翌日，寅时三刻，辽阳城还沉浸在黎明前最深的黑暗中，只有巡夜兵士的脚步声和偶尔响起的梆子声，敲打着清冷的空气。行宫偏殿内却已灯火通明，炭火烧得正旺，驱散了辽东早春的寒意。元嘉帝萧景琰披着一件玄色常服，坐在御案后，脸色在烛光下显得有些明暗不定。他并未像往常一样批阅奏章，只是静静地看着曹正淳小心翼翼呈上来的那封火漆密封的信笺。
信是李牧的亲笔，封面恭楷写着“臣李牧谨奏 圣主亲启”，字迹端正，甚至透着一丝刻意的笨拙——那是他“憨直”人设的一部分，但元嘉帝早已知道，这份笨拙下藏着何等锋芒毕露的笔力与心计。
他没有立刻打开，修长而略显苍白的手指（御驾亲征和辽东的风寒终究伤了些元气）无意识地摩挲着封口处那枚小小的、属于辽国公的私印纹样。指尖传来火漆微凉而坚硬的触感，仿佛能透过它，触摸到写信人此刻复杂的心绪。他的目光投向窗外那片尚未褪尽的墨蓝色天幕，远处隐约传来军营晨起的号角，悠长而苍凉，提醒着这座城池刚刚经历的烽火。
“曹伴伴，”良久，元嘉帝忽然开口，声音在寂静的殿内显得格外清晰，也听不出什么喜怒，“你跟随朕多年，阅人无数。你觉得，辽国公此人……究竟如何？”
曹正淳身躯似乎更弯了一些，白净无须的面庞在烛影下半明半昧。他略作沉吟，用他那特有的、平稳而略带阴柔的嗓音回道：“回皇爷的话，老奴愚钝，但伺候皇爷这些年，也见过些人物。辽国公……确非常人。论才，能于绝境中开辟东南财源，能于僵局中谋划跨海奇袭，文能安邦定策，武能克敌制胜，诗词机巧亦信手拈来，实乃百年难遇的全才。论忠，自入朝以来，所办之差，无论盐政、平叛，皆尽心竭力，以皇爷之志为志，以朝廷之利为利，从未听闻有结党营私、阳奉阴违之举。论品，虽年少骤贵，却不骄不躁，待下宽和有恩，对上恭敬守礼，居功而不自傲，甚至……颇有急流勇退之智。此次平叛，若非辽国公东线一锤定音，战事迁延，耗费国力民力更巨，后果不堪设想。依老奴浅见，辽国公实乃皇爷之福，朝廷之柱石，难得的纯臣、能臣、福臣。”
一番话，说得滴水不漏，既肯定了李牧的才能功劳，又强调了其忠诚和低调，最后归结于“皇爷之福”，可谓深谙宫廷应对之道。“纯臣？能臣？福臣？”元嘉帝嘴角似乎极轻微地扯动了一下，那笑意却未达眼底，反而透出一丝难以言喻的疲惫与深思，“是啊，曹伴伴你说得不错。确是难得的能臣。短短数载，自微末而起，执掌东南钱袋，挥师平定辽东，威服朝鲜藩属……翻手为云，覆手为雨。如今东南膏腴之地，赋税仰其鼻息；辽东虎狼之师，听其号令；朝鲜使者，对其恭敬有加，甚于对朝廷礼部。太傅尊衔，国公显爵，世袭罔替，丹书铁券……曹伴伴，你说，这是不是太快了些？太高了些？高到……让朕有时都觉得，有些赏无可赏，封无可封了。”
他的声音很轻，像是在自言自语，又像是在叩问内心。殿内的空气仿佛因这番话而凝滞了几分。炭火噼啪一声爆出个火星，格外刺耳。
曹正淳心头猛地一紧，背脊渗出些微冷汗。皇爷这话，已然触及了君王对功臣最敏感、也最危险的那根心弦——功高震主。他不敢接这话头，只能将身子躬得更低，声音愈发谨慎：“雷霆雨露，莫非天恩。辽国公今日所有，皆是皇爷所赐。若无皇爷当年不拘一格，力排众议，擢拔其于寒微，授予权柄，信任不疑，辽国公便有通天彻地之能，也无从施展，恐怕早已……老奴愚见，辽国公是明白人，对皇爷的知遇之恩、保全之德，时刻铭感五内，不敢或忘。其今日所有作为，无非是想报答皇爷天恩，为朝廷分忧罢了。”
