五月初五，寅时三刻，天还未亮，京师笼罩在黎明前最深的靛蓝色中。辽国公府内却已灯火通明。李牧一身超品国公的朝服——绯色袍服上绣着精致的麒麟补子，腰系玉带，头戴七梁冠，庄重威严。萧文秀亲自为他整理衣冠，指尖抚过袍服上细密的绣纹，低声道：“今日大朝，定不会平静。那封控告信……”“放心。”李牧握住她的手，眼神沉静，“意料之中的事。他们既然出招，我们接着便是。你在府中，闭门谢客，无论听到什么流言，都无需理会。一切有我。”萧文秀点头，轻抚小腹：“我和孩儿等你回来。”
卯时初，李牧登上前导举着“肃静”“回避”牌和国公仪仗的马车，在亲卫簇拥下，缓缓驶向皇城。街道清冷，只有更夫和早起贩夫的身影，但李牧知道，此刻无数双眼睛正从暗处注视着这支队伍。
鼓乐声中，文武百官依品级鱼贯而入，经金水桥，过奉天门，来到宏伟的皇极殿前广场（即俗称的“金銮殿”）。今日是大朝会，凡在京五品以上官员皆需出席，黑压压一片，肃穆无声。李牧的位置在勋贵班列最前方，仅次于几位年迈的亲王。他能感受到无数目光落在他身上——好奇的、审视的、羡慕的、嫉妒的、甚至隐含敌意的。他眼观鼻，鼻观心，神色平静，甚至带着一丝初回朝堂的“局促”感。
“陛下驾到——”随着司礼监太监一声长喝，元嘉帝乘舆而至，升座金台。百官山呼万岁，声震殿宇。
例行礼仪后，元嘉帝率先开口，声音通过大殿的回响显得格外恢弘：“众卿平身。今日大朝，首议辽东平叛之功。太傅、辽国公李牧何在？”
李牧出班，跪于御道中央：“臣在。”元嘉帝看着他，朗声道：“李牧奉旨督师辽东，运筹帷幄，奇正相合，跨海击贼，终定辽乱，功在社稷，勋在千秋。前虽已行封赏，然如此大功，当于庙堂之上，昭告天下，以彰其德，以励来者！”
曹正淳上前，展开早已拟好的诏书，当众宣读。内容与辽阳封赏大体一致，再次确认了李牧太傅、辽国公、世袭罔替、丹书铁券等荣誉和赏赐，并增加了“赐紫禁城骑马”、“入朝不趋、赞拜不名”等几项极高的礼遇。同时，对东线有功将士的封赏也一一宣读，铁战、顾青衫、赵破虏等人皆有恩荣。
“臣，李牧，叩谢陛下天恩！此皆陛下圣明烛照，将士用命之功，臣实不敢当！”李牧叩首，声音恳切。
“爱卿过谦了。”元嘉帝抬手虚扶，目光扫过群臣，“辽国公之功，有目共睹。望众卿以此为楷模，精忠报国。”“陛下圣明！”百官齐声应和。
然而，就在这歌功颂德的氛围中，一个略显苍老却中气十足的声音响起：“陛下，臣有本奏！”众人循声望去，只见都察院左都御史周文正手持玉笏，出班躬身。大殿内的空气似乎瞬间凝滞了几分。周文正为人刚直（或者说固执），在都察院素以敢言着称，但众所周知，他与首辅杨廷仪关系密切，其族弟更是齐王府长史。
元嘉帝神色不变：“周卿有何事奏？”周文正挺直腰板，声音清晰：“陛下，辽国公平定辽东，功绩彪炳，臣等亦深感敬佩。然，功过须分明，赏罚须公允。臣近日接获江南士民联名呈控，状告前东南总督李牧，在任期间，推行所谓‘新政’，实为苛政暴敛，与民争利，纵容下属贪墨不法，致使东南商民怨声载道，士林清议沸腾！此等行径，与辽东之功，实乃云泥之别！若因其战功而掩其政弊，恐非朝廷之福，亦非明君之道！臣恳请陛下，暂停对辽国公之额外礼遇，并派员彻查东南新政诸事，以正视听，以安民心！”
