四月中的辽东，春意总算有了几分实在的模样。辽阳城外官道两旁的柳树抽了新芽，野地里不知名的草花星星点点地开着，空气中弥漫着泥土解冻后特有的腥甜气息。只是沿途仍可见焦黑的残垣、荒废的田垄，以及三三两两缓缓返乡的流民身影，提醒着人们这片土地刚刚经历的创伤。
辰时初刻，辽阳城南门外已是人声鼎沸。皇帝元嘉帝特旨，命在京文武官员、辽东留守将领及地方士绅代表，齐集南门，为辽国公李牧饯行。这规格，几乎等同于亲王离藩。
李牧今日一身常服——石青色云纹缎面直裰，外罩玄色披风，头戴乌纱幞头，打扮得如同寻常富贵人家的公子，只是腰间那枚御赐的、刻着“如朕亲临”四字的金牌，在晨光下偶尔闪过耀目的金芒，彰显着他非同寻常的身份。他脸上挂着那副招牌式的、略显憨厚的笑容，与前来送行的官员将领一一作揖道别。
“国公爷此番回京，定要替末将等向长公主殿下问安！”铁战一身簇新的二品武官朝服，率领东线诸将，单膝跪地，声音洪亮中带着不舍。他虽封了靖北侯，但皇帝旨意，命其暂留辽东，协助新任的辽东总兵官（由西线一位资历较老的将军升任）整饬防务，处理善后。这是明升暗留，也是制衡。
李牧赶忙上前扶起，拍拍铁战厚实的肩膀，笑道：“铁侯爷放心，话一定带到。你在辽东，好生协助刘总兵，早日让边关稳固，百姓安宁。待他日回京，咱们再好好喝一场！”语气热络，仿佛只是寻常友朋离别。
“国公……”铁战抬头，虎目微红，欲言又止。他虽粗豪，却非蠢人。朝廷的这番人事安排，皇帝对李牧明褒实忌的态度，他多少能感觉到。这一别，不知何时能再并肩，更不知前路是坦途还是荆棘。
李牧手上微微用力，递过一个“放心”的眼神，低声道：“保重。按我之前交代的办，凡事谨慎。”
铁战重重点头：“末将明白！”
另一边，顾青衫也与新任辽东布政使（杨廷仪举荐的干员之一）等人寒暄着。他已晋户部右侍郎，本可随李牧一同回京赴任，但李牧以“辽东钱粮交接、抚恤发放等事，非青衫不能厘清”为由，奏请皇帝准其暂留月余。皇帝欣然应允。这既是给朝廷接管财政的方便，也让顾青衫有了更充足的时间，处理那些不能见光的“尾巴”。
“顾大人年轻有为，深得辽国公真传，日后定是朝廷栋梁。”新任布政使是个五十余岁、面容清癯的老者，抚须笑道，话里却听不出多少真诚。
顾青衫躬身还礼，笑容谦和：“张大人过誉了。下官才疏学浅，只是跑腿办事罢了。辽东初定，钱粮户口千头万绪，正需张大人这般老成持重的前辈主持大局。下官定当竭力配合，待诸事交割清楚，便回京向部堂和大人们复命。”
场面话你来我往，滴水不漏。杨廷仪也亲自到场，与李牧执手话别，说了许多“国公劳苦功高，回京好生休养”、“陛下圣眷正隆，日后倚重之处尚多”之类的客套话。李牧自是连连谦谢，一副“终于可以歇歇”的惫懒模样。
最后，在众人瞩目下，内官监大太监曹正淳奉皇帝口谕前来，赐下御酒三杯，并传达元嘉帝的最后叮嘱：“陛下说，辽东春寒，国公路上保重身体。长公主在京翘首以盼，国公归心似箭，朕亦知也。特准国公仪仗可日夜兼程，但亦需量力而行。待回到京师，朕在宫中设家宴，为国公与皇妹接风洗尘。”
“臣，叩谢陛下天恩！必不负陛下关怀体恤之意！”李牧恭敬接过金杯，连饮三杯，面色微微泛红，更显“憨直”。
吉时到，鼓乐齐鸣。李牧登上那辆皇帝特赐的、宽敞舒适的四轮马车（带有减震装置，是李牧名下工坊的最新出品，仅此一辆），在五百名精锐亲卫（皇帝特许保留的护军）的簇拥下，车队缓缓启动，驶离辽阳城南门。