“明白人……报答天恩……”元嘉帝重复着这两个词，目光重新落回那封信上。他何尝不知道李牧的才能与功劳是实打实的，对朝廷、对他这个皇帝的忠诚，至今也未见疑点。甚至李牧在许多方面表现得过于“完美”，完美得让他这个君王都时常感到省心乃至欣喜。但正是这种“完美”，这种超出常理的崛起速度和掌控力，在权力巅峰的孤寂与多疑中，渐渐催生出一丝本能的警觉。如同最珍贵的宝剑，固然锋利无匹，助你荡平敌寇，但当它过于锋利，甚至光芒掩盖了持剑者本身时，持剑者的手，是否会感到一丝寒意？
他不再犹豫，用裁纸刀仔细划开火漆，取出了里面厚厚一叠信纸。李牧的字迹映入眼帘，依旧是那副端正中带点“憨”气的楷书，但行文流畅，情真意切。
元嘉帝读得很慢。李牧在信中，开篇便是诚惶诚恐地感激天恩，将辽东大捷之功完全归于“陛下运筹帷幄、庙算无遗”和“西线将士浴血奋战、忠勇可嘉”，以及“东线上下同仇敌忾、侥幸成事”，自己只是“略尽绵薄，奔走效劳”，绝口不提任何奇谋妙策、临机决断。接着，他详细汇报了东线战事收尾、军队整编、防务交接的情况，条理清晰，显示出极强的责任心。
然后，信的重点来了。李牧以极其恳切甚至卑微的语气，提出了三点请求：
其一，辽东叛乱既平，王镇岳授首，残余肃清在即，自己“钦差督师辽东、朝鲜等处军务”的使命已然完成。此差事关系重大，涉及两国边境，非久设之职。恳请陛下另选德高望重、熟悉边情之重臣接掌，自己愿即刻交还关防印信，并全力配合交接，以确保辽东军务平稳过渡，不负圣恩。
其二，东南三省（江南、浙江、福建）自其总督以来，虽稍有起色，但此番为供应辽东战事，钱粮物资抽调甚巨，百姓负担加重，商路亦有影响。身为总督，未能使地方富足反增其累，深感愧疚。如今战事已毕，东南急需休养生息，恢复元气。自己远离任所已久，政务必有堆积疏漏，恳请陛下允准其卸任总督之职，或由朝廷选派能吏接替，或暂由布政使司代理，自己回京后详细禀报钱粮度支、新政利弊，以供朝廷裁断，务必使东南重归安定富庶。
其三，也是最打动元嘉帝的一条——李牧以极其私人化的口吻写道，自己离家已近一载，征战在外，生死悬于一线，每每夜深人静，思及京中亲人，尤其是妻子长公主殿下，便觉愧疚难当。公主殿下金枝玉叶，下嫁于己已是屈尊，自己未能时常陪伴左右，反而令其独守空闺，担惊受怕，实在有负夫君之责。如今战事平息，恳请陛下念在些许微功，允准其交卸军务后，回京述职，陪伴家人，略尽人子人夫之谊。字里行间，对萧文秀的思念与愧疚之情，溢于纸上，甚至提及公主“素体羸弱，春秋易感”，自己“恨不能插翅飞回，亲奉汤药”，其情之切，不似作伪。
信的末尾，李牧再次强调，自己所有一切都是陛下所赐，惟愿卸去重担，做个清闲富家翁，时时常伴君前，聆听教诲，便是最大福分。若有驱使，仍愿效犬马之劳，但绝不敢再居高位，掌重权，以免才疏德薄，贻误国事，亦使陛下为难。
通篇没有一句怨言，没有一丝不满，只有满满的感激、诚恳的谦退、对职责的认真交代，以及对家庭温暖的渴望。姿态放得低无可低，理由给得充分合理，情感真挚动人。既明确表达了没有恋栈权位之心，又给了皇帝一个极其体面、顺理成章地调整权力格局、安抚乃至限制功高臣子的完美台阶。
元嘉帝放下信纸，身体向后靠进椅背，闭上了眼睛。偏殿内一片寂静，只有更漏滴滴答答，记录着时间的流逝。曹正淳连呼吸都放轻了，他知道，皇爷正在做最重要的权衡。