此言一出，满殿哗然！虽然早有风声，但谁也没想到，周文正竟敢在皇帝刚刚当众褒奖李牧的大朝会上，直接发难！这已不是简单的谏言，而是公开的弹劾和挑战！
无数道目光瞬间聚焦在李牧身上。勋贵班列中，几位老国公眉头紧皱；文官队列里，有人面露惊愕，有人低头不语，也有人眼中闪过幸灾乐祸或期待之色。杨廷仪垂目而立，仿佛老僧入定。齐王站在亲王班列中，面色平静，眼神却微微闪烁。
元嘉帝沉默了片刻，才缓缓道：“周卿所言，可有实据？朝堂之上，不可空言诬告重臣。”
“臣有实据！”周文正早有准备，从袖中取出一叠文书，高举过顶，“此乃浙江杭州、宁波、绍兴等地四十七名有功名士绅之联名诉状，并附有被强征商铺之账目副本、市舶司额外抽分之票据、以及被革职查办之原地方官员的鸣冤陈情！皆可查证！控状所言，李牧在东南期间，为筹措军费，罔顾朝廷‘永不加赋’之祖训，巧立名目，加征‘商税’、‘海舶厘金’，致使商路萧条，物价腾贵；其任用心腹，把持市舶司、盐课司等要害，排挤清流，贪贿成风；更借‘整顿吏治’之名，罗织罪名，打击异己，东南官场，人人自危！陛下，此非臣一人之言，乃东南士民之共愤也！若放任此等‘功过相抵’之说，恐寒了天下士民之心，亦使有功之臣，恃功而骄，遗祸无穷！臣，恳请陛下明察！”
控诉掷地有声，证据似乎确凿。大殿内一片死寂。许多官员看向李牧的目光变得复杂起来。功高盖世是真，但若在地方上真有这些劣迹，那性质就完全不同了。一些原本对李牧快速崛起心存不满的官员，此刻眼中已燃起兴奋的光芒。
元嘉帝看向李牧，声音听不出喜怒：“辽国公，周御史所奏，你有何话说？”李牧依旧跪在原地，脸上没有众人预想中的惊慌或愤怒，反而露出些许困惑和……委屈？他抬起头，看向周文正，憨声问道：“周大人，您说我在东南加征‘商税’、‘海舶厘金’？”
“正是！有账目为证！”周文正义正辞严。
“可是……”李牧挠了挠头，一脸不解，“这‘商税’和‘海舶厘金’，不是朝廷早有成例的吗？户部档案里应该都查得到啊？我不过是按照朝廷的规矩，把该收的税收上来，而且……好像还比往年收得齐了些？这怎么能算我‘巧立名目’呢？难道以前东南的税，都没收齐？”
他这话问得“天真”，却让周文正一噎。大元确有商税和海舶抽分制度，只是多年来执行松弛，偷漏严重。李牧在东南严格征税，触动了既得利益，但从法理上，他确实是“依律办事”，甚至可以说是“尽职尽责”。
“你……你那是横征暴敛！远超常例！”周文正怒道。
“远超常例？”李牧更“困惑”了，“周大人，您说的‘常例’是多少？是往年实际收到的数目，还是朝廷法定的数目？若是往年实际收到的数目，那可能是因为以前收得不够，我去了，按规矩收足了，就显得多了？若是朝廷法定的数目……那户部的条文可都在那儿，我都是按条文上限内收取的，绝无逾越啊！要不……请户部堂官出来对一对？”
户部尚书在一旁眼皮直跳，心中暗骂李牧滑头，却不得不硬着头皮出列道：“回陛下，辽国公在东南所征商税、舶税，确在《大元会典》所载税率范围之内，只是……以往东南各地，或有地方酌情减免、或征收不力，故实收数额常有不足。辽国公……征收较为彻底。”
这话等于变相承认了李牧征税合法，只是执行严格。
周文正脸色微红，立刻转向另一条指控：“纵然征税合法，你纵容下属贪墨、排挤清流、打击异己，又作何解释？这些士绅联名控诉，被你罢黜的官员鸣冤，岂能有假？”