车帘放下，隔绝了外界的喧嚣。李牧脸上那层应酬的笑容渐渐淡去，他靠坐在铺着厚厚绒垫的车厢内，揉了揉有些发僵的脸颊。车厢内很宽敞，设有固定的小书案、储物格，甚至有个小炭炉温着茶水。他的两名最贴身的、沉默寡言的中年亲随坐在对面角落，如同影子。
车队出了辽阳地界，速度渐渐提了起来。官道虽然经过简单平整，但依旧颠簸。李牧没有看书，也没有假寐，只是透过车窗上特制的、单向可视的琉璃片（同样是秘密工坊的产物），默默观察着窗外掠过的景象。
战争对辽东的破坏是巨大的。越往南走，人烟似乎越稀少，偶尔经过的村庄，大多十室九空，断壁残垣间杂草丛生。只有靠近锦州、山海关一带，才渐渐看到一些重新升起的炊烟，和田野中稀疏劳作的身影。朝廷的善后条陈写得再好，真正落实到这疮痍满目的大地上，需要时间，更需要实实在在的钱粮和人。
“民生多艰。”李牧心中暗叹。即便他来自现代，拥有超越时代的知识，面对这时代的大灾大难，个人的力量依旧显得渺小。他能打赢一场战役，甚至影响一场战争，但要让这片土地和其上的人民真正恢复生机，绝非一朝一夕之功，也非一人一策可成。这更坚定了他“另辟天地”的想法——在一个全新的、没有历史包袱的地方，或许能更快地实践一些理念。
行程第一日，平安无事，夜宿锦州驿馆。锦州文武官员自然殷勤接待，宴席虽不及辽阳奢华，但也算周全。李牧依旧扮演着归心似箭、不耐应酬的憨直功臣，草草用饭便借口旅途劳顿歇下了。暗中，亲卫们却将驿馆内外把守得铁桶一般。
第二日，过宁远，傍晚抵达山海关。山海关总兵率众出迎十里，礼仪极隆。关城内张灯结彩，恍若节日。宴席设在山海楼，可远眺渤海。席间，总兵及本地官员不免又对李牧的功绩颂扬一番，酒过三巡，气氛热烈。
然而，酒酣耳热之际，一位喝得面红耳赤的本地卫所指挥佥事，大着舌头举杯道：“国公爷此番回京，定要高升！以后咱们辽东的弟兄们，还得仰仗国公爷在陛下面前美言，多拨些饷银粮草才是！那些文官，懂个屁的边事！”
此言一出，席间瞬间安静了几分。山海关总兵脸色微变，呵斥道：“王佥事，你喝多了！休得胡言！”
那王佥事却似浑不在意，继续嚷道：“总兵大人，末将没说错啊！这些年，咱们边军吃的亏还少吗？朝中那些大老爷，笔杆子一动，咱们就得饿着肚子守城！这回要不是辽国公神兵天降，咱们还不知道要在这山海关熬多久！国公爷，您说是不是这个理？”
无数道目光聚焦到李牧身上。这话看似粗直，实则凶险。是在挑拨边军与文官乃至朝廷的矛盾，更是将李牧架在火上烤——他若附和，便是认同边军对朝廷的不满，有收买军心、非议朝政之嫌；他若严词驳斥，又恐寒了这些边军将领的心，显得与那些“不懂边事”的文官同流合污。
李牧放下酒杯，脸上露出困惑又略带不满的神情，看向那王佥事：“王大人，你这话本公可听不懂了。什么叫‘文官懂个屁的边事’？首辅杨大人、还有朝廷新派来的张布政使他们，为了辽东善后，可是熬了好几个通宵，制定的章程那叫一个详细！连怎么给阵亡将士家眷发抚恤、怎么给流民分田，都写得明明白白。本公看着都头疼，他们不懂，能写出这些？”
他顿了顿，又“憨憨”地看向山海关总兵：“刘总兵，你说，是不是这个理？咱们当兵的，把仗打赢了，守住国门，就算尽忠了。这安抚百姓、治理地方、征收钱粮的麻烦事，可不就得交给那些读书多、心思细的文官大人们去操心吗？咱们要是也去管这些，那还不乱套了？就像本公，打仗还行，可一想到要处理那些田契账本，脑袋就嗡嗡响，恨不得立刻跑回京城吃碗炸酱面躲清静！”