良久，元嘉帝睁开眼，那双深邃的眼眸中，复杂的神色翻涌不定，最终化为一声长长的、似乎卸下了某种重负，又夹杂着淡淡遗憾和更多欣赏的叹息。“居功不傲，知进知退，体恤上意，顾念亲情……甚至，连朕可能会有的顾虑，都提前想到了，给出了最妥帖的解决方案。”元嘉帝缓缓开口，声音带着一丝沙哑，“李牧啊李牧，你让朕……说什么好呢。你这封信，哪里是陈情表，分明是给朕的一剂安心药，一把解忧锁。”
他确实有试探之意。那厚重到极致的封赏，既是对不世之功的酬答，是一次将功臣声望推向顶峰的盛宴，又何尝不是一次无声的观察与敲打？他想看看，这个年仅二十多岁就几乎触及人臣权力天花板的年轻人，在突如其来的、几乎令他站在与皇室宗亲比肩高度的荣耀与权柄面前，会如何自处。是得意忘形，露出骄矜之态？是惶恐不安，拼命上表自辩？还是能真正洞察圣心，理解他作为帝王在赏功之余那丝难以言明的、对权力平衡的本能忧虑，并主动做出最恰当、最让人放心的回应？
李牧选择了最后一种，而且做得如此完美，如此滴水不漏。这封信，情真意切，姿态低无可低，理由充分合理，几乎考虑到了方方面面。它明确告诉皇帝：陛下，我懂您的顾虑，我没有任何野心，我感激您的恩典，我愿意交出权力，我只想回家陪老婆，过安稳日子。您给我的已经太多，我承受不起，也怕引起非议让您为难。
“他不仅是个将才、谋臣，更是个……政治上的天才。”元嘉帝心中暗叹，那丝因对方“过于懂事”而生的、微妙的警惕感，被更强烈的欣赏、欣慰，甚至是一丝愧疚所冲淡。这样的臣子，有能力，有忠心，有分寸，懂得为君分忧，体谅君王的难处，简直是历代帝王梦寐以求的“完美工具”和“贴心臣子”。自己刚才那一瞬间的猜忌，是不是有些……太过凉薄了？毕竟，李牧至今为止，所做的一切，确实都是为了这个朝廷，为了他这个皇帝。
“拟旨。”元嘉帝坐直身体，眼神恢复了平日的清明与决断。曹正淳立刻躬身：“老奴在。”“辽国公李牧，忠勤体国，谦逊自持，居功不傲，深慰朕心。览其所陈，情词恳切，思虑周详，实乃公忠体国之典范。准其所请，着其妥善交接辽东一应军务，待辽阳局势彻底平稳，残寇肃清，即可卸去‘钦差督师辽东、朝鲜等处军务’之差，回京述职。东南总督之职，关系东南半壁赋税民生，至关重要，其回京后，朕当亲自召见，面议具体交接章程及后续人选，务求平稳过渡，不负东南百姓之望。”元嘉帝语速平稳，字斟句酌，“另，赏赐宫中御用百年老参两对、雪蛤十两、灵芝若干，赐其妻长公主萧文秀东海明珠一斛（皆选拇指大小圆润者）、苏杭最新进贡绫罗绸缎百匹、翡翠头面两副，以示朕体恤功臣、关怀皇妹之意。着内务府即刻办理，随旨一同发往辽国公处。”
“是，老奴即刻去拟旨。”曹正淳应道，心中波澜起伏。这道旨意，信息量极大。“准其所请”，是皇帝接受了李牧的谦退姿态，这是一个明确的安抚信号。“面议交接”，意味着东南总督的职权交割并非简单卸任，其去留、分割、接替人选，都还有博弈空间，皇帝保留了最大的主动权，也给了李牧一定的缓冲和尊重。厚赏家眷，则是额外的恩宠和情感拉拢，尤其是特意点明“关怀皇妹”，将君臣关系更紧密地绑定在皇室亲情层面，高明至极。
“还有，”元嘉帝叫住正要退下的曹正淳，补充道，“辽东初定，百废待兴，千头万绪。安抚流民、分配田土、重建官府、征收税赋、审理积案等民政事务，繁杂琐碎，非熟悉地方民情吏治之干员不能胜任。辽国公军务繁忙，且即将交接回京，不宜再为此等琐事分心。你去告诉杨廷仪他们，让内阁会同吏部、户部、刑部，尽快拿出一个全面的辽东善后章程，并酌情商议，举荐一批老成干练、熟悉北地事务的官员，准备派赴辽东各地任职，务必使新政畅行，百姓早日安居。章程和名单，尽快呈报上来。”