李牧叹了口气，表情变得有些“无奈”：“周大人，您这就更冤枉我了。我在东南，最头疼的就是吏治。您是知道的，东南沿海，海商、盐商势力盘根错节，许多官员与他们……嗯，关系匪浅。我要推行新政，整饬边防，疏通商路，难免会触动一些人的利益，也难免会查出一些……不太干净的官员。查到了，证据确凿，按律处置，这难道错了？至于那些被处置官员的‘鸣冤’，若真有冤情，朝廷自有复核程序，他们为何不走正常途径，反而要联名士绅，在朝会上发难？这……是不是有点不合规矩？”
他顿了顿，看向元嘉帝，表情诚恳得近乎“憨傻”：“陛下，臣在东南，处置的每一个官员，都有确凿罪证，案卷俱在刑部、都察院可查。若有一桩是臣诬陷报复，臣甘愿领罪！至于士绅联名……臣在东南，兴办市舶，整顿盐政，确实让一些习惯了偷税漏税、垄断贸易的豪商利益受损。他们联合起来告臣，臣……臣觉得，好像也挺正常？毕竟，断人财路如杀人父母嘛。”
最后这句话，他用一种略带委屈又理所当然的语气说出来，差点让一些绷着脸的官员笑出声。这话糙理不糙，直接把一场严肃的政治弹劾，拉低到了利益争夺的层面。
“你……你强词夺理！”周文正气得胡子发抖，“那些被你‘整顿’的，多是地方清望之士！你所用之人，皆是钻营牟利之徒！”
“周大人！”李牧忽然提高了声音，脸上那层憨厚褪去一些，显出一丝属于战场统帅的锐利，“您口口声声‘清望之士’、‘钻营之徒’，有何凭证？您可知，臣所用之人，如松江知府王文远，任上修堤防洪，活民数万；杭州通判陈清，清查积案，平反冤狱数十起；市舶司提举刘茂，引入新式海图测量法，使关税年增三成！他们或许出身不高，或许不善交际，但都是实心任事、于国于民有功的干吏！难道只因他们不善结交清流、不喜空谈，就成了‘钻营之徒’？而那些饱读诗书、却与地方豪强沆瀣一气、偷漏国课、欺压百姓的，反倒成了‘清望之士’？这是何道理！”
这一番反驳，有理有据，气势陡然一变。李牧并非一味装憨，该强硬时寸步不让。
周文正一时语塞。李牧列举的这几人，政绩确实有目共睹，并非虚言。
这时，一直沉默的杨廷仪终于出列，温声道：“陛下，周御史风闻奏事，乃是职责所在。辽国公在东南之功过，确需朝廷详查，方能定论。然今日乃褒奖平叛大功之朝会，不宜过度纠缠地方政事，以免喧宾夺主，有失朝廷体统。不若将江南控状交有司核查，待查明真相，再行议处。至于辽国公之功，陛下已有圣断，昭告天下，理应遵从。”
这番话看似公允，实则各打五十大板，既肯定了周文正弹劾的合法性（留下调查尾巴），又暂时保住了李牧的封赏（但留下了隐患），还将矛盾暂时压下，维持了朝会表面的和谐。老狐狸的手腕，可见一斑。
元嘉帝深深看了杨廷仪一眼，又看了看跪着的李牧和站着的周文正，缓缓道：“首辅所言有理。辽国公平叛之功，不容抹杀，今日封赏，照常进行。至于江南控状……”他顿了顿，“交由三法司（刑部、都察院、大理寺）会同核查，务必查明实情，不得枉纵，亦不得诬陷。周卿，你可将证据移交有司。”
“臣，遵旨！”周文正躬身，虽然没能立刻扳倒李牧，但成功将“调查”这个钉子埋下，已是初步胜利。
“臣，谢陛下明察！”李牧也叩首，心中冷笑。三法司会查？里面不知有多少杨廷仪和齐王的人，这调查过程本身，就是新一轮的博弈和煎熬。但皇帝如此处置，已是眼下最好的结果，至少明面的封赏保住了。