这一番话，看似答非所问，避重就轻，实则巧妙地将话题从“文武对立”、“朝廷欠饷”的敏感处，引向了“文武分工”、“各司其职”的常理，并且再次强调了自己“不耐俗务、思归心切”的人设。最后那句“吃炸酱面”的调侃，更是引得席间众人发出会意的笑声，尴尬气氛顿时消解大半。
山海关总兵连忙顺坡下驴，笑道：“国公爷说得是！文武殊途，各有所长。王佥事确是醉后胡吣，扰了国公雅兴，还不快自罚三杯，向国公赔罪！”
那王佥事似乎也“醒酒”了，讪讪地连饮三杯告罪。李牧大度地摆摆手，表示不必在意。但心中却已警铃微作。这个王佥事，是真醉还是假醉？是被人当枪使了来试探自己，还是单纯的莽夫醉话？无论如何，这提醒了他，回京这一路，绝不会只有鲜花和掌声。
果然，接下来的行程中，类似的“小插曲”偶有发生。有时是地方士绅拦路献“万民伞”，极力称颂李牧功德，言语间隐约暗示希望他继续留在朝中掌权，为民做主；有时是路过某些曾与东南李家商业对手有关联的州县，当地官员接待格外热情周到，席间却会“不经意”地提起东南新政对某些传统行业的“冲击”，观察李牧反应；甚至有一次在驿站夜宿时，亲卫抓住了两个试图潜入马厩、在李牧坐骑饲料中动手脚的可疑之人，经审讯（未公开），只是两个被收买的地痞，声称是想让国公爷的马受惊，拖延行程，至于主使，则含糊其辞。
李牧对此一律以“憨直”应对。对歌功颂德者，他连连摆手，说功劳是皇帝和将士的，自己只想回家；对抱怨新政者，他一脸无辜，说那些政策是户部和地方官定的，自己也不太懂，回京可以帮忙问问；对下毒未遂事件，他下令不必深究，交给地方官府处理，并“憨厚”地表示可能是自己得罪了什么人而不自知，以后要更小心些。
他越是表现得“无心权斗”、“怕麻烦”、“归心似箭”，暗中窥探的各方势力，反而越有些摸不着头脑，不确定这位年轻的国公究竟是真正胸无大志，还是城府深到了极致。而李牧则通过这一路上的观察和亲卫搜集的情报，对朝野上下对自己的真实态度，有了更清晰的把握。忌惮者有之，拉拢者有之，观望者有之，真心敬仰者亦有之。这潭水，比他预想的还要浑。
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与此同时，数千里外的京师，又是另一番景象。
窗外春光明媚，庭中海棠开得正盛，粉白的花朵簇拥在枝头，如云似霞。但轩内的气氛却有些凝肃。萧文秀一身月白色常服，未施粉黛，青丝只用一根玉簪松松绾起，正倚在临窗的贵妃榻上。她的小腹已微微隆起，幸而春日衣衫尚宽，加之她刻意掩饰，外人还难以察觉。只是脸色略显苍白，孕早期的反应让她有些不适，但她精神却很好，凤眸清亮，正仔细听着下首一名身着青衣、作普通管家打扮的中年男子的低声禀报。
这男子是公主府护卫统领之一，更是萧文秀真正的心腹，负责一些暗中的事务。
“……昨日申时三刻，齐王（三皇子）府上的长史，在‘一品轩’茶楼约见了都察院的周御史（周文正族弟）。密谈约半个时辰，内容不详，但周御史离开时面色凝重。戌时，永嘉侯（与已倒台的权臣有姻亲，素来对驸马爷在东南触动其利益不满）府中夜宴，受邀者有吏部考功司郎中、通政司右参议，以及……坤宁宫的一位管事太监（皇后宫中）。”青衣男子声音平稳，吐字清晰，“此外，今日早朝后，杨首辅单独被陛下召见，在乾清宫停留了近一个时辰。曹公公一直守在殿外。”