曹正淳心领神会，这是要以“体恤功臣”、“举荐贤能”、“专业分工”的名义，开始名正言顺地分割、接手李牧对辽东地区的实际控制权，尤其是民政和人事权。这样一来，李牧离开后，辽东将迅速被朝廷中枢直接派出的文官系统接管，军队则按防区由朝廷重新任命的将领统帅，李牧的影响力会被最大程度地限制在“曾在此立功”的层面，难以形成割据势力。既符合朝廷法度和治理常规，又丝毫不露针对功臣的痕迹，反而显得皇帝考虑周全，爱护臣子。
“老奴明白，这就去传谕杨阁老。”曹正淳恭敬退下。
元嘉帝独自留在偏殿，再次拿起李牧的信，看了片刻，然后轻轻放在一旁。他走到窗前，推开一丝缝隙，清冷的晨风立刻灌入，让他精神一振。远处天际，已泛起鱼肚白。
“李牧，朕希望……你一直都能如此‘明白’。”他望着渐渐亮起的东方，低声自语，“如此，朕许你的富贵安康，方能长久。但愿……是朕多虑了。”
圣旨很快下达至辽国公临时府邸。李牧于正厅摆设香案，恭敬聆听宣旨。当听到皇帝全盘接受其请求，并给予丰厚赏赐时，他脸上露出了极其明显、毫不作伪的感激和如释重负的神情，甚至眼眶都有些发红（一半是演技，一半也确实有些感慨），叩首领旨谢恩的动作无比诚挚。
宣旨太监走后，李牧立刻回到书房，挥毫写就一份情词更加恳切恭谨的谢恩表，再次强调自己惶恐感激之心，并表示立即开始着手辽东军务交接，绝不延误，定使陛下无东顾之忧。他的姿态，通过宣旨太监和周围无数有意无意的眼睛，迅速传遍了辽阳官场。一时间，新晋辽国公“不恋权位、急于归家”的名声更加响亮。
然而，圣旨的内容以及皇帝紧接着对辽东民政事务的安排（通过曹正淳传达给内阁），也像长了翅膀一样，在辽阳高层官员中小范围流传开来。能在此时此地立足的，无一不是人精，立刻从中嗅到了非同寻常的政治气息。首辅杨廷仪在接到皇帝口谕后，心中雪亮。他并未感到意外，反而有一种“果然如此”的了然。李牧的崛起太快太猛，触碰的利益太多，即便没有不臣之心，其存在本身就已打破了朝堂原有的平衡，引起了包括他在内的许多传统势力潜意识里的不安和排斥。皇帝此举，既是制衡，也是保全——保全朝廷体制，也在一定程度上保全李牧，避免其因权势过盛而最终引来灭顶之灾。
“辽国公，确是个聪明人啊。”杨廷仪在自己的临时衙署内，对前来商议的几位心腹官员（包括都察院左副都御史周文正、新任吏部右侍郎等人）感叹道，“急流勇退，难得，实在难得。陛下圣明，体恤功臣，如此安排，可谓两全。”
周文正捻须道：“首辅所言极是。辽国公既然主动请辞，陛下顺水推舟，正是保全君臣情分之举。只是，辽东民政千头万绪，非熟悉边情、老成持重者不能胜任。那些跨海而来的东线官员，于军务或有一得之见，于民政恐怕……还需我等效劳，为陛下分忧，举荐真正得力之人。”
“正是此理。”吏部右侍郎接口，“下官已初步梳理了一份名单，皆是久在北地或素有干才、品性端方的官员，可供陛下和首辅斟酌。至于东南总督人选……”他顿了顿，看向杨廷仪。杨廷仪摆摆手：“东南之事，陛下既言当面议，我等便先备好辽东章程与人选。东南关乎财赋根本，陛下自有圣断，我等届时附议即可。当务之急，是尽快将辽东善后条陈及举荐名单呈报御前，务必详尽可行，彰显朝廷重视，亦不负辽国公迅速交接之美意。”