一场风波，看似暂时平息，但殿中所有人都知道，暗流已然化为明浪。李牧这个辽国公，未来的日子，绝不会轻松。
朝会接下来的议程，显得索然无味。许多人心思早已飞到刚才那场交锋上。散朝时，百官依次退出皇极殿。李牧走在勋贵队列前头，能感觉到背后无数道目光，如同芒刺。
“辽国公留步。”一个温和的声音响起。李牧回头，见是杨廷仪缓步走来。“首辅大人。”李牧拱手。
杨廷仪与他并肩而行，低声道：“国公莫怪周御史。言官风闻奏事，是其本职，有时难免急切了些。东南新政，成效显着，老夫亦知。然触动利益广，有些怨言也是难免。三法司核查，不过是走个过场，国公清者自清，不必过于挂怀。”
李牧心中冷笑，面上却感激道：“多谢首辅大人宽慰。晚辈年轻，行事或有不当之处，还望大人多多提点。”
“呵呵，国公过谦了。”杨廷仪笑道，话锋一转，“不过，国公如今位极人臣，声望正隆，更需谨言慎行。东南总督之位，陛下尚未定夺，国公有何高见？”
这是在探口风了。李牧立刻“憨直”道：“此事全凭陛下圣裁！晚辈才疏德薄，已向陛下请辞，绝无恋栈之意。只盼接任者能延续新政，稳定东南，便是朝廷之福，百姓之幸了。”
杨廷仪点点头，看不出喜怒：“国公胸襟，令人佩服。”又寒暄两句，便各自分开。
走出午门，李牧正要登车，却见齐王萧景睿的车驾在不远处停下。齐王年近三十，面容俊朗，气质雍容，此时微笑着向李牧点头致意。李牧连忙行礼。齐王并未多言，只是深深看了他一眼，便乘车离去。
这一眼，意味深长。
回府的马车上，李牧闭目养神。今日朝会，虽惊无险，但敌意已完全公开化。周文正当庭发难，背后若无杨廷仪乃至齐王的默许甚至支持，绝无可能。皇帝的态度也值得玩味——他没有断然驳斥弹劾，而是同意调查，这说明在皇帝心中，对李牧的信任并非毫无保留，或者说，他需要用这种“制衡”来维持朝局稳定，同时也是一种警告：你的权力和荣耀是我给的，我也可以收回。
“调查……呵。”李牧睁开眼，眸中寒光一闪。他必须立刻行动，不能坐等别人罗织罪名。
回到国公府，萧文秀早已焦急等待。听闻朝会经过，她秀眉紧蹙：“三法司会查……里面必有他们的人。夫君，需早做准备。”
“嗯。”李牧沉声道，“立刻让顾青衫（已回京）来见我。还有，想办法联络沈富，我要知道海上的最新进展，以及……那批‘特殊货物’什么时候能到。”
萧文秀点头，立刻吩咐下去。她又想起一事，低声道：“对了，今早你上朝后，永嘉侯夫人递了帖子，说是明日过府探望我，还特意提及带了江南来的时新绸缎和补品。”永嘉侯夫人？李牧眼神一冷。永嘉侯与江南盐商关系密切，其夫人在此时上门，绝非单纯的探望。
“不见。”李牧断然道，“你以孕期不适、需要静养为由，全部回绝。从今日起，府门紧闭，除陛下旨意和几位真正知交，一律谢客。”
“我明白。”萧文秀应下。
就在这时，管家来报：“国公爷，公主殿下，门外有一位自称‘青薇居士’的女道长求见，说是……来自江南，有故人之物转交。”
青薇居士？李牧和萧文秀对视一眼。萧文秀若有所思：“可是那位在江南颇有才名、曾与沈富有些往来的女冠？”李牧想起来了。沈富提过，在江南拓展海贸时，曾与一位出身书香门第、后出家为道、却精于术数、善于经营的女冠有合作，此女法号便是“青薇”，暗中帮沈富处理过一些账目和联络事宜，极为可靠。
“请她到偏厅，我亲自去见。”李牧道。
