹干透，图案宛若天生。
做完这一切，他将密信仔细卷好，与那枚拓印纸一同封入一个内衬薄铅、外裹黄铜、机关巧妙的细长信筒中，以火漆混合着特殊药粉严密封口，盖上他身为钦差大臣的独特印鉴。“王老五！” 李牧沉声低喝，声音中带着不容置疑的决绝。一直如同门神般守在院外的王老五，应声推门而入，脸上带着惯有的剽悍与忠诚。
李牧将密封好的铜管信筒郑重递到他手中，目光如炬，紧紧盯着他的眼睛：“你亲自挑选‘外勤组’中身手最好、最忠诚可靠、且擅长长途奔袭的弟兄，组成一队！以此信筒，八百里加急，换马不换人，不惜一切代价，以最快速度，直送京师，必须面呈陛下本人！沿途若遇任何阻拦、截杀，无论对方是何身份，格杀勿论！”
他的语气斩钉截铁，带着森然杀气：“记住，老王，此信所系，非我李牧个人安危，非江南一隅得失，而是关乎大元之国本存续，关乎天下苍生气运！信在，人在；信失，人亡！不容有失！”
王老五虽不知信内具体内容，但见李牧如此神态，心知此事必定惊天动地。他双手接过那沉甸甸的铜管，如同接过一座山岳，紧紧贴在胸前，单膝跪地，头颅深埋，声音因激动与责任而微微发颤，却异常坚定：
“姑爷放心！老王晓得轻重！就算拼了这条贱命，豁出兄弟们的性命，也定将此信，安安稳稳送到陛下龙案之上！除非我‘外勤组’全员死绝，否则，绝不让此信有半点闪失！”
“去吧！” 李牧重重一挥手。
王老五不再多言，猛地起身，将铜管小心塞入怀中特制的夹层，转身大步流星而出，身影很快消失在沉沉的夜幕之中。片刻之后，钦差行辕侧门悄然开启，数骑快马如同离弦之箭，无声地射入茫茫夜色。马蹄上包裹着厚布，初时只有沉闷的“嘚嘚”声，待远离行辕，踏上官道，方才撤去布套，响起急促如骤雨般的蹄声，向着北方，向着那座决定着帝国命运的中心城池，绝尘而去。
李牧独立于书房窗前，推开一丝缝隙，任由寒冷的夜风吹拂着他滚烫的面颊。他遥望着信使消失的方向，北方的夜空，浓云密布，不见星月，唯有沉沉的黑暗，仿佛孕育着足以撕裂天地的风暴。
他低声自语，声音轻得只有自己能够听见，却带着无尽的沉重与期盼：“陛下，臣所能做，已至极限。这道惊雷，臣已发出……望天佑大元，望您……能挽狂澜于既倒。”