几人会意，相视点头。于是，在极高的效率下，仅仅两日后，一份厚达数十页、事无巨细的《辽东平定后善后安民十条策》及附带的近百名官员举荐名单，就由杨廷仪亲自呈送到了元嘉帝的案头。条陈从安置流民、清丈田亩、减免税赋、鼓励耕垦、重建学堂、整饬吏治、疏通商路、加强边防等方方面面提出了详细规划，并举荐了相应职位的人选，看起来确实是“为国分忧”、“举荐贤能”的忠忱之举。
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元嘉帝翻阅后，大为赞赏，当即朱批“甚妥，着该部速议施行”，并让曹正淳将条陈副本抄送一份给李牧“知悉”，以示尊重和通报。李牧收到副本时，正在与铁战、顾青衫等人商议防区交接细节。他粗略翻阅一遍，便“憨厚”地笑道：“首辅大人果然老成谋国，考虑得如此周全。有这些能吏干才治理地方，辽东百姓有福了，我也就彻底放心了。青衫，你看，这安置流民一条，与我们之前议的抚恤伤兵、军属授田可以衔接上，回头你与即将到任的布政使司官员好好对接一下。”
顾青衫接过条陈，目光快速扫过那些被举荐的名字，心中冷笑。这些人里，固然有真正能干事的，但也不乏与杨廷仪派系亲近、或与东南某些对李牧新政不满的士绅豪门有千丝万缕联系的人物。这是要借着治理辽东的机会，安插人手，同时或许还想窥探甚至掣肘李牧在辽东可能留下的后手。他面上却不动声色，恭敬应道：“属下明白，定会配合好各位大人。”
数日后，在一次由元嘉帝亲自主持、讨论辽东后续安排的小范围御前会议上，李牧的表现更是将“不恋权位”演绎到了极致。当杨廷仪等人就某些具体政策征求李牧意见时（主要是客套），李牧连连摆手，一脸“憨直”地说道：“陛下，首辅大人，各位阁老，臣于行军打仗或许还能凑合说两句，于这安抚百姓、征收钱粮、审理官司等事，实在是一窍不通，平日里想起来就头疼。首辅大人这条陈写得明明白白，举荐的又都是饱学干才，必定比臣想得周到百倍。臣绝无异议！只盼各位大人推荐来的能吏早日到任，也好让臣赶紧把手头这点军务交接清楚，臣……臣实在是想念京中的豆汁儿和炸酱面了！”说到最后，竟露出一副馋涎欲滴、归心似箭的憨态。
元嘉帝被他逗得哈哈大笑，指着他对杨廷仪等人道：“看看，咱们的辽国公，心心念念的就是一口吃的！也罢，既然李爱卿都这么说了，杨卿，你们就放手去办，尽快落实。让李爱卿也早日卸下担子，回京与文秀团聚，尝尝他念叨的京中美食！”
杨廷仪等人也只得赔笑，心中却有些憋闷。他们准备好的、一些关于“权责分明”、“地方与军务协调”等隐含提醒或制衡的建议，被李牧这番插科打诨、彻底放权的姿态给噎了回去，一时竟不好再提。皇帝金口已开，让他们“放手去办”，他们若再纠缠细节，反而显得小家子气，或者有针对功臣之嫌。
会议在一种看似融洽实则微妙的气氛中结束。李牧的“配合”态度，让皇帝的顾虑进一步打消，也让杨廷仪等人蓄力的一拳仿佛打空，有些无处着力。
然而，表面的风平浪静下，暗流从未停止涌动。李牧比任何人都清楚这一点。回到府邸书房，屏退左右，他脸上那副憨厚急切的表情瞬间消失，恢复了惯有的沉静与深邃。
他走到巨大的辽东地图前，目光缓缓扫过那些山川城池，最终落在代表海岸线的曲折蓝线上。辽东的仗打完了，他在此地的使命，明面上也即将结束。但有些东西，不能随着交接而轻易放弃。