偏厅中，一位身着青色道袍、头戴芙蓉冠的女子静立等候。她约莫二十七八年纪，面容清丽，眼神明澈，气质出尘中带着一丝干练。见李牧进来，她单手立掌，行了个道礼：“贫道青薇，见过辽国公。”
“道长不必多礼。请坐。”李牧示意看茶，“道长从江南来？可是沈富有何交代？”
青薇居士微微一笑，从随身包袱中取出一封火漆密信和一个小巧的檀木匣：“沈东家知国公回京，必有风波。特让贫道星夜兼程北上，将此信与此匣交于国公手中。信中所言，关乎海上；匣中之物，或可解眼前之困。”她的声音清越，不急不缓。
李牧先打开信。果然是沈富亲笔，详细汇报了海上筹备的最新进展：舟山基地已初步建成，可停泊大型海船五艘，隐蔽性极佳；招募到的船匠、水手、炮手共计一百三十七人，皆已秘密安置，忠诚度经过初步筛选；黄金五万两及珠宝已安全转运至基地密室；特殊物资方面，罗盘、六分仪已到位，但用于远洋的大型海船，目前只秘密购得两艘（伪装成商船改造），性能尚可，若要远航大洋，还需至少一艘更坚固的座舰，正在广东秘密督造，预计还需两月；另外，沈富通过特殊渠道，重金购得三份珍贵的海图——一份是南洋至天方（阿拉伯）的传统航线图，一份是前朝某次秘密远航留下的、标记有疑似“西洲”（可能指非洲东岸）的残图，还有一份则是来自弗朗机（葡萄牙）商人、标注有通往“新大陆”模糊航线的复制品。
信末，沈富提到，江南局势暗流汹涌，那些被触动利益的士绅豪商正在串联，可能与京中某些势力勾连，提醒李牧小心，并说“青薇居士精于术数筹算，且对江南人物关系了如指掌，或可助国公一臂之力”，故派她前来。
李牧心中一定。海上计划虽未完全就绪，但已有了坚实基础，尤其是海图的获得，价值连城。两月时间……他必须在这两个月内，稳住朝中局面，并做好随时可以抽身的准备。
他打开那个檀木匣。里面并非金银珠宝，而是厚厚一叠写满蝇头小楷的纸张，以及几本看似普通的账册。青薇居士适时解释道：“这些纸张，记录了近五年来，江南各地与永嘉侯府、都察院周御史家族、以及几位与齐王府往来密切的官员、士绅之间，通过钱庄、当铺、秘密田产交易等渠道进行的巨额银钱往来明细，时间、数额、经手人，皆有据可查。而这本账册，”她指向其中一本蓝色封皮的，“是宁波某海商与市舶司前任提举（已被李牧革职查办）勾结，偷漏巨额关税的真实账目副本，里面牵涉到数位如今正在联名控告国公的士绅，以及……一位在都察院任职的御史。”
李牧眼中精光爆闪！这是杀手锏！足以反制周文正弹劾的利器！沈富在江南经营多年，果然留下了后手。这些证据一旦抛出，足以证明那些控告他的“士绅”本身就不干净，他们的控诉是出于利益报复，甚至可能牵扯出他们背后的京中势力！
“沈东家说，这些东西，或许用不上最好。但若有人欺人太甚，国公也不必客气。”青薇居士淡淡道，眼中闪过一丝与出家人身份不符的锐利。
李牧小心收好木匣，对青薇居士郑重一礼：“多谢道长星夜送信，此物至关重要。还请道长在府中暂住，李某尚有诸多请教之处。”“国公客气。贫道既受沈东家所托，自当尽力。”青薇居士还礼。
有了这些证据，李牧心中大定。朝堂上的攻讦，他并非没有还手之力。现在，他要好好谋划，如何打好手中这副牌，不仅要化解危机，还要为自己争取更多的时间和空间。
夜幕降临，辽国公府书房内的灯光，直至深夜未熄。