萧文秀纤细的手指轻轻敲击着榻边小几的桌面，发出有节奏的轻响。海棠的影子透过窗棂，在她如玉的脸颊上晃动。
“齐王……终于也坐不住了。”她轻声自语。太子年幼，皇帝身体欠安，年长的皇子们难免生出些心思。李牧如今圣眷正隆，又手握（或曾手握）重权，自然是各方都想拉拢或至少要探明态度的对象。永嘉侯的宴请，牵扯到后宫，更是微妙。皇后是太子生母，她的态度某种程度上代表东宫的立场。是单纯的不满李牧动了她娘家（或关联势力）在东南的利益，还是东宫也对李牧有了忌惮？
“杨廷仪单独见陛下……”萧文秀沉吟，“必是商议辽东彻底交接后的官员任命，以及……东南总督的接替人选。”这是目前朝中最关键的人事议题，也直接关系到李牧回京后的权力格局。皇帝会如何决定？是完全接受李牧的谦退，将其东南实权彻底剥离，只保留尊荣虚衔？还是会有所保留，比如让李牧挂个名，实际事务交给副手？不同的安排，传递的信号截然不同。
“还有，”青衣男子继续道，“三日前，府外多了几个生面孔的货郎和算命先生，换班盯着府门及几个侧门。我们的人反查了一下，货郎像是五城兵马司暗探的装扮，算命先生……则有些江湖气，暂时还没摸清来路。”
萧文秀嘴角勾起一丝冷冽的弧度：“明面的，暗处的，都来了。看来夫君这一路，也不会太平。”她顿了顿，吩咐道，“府中一切照常，加强戒备即可，不必打草惊蛇。那些眼线，让他们看。本宫一个深居简出的妇人，有什么好看的？至于宫中和各府动向，继续留意，但不必靠得太近。”
“是。”青衣男子应道，稍作迟疑，又问，“殿下，驸马爷归期将近，府中是否要筹备迎接？按惯例，是否该递牌子进宫，向陛下和皇后娘娘禀报？”
萧文秀摇摇头：“不急。夫君的行程，陛下定然清楚。宫里未发话，我们便等着。迎接之事，等夫君过了通州，确定入京日期再说。眼下……”她摸了摸小腹，眼神柔和了一瞬，随即又恢复清明，“一切以安稳为上。库房整理得如何了？”
“回殿下，按照您的吩咐，重要地契、房契、珍宝古玩、御赐之物，已分类造册，封箱存放于后宅密室。与江南、海贸相关的账册、契约文书，则单独整理，存放于另一处更隐蔽的夹壁内。所需时，半日内即可全部转移。”青衣男子回答得很有条理。
萧文秀满意地点点头。这些都是李牧信中暗示，她亲自督办。她虽贵为公主，但并非不通庶务，相反，在嫁给李牧后，耳濡目染，加上本身聪慧，对经济、人事乃至政治斗争的敏感性，早已远超寻常贵妇。
“沈富那边，有消息来吗？”她问起了另一件要紧事。“有。昨日通过‘陈记绸缎庄’（秘密联络点）送来口信，说‘南洋新到的第一批檀香木和胡椒品质极佳，已按东家吩咐，存在三号码头丙字仓，随时可以启运。招募的账房和伙计（暗指航海人才和工匠）也已陆续到位，正在考核。东家要的那几样‘稀罕摆设’（指特殊航海仪器和物资），已托了粤省的老关系在寻，有了眉目，但需要时间。’”
萧文秀心中稍定。沈富是李牧商业帝国的重要掌舵人之一，也是极少数知晓李牧海外筹划核心机密的心腹（且对李牧抱有倾慕之情，但分寸把握得当）。她的回信，说明海上的筹备在稳步推进。檀香木和胡椒是贵重且体积适中的货品，易于变现；人才的招募和特殊物资的搜集则是长远之计。
“给沈富回信，”萧文秀沉吟片刻，道，“就说‘东家归期在即，京中诸事繁杂，木料香料不必急于发卖，妥善保管即可。新招的人手，务必仔细甄别，宁缺毋滥。所需摆设，尽力寻访，但安全隐秘为上。一切待东家回京后再做定夺。’”