“铁战，”他低声唤来心腹大将，“东线各军整编后，愿意解甲归田或转入地方卫所的，按最高标准发放抚恤，妥善安置。但那些真正经历过血火、忠诚可靠、且有一技之长（尤其是工匠、水手出身，或熟悉山林、善于测绘等）的中下层军官和精锐老兵，你要秘密整理一份名单。以‘组建商队护卫’、‘招募海外垦殖壮丁’或者‘聘请工坊技师’等名义，询问他们是否愿意跟随……去更远的地方闯荡。自愿原则，优厚待遇，但务必保密。”
铁战目光一凝，沉声应道：“末将明白！国公放心，此事定办得隐秘妥当。”
“顾青衫，”李牧又看向自己的头号谋士，“朝鲜那边的关系，不能断。以‘私人友谊’和‘商业合作’的名义，保持与李怿、还有那些与我们合作过的朝鲜将领、文臣的联系。我们在朝鲜口岸的货栈、情报点，要转入更隐蔽的运营，关键人员可以逐步撤出，但要确保渠道畅通。另外，辽东战时我们建立的几个秘密物资储备点，除了移交一部分给朝廷做样子，核心的几个，位置、库存清单，只掌握在我们自己人手里。做好伪装，必要时可以废弃，但不能让外人知晓其存在和具体储量。”
顾青衫眼中闪过睿智的光芒：“属下已着手安排。朝鲜使团不日将正式朝贺陛下并商议战后事宜，属下会通过私人场合，与他们的副使（我们熟悉的那位）接洽。辽东的‘尾巴’，也会清扫干净，不留把柄。”
李牧点点头，走到书案前，抽出另外几张信纸，开始书写密信。这些信，将通过他掌握的、独立于朝廷驿站之外的秘密商路传递，速度或许慢些，但绝对安全。一封给京中的长公主萧文秀。除了诉说思念和告知即将回京的消息外，他用只有夫妻二人才懂的隐语，提醒她京中局势可能因他的归来而变得更加复杂，需多加小心，留意各方动静，尤其是宫中皇帝的态度、其他皇子的动向，以及那些与李家有旧怨或嫉妒新贵的朝臣言论。同时，也暗示她可以开始逐步整理府中重要财物、地契、文书，尤其是与海外贸易相关的账目和契约，做好必要的准备，但动作务必谨慎隐蔽。
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另一封给江南总督府留守的心腹（非朝廷官员，是他的私人幕僚）。指令非常明确：加快“四海商贸总会”旗下各条船队的整合与扩张；将近期海贸利润，尽可能多地转化为黄金、白银、珠宝、香料、珍贵药材等体积小、价值高、易于携带和变现的硬通货；通过沈富以及其他绝对可靠的商人网络，开始在不同地点、以小批量多批次的方式，秘密采购和囤积远洋航行所需的各类物资——包括但不限于耐储存的腌肉、干果、谷物、淡水资源，治疗坏血病等海上常见疾病的药材，修补船只的优质木材、桐油、麻绳、帆布，以及罗盘、六分仪（基于李牧提供的原理图由巧匠秘密打造）、望远镜（同样）等航海仪器。同时，以“开拓南洋新航线”或“招募大型商船水手”为名，暗中物色和招募有经验的老船匠、舵手、炮手（伪装成商船护卫）、熟悉天文地理的读书人，待遇从优，但背景审查要极其严格。
最后一封，则是给正在南洋某处秘密基地（李牧早在布局东南海贸时，就通过代理人，在远离主要航线的岛屿上建立了数个补给和隐蔽点）负责人的指令：加快基地建设，储备淡水和食物，修建简易码头和隐蔽仓库，做好接收人员、船只和物资的准备。
写完密信，用特殊药水处理过的火漆密封好，交给最信任的亲卫队长，叮嘱其通过不同渠道、分批次送出。李牧才长长舒了一口气。
他就像一位高明的棋手，在棋局看似胜势已定、即将收官之际，已经开始布局下一盘棋，甚至思考如何离开当前的棋盘，去一个更广阔、更自由的新天地落子。眼前的荣华富贵、权势地位，固然诱人，但经历过现代教育的他，更深知“狡兔死，走狗烹”的历史定律，以及绝对权力对人性的腐蚀。他不想考验人性，尤其是帝王的人性。他要的，是一个进退自如、不受制于人的未来。
而实现这个未来的关键，除了海上的船队和远方的基地，还有他在这个时代最深的牵挂与羁绊——他的妻子，大元长公主萧文秀。她不仅是情感归宿，也是他在皇室中的纽带，更是他未来计划中不可或缺的支柱（无论是实际支持还是象征意义）。
这一夜，李牧处理完所有公务和秘密指令后，没有立刻休息。他独自登上辽阳城残破的北门城楼。春寒料峭，夜风呼啸，吹动他身上的貂裘。举目北望，是无边的黑暗和隐约的山峦轮廓，那是刚刚平息战火的土地；回首南顾，是零星灯火和更深的夜色，那是归途，也是来处。
“文秀，”他低声呼唤，声音消散在风里，眼中却流露出罕见的温柔与坚定，“等我。这京城的繁华，庙堂的高位，并非你我久居之地。待我了此间俗务，便带你去看真正的海阔天空，去看你我心中那片……不受拘束的天地。”
他不知道的是，就在同一片星空下，千里之外的京师，长公主府的后院暖阁内，萧文秀同样未眠。她倚在窗前，手中紧握着一封今日才通过特殊渠道收到的、来自辽东的密信。信上的内容比她之前收到的任何一封家书都要简短，也更重要。除了报平安和归期，只有寥寥数语提及“圣眷虽隆，然位高易倾，京华水深，恐生波澜”，以及“可始整细软，密理文书，尤重海商诸契，以备缓急”，末尾则是“万事珍重，待我归来”。
萧文秀绝美的容颜在烛光下显得愈发清冷，但那双凤眸中却闪烁着与外表不符的坚毅与聪慧。她轻轻抚摸着尚未显怀、只有她自己知晓存在的小腹，那里正孕育着她和李牧共同的血脉。这个秘密，她连李牧都还未告知，本想给他一个惊喜，但如今看来，这个孩子来得或许正是时候，是纽带，也是动力。
“夫君，你的心思，我怎会不懂？”她对着辽东的方向，喃喃低语，声音轻柔却充满力量，“你想急流勇退，我便陪你归隐林泉；你想另辟乾坤，我便随你乘风破浪。这京中的暗流，宫里的心思，妾身自会小心应对。你只需……平安归来。我们的家，我们的路，终究是要一起走的。”
她转身回到书案前，铺开一张素笺，开始提笔回信。信中除了思念与叮嘱，也用隐语告知京中近日动向：皇帝身体虽有好转，但仍需静养，太医叮嘱甚严；几位年长皇子（非太子生母所出）近来走动频繁，与某些朝臣过从甚密；弹劾李牧“在东南与民争利”、“于辽东擅权”的奏章，近日又多了几份，虽被皇帝留中不发，但传言颇多；杨廷仪一党似乎对辽东、东南的人事安排颇为上心……最后，她写道：“府中诸事安好，妾身每日读书习字，静待君归。旧日诗稿、画作，已依君言整理装箱；外祖所赠田庄地契，亦已检视收妥。君所念海天之事，妾常于梦中期之。万望保重，早定归期。”
这封回信，将沿着秘密渠道，穿越千山万水，送达李牧手中。它不仅是妻子的思念，更是一份来自政治漩涡中心的情报支持和无声的誓言。
辽阳城头，李牧似乎心有所感，望向京师的方向，嘴角泛起一丝温柔的笑意。他知道，自己不是一个人在战斗。有妻如此，有追随的兄弟如此，有暗中筹备的退路如此，这趟危机四伏的“功高盖主”之局，他有了走下去，并且走得漂亮的底气。
第四卷的帷幕，在凯旋的欢呼与厚重的封赏中拉开，旋即被谦退的表态与隐秘的筹备蒙上了一层复杂的色彩。庙堂与江湖，荣华与风险，忠诚与猜忌，归乡与远航……种种矛盾交织，预示着李牧的“逍遥世间”之路，绝不会一帆风顺，但注定波澜壮阔。