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“是。”
青衣男子退下后，萧文秀独自坐了一会儿，感到有些倦意。孕期的身体确实容易疲惫。她唤来贴身侍女，服侍她服下一碗安胎药膳，然后斜靠在榻上假寐。脑海中却思绪纷飞。
皇帝哥哥的身体……到底如何了？辽东风寒，是否真的只是小恙？他对夫君，究竟有几分真心信任，几分帝王忌惮？朝中这些蠢蠢欲动的势力，哪些是跳梁小丑，哪些是真正需要警惕的对手？夫君回来后，是应该劝他彻底低调，还是……支持他进行有限度的反击和布局？
还有，自己怀孕的消息，该何时告诉他？是在他回京后第一时间给他惊喜，还是等局势稍稳再说？这个孩子，来得意外，却让她在无尽的担忧中，生出无限的勇气和期待。这是他们的骨血，是他们无论未来走向何方，都无法割舍的羁绊与希望。
“夫君，”她抚着小腹，望向南方，仿佛能穿透千山万水，看到那支正在归途中的车队，“你一定要平安回来。我和孩儿……都在等你。”
四月底，李牧的车驾终于渡过黄河，进入北直隶地界。距离京师，不过数日路程了。
这一日，车队在保定府清苑县驿馆歇宿。夜里，李牧刚准备就寝，亲卫队长悄无声息地闪入房内，呈上一枚小小的蜡丸。
“国公，江南刚到的密信，六百里加急，通过我们自己的信鸽接力传来。”
李牧精神一振，捏碎蜡丸，取出里面卷得极细的纸条，就着灯光细看。纸条上是顾青衫那特有的、瘦劲的字体，用的是他们约定的简语和代号。消息有好有坏。好的是：顾青衫已基本完成辽东的“扫尾”工作，秘密名单和物资点已转移完毕，与朝鲜的隐秘渠道保持畅通，他本人将于五月初启程回京。东南方面，沈富汇报，首批远航备用金（黄金五万两，等价珠宝若干）已秘密转运至舟山某岛；招募到经验丰富的老船匠七人，舵手、水手长级别二十余人，其中部分人有南下南洋甚至远及天方（阿拉伯）的经验；特殊物资的采购因过于敏感，进展稍慢，但罗盘和简易六分仪已秘密制作出十余套，经测试基本合格。
坏消息是：朝廷关于东南总督接任人选的争议似乎很大。以杨廷仪为首的一派，力主由一位以“稳重守成”着称的南方籍老臣接任，意图显然是维持现状，甚至可能对李牧的新政进行“调整”。而皇帝似乎尚未最后下定决心。此外，江南传来风声，某些曾被李牧整治过的盐商、海商旧势力，最近又有活跃迹象，似乎在串联，准备等李牧卸任后反扑，或至少是要拿回失去的利益。
李牧看完，将纸条就着灯火烧成灰烬。情况在意料之中。权力的交接从来不会风平浪静，利益的蛋糕谁都想多分一块。皇帝的态度依然是关键。
他走到窗边，推开一丝缝隙。北方春夜的空气清冷干燥，带着泥土和植物的气息。夜空澄澈，星子稀疏，一弯下弦月斜挂天际，洒下清辉。
距离京师越近，那种无形的压力似乎越大。但他心中却异常平静。辽东的血火、朝堂的暗流、一路的试探，早已将他的心志磨砺得更加坚韧。他知道自己要什么，也知道该如何去争取。
“京师，我回来了。”他望着北方那片深沉夜色下隐约的轮廓，默默道，“这次，不是仰人鼻息的赘婿，也不是仓皇奔逃的囚徒。是辽国公，是太傅……但最终，我要做的，只是李牧，只是萧文秀的夫君，一个为自己和所爱之人，开辟新天地的开拓者。”
他关好窗，回到榻上。明日还要赶路，他需要充足的精力，去应对即将到来的、更加复杂的京华风云。